리 드 포레스트: 세기를 건설한 세 번째 전선

그 물체는 내부에 3개의 전극이 있는 작은 유리 전구였으며, 브리태니커 백과사전의 평가는 단호하다. 오디온은 "라이브 라디오 방송을 가능하게 했으며, 1947년 트랜지스터 발명 이전의 모든 라디오, 전화, 레이더, 텔레비전 및 컴퓨터 시스템의 핵심 부품이 되었다." 이를 특허로 등록한 그는 이후 반세기를 법정, 파산, 사기 조사 속에서 보냈고, 세 번의 결혼 실패를 겪었으며, 1961년 그가 그토록 원했던 칭호를 동료들로부터 끝내 받지 못한 채 사망했다.

에디슨에게 보낼 편지를 위조한 소년

리 드 포레스트는 1873년 8월 26일 아이오와주 카운슬블러프스에서 태어났다. 그는 어린 시절부터 기계에 매료되었으나, 그를 목사로 키우려던 아버지는 이를 반대했다. 젊은 드 포레스트의 반응은 이후의 모든 행동을 상징했다. 그는 아버지의 서명을 위조하여 토머스 에디슨에게 엔지니어 경력에 대한 조언을 구하는 편지를 보냈다. 에디슨은 답장을 보내지 않았다. 아버지는 결국 굴복했다.

예일 대학교

1893년 예일 대학교에 입학하기 전, 그는 시카고 만국박람회에서 일하며 자금을 마련했고, 지상 요원으로 일하며 파업 파괴자 역할을 하기도 했다. 그는 물리학 학사 및 박사 학위를 취득했으며, 1899년 "평행선의 끝에서 발생하는 헤르츠파의 반사"라는 제목의 논문을 완성했다. 이는 라디오가 산업으로 존재하기 전에 작성된 전파에 관한 논문이었다. 그는 당시 미국 발명가로서는 드물게 정식 교육을 받은 물리학자였다. 그는 먼저 시카고의 웨스턴 일렉트릭으로 가서 실험실에서 실력을 쌓았고, 1902년 뉴욕에 드 포레스트 무선 전신 회사를 설립했다. 하지만 오래가지 못했다.

오디온

획기적인 발전은 기존 장치의 수정에서 나왔다. 존 앰브로즈 플레밍은 신호를 정류(검출)할 수는 있지만 그 이상은 할 수 없는 2전극 밸브를 만들었다. 드 포레스트는 음극과 양극 사이에 세 번째 전극인 그리드를 삽입했다. 그 결과 검출기와 증폭기 역할을 모두 수행할 수 있는 부품이 탄생했다. 그리드에 걸리는 작은 전압이 튜브를 흐르는 훨씬 큰 전류를 제어했다.

증폭은 현대 전자공학의 전부이다. 그것이 없으면 라디오 신호는 사라지고, 전화 통화는 대륙을 건널 수 없으며, 텔레비전 화면은 구성될 수 없고, 컴퓨터 회로는 스위칭할 수 없다. 그는 오디온(미국 특허 제879,532호)을 특허로 등록했으며, 1977년 그를 헌액한 전미 발명가 명예의 전당은 이를 그의 300개 이상의 특허 중 가장 중요한 것으로 평가한다. 그는 또한 튜브의 출력을 그리드에 피드백하면 재생 발진이 발생하여 훨씬 강력한 전송이 가능해진다는 사실을 발견했다.

암스트롱

그 발견은 그의 인생을 결정짓는 싸움으로 이어졌다. 에드윈 암스트롱은 오디온을 사용하여 드 포레스트가 만든 것보다 훨씬 효과적이고 상업적으로 성공한 재생 회로를 개발했다. 두 사람은 수년간 소송을 벌였고, 드 포레스트가 특허 소송에서 승리했다. 판결은 문제를 해결하지 못했다. 동료들은 진정한 과학적 업적은 암스트롱에게 있다고 보았다. 이는 그를 따라다니는 구분이다. 법적으로는 정당성을 인정받았으나, 전문적으로는 의심받는 것이다.

