렉스 루터 (Lex Luthor): 세상을 구원받아야 할 존재로 용서하지 못한 천재

메트로폴리스에서 가장 위험한 남자는 아무런 초능력이 없다. 그는 날지 못하고, 강철을 구부리지 못하며, 총알에서 살아남지 못한다. 렉스 루터가 가진 것은 그의 세계에서 최고 중 하나인 지뇌와 그에 걸맞은 자아이며, 이 조합은 그를 지구상에서 가장 강력한 존재의 영원한 숙적으로 만들었다. 80년이 넘는 세월 동안 슈퍼맨의 숙적은 괴물이나 외계인이 아니라 뛰어난 자수성가형 인간이었으며, 바로 그것이 그를 그토록 매력적으로 만드는 이유이다. 렉스 루터는 아무리 방대하더라도 지능 그 자체는 선함과 같지 않으며, 오만함으로 변질될 때 모든 것 중에서 가장 위험한 것이 될 수 있다는 어두운 주장을 대변한다.

자수성가한 지뇌

루터의 천재성은 진정하고 막대하다. 그의 여러 화신 속에서 그는 어린 나이에 여러 학문을 마스터한 과학 신동이자, 뛰어난 엔지니어 겸 발명가이며, 순수한 지성과 의지만으로 렉스코프(LexCorp)라는 글로벌 기술 제국을 무에서 일궈낸 기업 거물로 묘사된다. 만화의 설정에 따르면 그는 살아있는 가장 영민한 인간 중 하나이며, 외계 기술을 역설계하고, 어떤 정부의 손길도 닿지 않는 무기와 기계를 설계하며, 만나는 거의 모든 사람을 지적으로 압도할 수 있다. 태생이나 우연으로 능력을 부여받은 영웅들과 달리 루터는 스스로를 만들어냈으며, 그는 결코 그 사실을 누구도 잊지 않게 만든다.

이러한 자수성가적 특성은 그의 매력과 악행의 뿌리이다. 루터는 타인의 도움을 받지 않은 인간 성취의 정점을 나타내며, 그는 이에 대해 맹렬한 자부심을 느낀다. 그의 비극 — 그리고 그의 위협 — 은 루터가 아무리 천재가 되더라도 결코 맞출 수 없는 능력을 가진 존재인 슈퍼맨과 마주할 때 이 자부심이 독성 있는 무언가로 굳어진다는 점이다.

천재의 분노

루터를 평범한 악당 이상으로 끌어올리는 것은 그의 증오 심리학이다. 가장 풍부한 서사 속에서 슈퍼맨에 대한 그의 혐오는 단순한 질투가 아니라 좀 더 철학적이고 불안한 무언가이다. 루터는 인류가 인간의 독창성을 통해 스스로의 문제를 해결해야 하며, 위기를 구하고자 덮치는 신인 슈퍼맨이 인류를 약하고 의존적으로 만들어 인류가 스스로 위대함을 얻을 기회를 빼앗는다고 진심으로 믿는다. 그는 자신의 시기를 합리화하는 이기적인 변명을 하지만 거기에는 진정한 생각이 담겨 있으며, 바로 그것이 그를 강력하게 만든다. 그는 자신이 영웅이라고 믿는 악당이며, 지구상에서 가장 영민한 남자가 자신의 지성이 영도를 차지할 자격을 주며 세상의 감사는 날아다니는 외계인이 아니라 자신에게 속한다고 확신하는 인물이다.

이것이 천재성에 대한 연구로서 그의 캐릭터의 핵심이다. 루터는 역사의 위대한 은인 중 한 명이 될 수 있는 재능을 가졌으며, 질병을 치료하고 기아를 종식시키며 과학을 수세기 진전시킬 수 있었다. 만화는 그에게 어울릴 때 그가 정확히 그렇게 하는 모습을 가끔 보여주었다. 그러나 그의 지혜는 바닥을 모르는 자아와 자신이 지배할 수 없는 어떤 것도 받아들이지 못하는 무능함에 멍에를 맺고 있으며, 따라서 세상을 구할 수 있었던 바로 그 두뇌는 통제, 파괴, 그리고 라이벌의 강박적 패배를 향해 몇 번이고 스스로를 굽힌다.

슈퍼맨의 거울

루터는 슈퍼맨의 정반대이자 동등한 존재로 존재한다. 슈퍼맨이 무한한 힘과 무한한 겸손을 가졌다면, 루터는 제한된 힘과 무한한 프라이드를 가졌다. 그들의 갈등은 근본적으로 무엇이 사람을 선하게 만드는가에 대한 논쟁이다. 슈퍼맨은 가장 강력한 존재가 이타적일 것을 선택할 수 있음을 증명하는 반면, 루터는 가장 영민한 두뇌가 괴물 같아질 것을 선택할 수 있음을 증명한다. 영웅은 자신의 절제로 정의되고, 악당은 도덕적이든 그 외의 것이든 어떤 한계도 받아들이기를 거부하는 것으로 정의된다. 이 짝을 이루는 과정에서 루터는 심오한 요점을 제기한다. 즉 지능은 도덕적으로 중립적이며, 사람의 척도는 그가 얼마나 많은 것을 할 수 있는지가 아니라 그것으로 무엇을 하기로 선택하는가에 있다는 것이다.

이것이 중요한 이유

렉스 루터가 중요한 이유는 그가 대중문화에서 천재성의 어두운 잠재력을 탐구한 가장 지속적인 인물 중 하나이기 때문이다. 8진이 넘는 세월 동안 만화, 영화, 텔레비전을 통해 전 세계에서 인정받은 그는 공감에 의해 인도되지 않고 자아에 사로잡힌 웅장한 지성이 인류에게 선물이 아니라 위협이 된다는 불안한 진실을 구현한다.

그의 더 깊은 울림은 그가 지성과 프라이드에 대해 품고 있는 경고이다. 루터는 구원자가 될 수 있었으나 폭군이 되기를 선택한 천재이며, 그의 가장 위대한 성취인 자신의 두뇌가 최악의 충동의 도구가 된 자수성가한 남자이다. 그는 지능 숭배에 대한 영구적인 반박으로 서 있다. 즉 방에서 가장 영민한 사람이 되는 것은 어떤 미덕도 부여하지 않으며, 겸손함 없는 재능은 위험하며, 위대한 두뇌에 대한 진정한 시험은 그것이 타인을 섬기는가 아니면 오직 자신만을 섬기는가에 있다는 상기이다.