방송인

1916년, 드 포레스트는 브롱크스에 라디오 방송국을 설립하여 상업 라디오가 사업으로 존재하기 수년 전에 세계 최초의 방송인 중 한 명이 되었다. 그는 이를 수익화하지 못했다. 그는 기술이 이미 앞서 나간 스파크 송신기에 집착했고, 방송으로 돈을 버는 방법을 결코 알아내지 못했다. 방송을 기술적으로 가능하게 만든 남자의 상업적 상상력 부족이었다.

필름 위의 소리

1920년대 동안 그는 소리를 영화 필름에 직접 기록하는 광학 시스템을 개발했다. 이것 역시 너무 빨랐고, 실행이 형편없었다. 작동 품질이 낮아 할리우드는 이를 받아들이지 않았다. 업계는 나중에 그와 매우 유사한 공정을 채택했다. 그의 사업 경력은 파산과 사기 의혹의 반복이었으며, 평판에 대한 타격은 영구적이었다.

그럼에도 인정은 뒤따랐다. 그는 1922년 무선 기술자 협회로부터 명예 메달을, 1946년 에디슨 메달을 받았는데, 후자는 "라디오 분야의 선구적인 업적과 그리드 제어 진공관 발명"에 대한 것이었다. 그는 1961년 6월 30일에 사망했다.

리가 천재라 불리는 이유

드 포레스트를 지지하는 논거는 하나의 아이디어로 귀결되며, 그것은 거대하다. 2전극 밸브에 세 번째 전극을 추가하는 것은 점진적인 조정처럼 들리지만, 그것은 전자 증폭의 발명이었으며, 1947년 트랜지스터가 등장할 때까지 20세기 전자공학 전체가 그것을 통해 흐른다. 라디오, 장거리 전화, 레이더, 텔레비전, 초기 컴퓨팅을 등에 업은 단일 부품은 거의 없다. 그는 단순히 운이 좋았던 것이 아니라 예일 대학교에서 전파 전파에 관한 박사 학위를 받은 진정한 교육을 받은 인물이었으며, 1916년 방송과 1920년대 필름 녹음 등 세상이 구매할 준비가 되기 전에 끈질기게, 때로는 무모할 정도로 앞서 나갔다.

반론은 이례적으로 강력하며, 정직함은 그것에 공간을 내어줄 것을 요구한다. 드 포레스트는 무에서 시작한 것이 아니라 플레밍의 밸브를 기반으로 구축했으며, 오디온이 왜 작동하는지에 대한 그의 이해는 불완전했다. 물리학은 다른 사람들에 의해 명확해졌다. 재생 회로에 관해서는 법원은 그의 편을 들었지만 전문직은 그렇지 않았는데, 이는 발명가에게 내릴 수 있는 가장 가혹한 판결이다. 그의 300개 이상의 특허 중 본질적으로 중요한 것은 하나뿐이다. 사업가로서 그는 재앙에 가까웠다. 반복되는 붕괴, 사기 의혹, 우선순위를 기능하는 기업으로 전환하는 능력의 부족. 그는 "라디오의 아버지"라는 칭호를 갈망했지만, 의견이 중요한 엔지니어들로부터 그것을 얻지는 못했다. 가장 공정한 요약은 오디온은 천재의 작품이었고 그 발명가는 더 복잡한 존재였다는 것일지도 모른다. 한 번 어둠 속으로 손을 뻗어 미래를 끄집어낸 재능 있고, 변덕스럽고, 자기 홍보적인 남자였다.

유산

1907년부터 트랜지스터가 부상하기 전까지 만들어진 모든 증폭기, 모든 송신기, 모든 스위칭 회로는 드 포레스트가 유리 전구 안에 넣은 그리드에서 파생되었으며, 트랜지스터 자체도 더 적은 열과 더 적은 유리로 같은 일을 하도록 설계되었다. 방송, 음반 산업, 유성 영화, 1세대 컴퓨터는 모두 그 하나의 수정에 기반을 두고 있다. 그는 논쟁, 회사, 그리고 원했던 신용을 잃었지만, 결국 현대 세계의 배선 속에 박힌 채 생을 마감했다.