캐서린 P. 하이어: 최초의 전투 배치, 두 번의 궤도 비행
1993년 5월 13일, 캐서린 “케이” 하이어(Kathryn "Kay" Hire)는 제62정찰비행대에 합류하며 미군 역사상 최초로 전투 비행 승무원으로 임명된 여성이 되었습니다. 이는 해군 항공과 인간 우주 비행을 아우르는 그녀의 경력에서 달성한 두 가지 “최초” 중 하나였으며, 다른 하나는 그로부터 몇 년 후 케네디 우주 센터의 발사대 현장 인력에서 직접 선발된 최초의 NASA 우주비행사로서 우주왕복선 컬럼비아호에 탑승했을 때 이루어졌습니다.
하늘을 향한 앨라배마주 모빌에서의 어린 시절
캐서린 패트리샤 하이어는 1959년 8월 26일 앨라배마주 모빌에서 태어났습니다. 고향에서 세인트 파이우스 X 초등학교와 머피 고등학교를 졸업한 후 미국 해군사관학교에 입학하여 1981년 공학 및 경영학 학사 학위를 취득했습니다. 이는 1976년 해군사관학교가 여성을 받기 시작한 이후 입학한 초기 여성 졸업생들에 속합니다. 이후 1991년 플로리다 공과대학교에서 우주 기술 석사 학위를 받았으며, 이러한 공학적 자격은 결국 해군 비행 장교로서, 그리고 나중에는 우주비행사로서 두 번의 경력에 큰 도움이 되었습니다.
전투 비행 승무원의 장벽을 깨다
하이어는 1982년 10월 해군 비행 장교 휘장을 받았으며, 해군 초기에는 제8해양개발비행대에서 해양 연구 임무를 수행했고 이후 캘리포니아 매서 공군 기지에서 항법 비행 교관으로서 해군 비행 장교들을 교육했습니다. 1989년에는 해군 예비역으로 전환했습니다. 1993년 의회가 여성의 전투기 탑승을 금지하던 오랜 제한을 철폐하면서 전환점이 찾아왔고, 같은 해 5월 하이어는 제62정찰비행대에 합류하여 미군 전군을 통틀어 최초의 여성 전투 비행 승무원이 되었습니다. 이후 ‘항구적 자유 작전’과 ‘이라크 자유 작전’을 지원하는 일련의 해군 보직을 수행했으며, 2002년 12월 대령으로 진급했고 최종적으로 35년의 해군 복무와 3,400시간 이상의 비행 시간을 기록했습니다.
발사대에서 비행 갑판까지
하이어가 NASA로 향하는 길은 우주 비행의 기계적 구조를 통하는 직통로였습니다. 우주비행사로 선발되기 전, 그녀는 케네디 우주 센터에서 우주왕복선 궤도선의 기계 시스템 엔지니어이자 감독관으로 근무했습니다. 착륙 후 안전 조치부터 발사 카운트다운까지 40회 이상의 왕복선 임무를 처리했으며, NASA에 따르면 이러한 현장 실무 경험 덕분에 케네디 센터 현장 인력에서 직접 선발된 최초의 우주비행사가 될 수 있었습니다. NASA는 1994년 12월 그녀를 제15기 우주비행사 그룹으로 선발했고, 그녀는 1995년 3월 존슨 우주 센터에서 훈련을 시작했습니다.
12년 간격의 두 번의 비행
그녀의 첫 임무인 STS-90은 1998년 4월 17일부터 5월 3일까지 컬럼비아호를 타고 수행되었습니다. 16일간의 ‘뉴로랩’(Neurolab)이라 불리는 스페이스랩 비행으로, 미세중력이 뇌와 신경계에 미치는 영향을 연구하는 26개의 생명 과학 실험에 전념했습니다. 이 임무는 궤도에서 381시간 이상을 기록했으며 하이어는 우주왕복선의 가압 과학 모듈 내 실험 장비를 운용하며 자신의 공학 훈련을 직접 활용했습니다.
12년 후, 그녀는 2010년 2월 8일부터 21일까지 엔데버호를 타고 STS-130 임무의 미션 스페셜리스트로 다시 비행했습니다. 이 임무를 통해 국제우주정거장의 ‘트랭퀼리티’(Tranquility) 노드 3 모듈과 7개의 창문이 있는 관측 모듈인 ‘큐폴라’(Cupola)를 전달하고 설치했습니다. 임무 수행 중 그녀는 우주정거장의 로봇 팔을 조작하고 약 4,500파운드의 화물을 이송했으며, 새로 도착한 모듈에 필수적인 생명 유지 시스템을 설치하는 작업을 수행했습니다. 두 번의 비행을 합쳐 그녀는 총 711시간의 우주 체류 시간을 쌓았습니다.
비행 그 이상의 긴 기관 경력
임무 사이와 그 이후, 하이어는 광범위한 NASA 역할을 수행했습니다. 궤도에 있는 승무원에게 지시를 전달하는 캡슐 통신관(CAPCOM), 발사 전 승무원의 좌석 탑승을 돕는 우주비행사 지원 요원, 새로운 상업용 우주선을 위한 절차를 개발하는 관리 우주비행사, 그리고 월롭스와 고다드 시설에서 국방부와 협력하는 NASA의 최고 연락 담당관으로 근무했습니다. 2019년 2월 28일, 그녀는 30년간의 NASA 근무를 마치고 은퇴했습니다. 팻 포레스터(Pat Forrester) 우주비행사 단장은 그녀의 은퇴를 기념하며 “NASA와 군 양측 모두에서 광범위한 경력을 쌓았다”고 짧게 언급했습니다.
캐서린이 '천재'로 불리는 이유
하이어의 기록은 단 하나의 이론적 돌파구에 기반한 것이 아니며, 어떤 출처 자료에서도 그녀를 그런 의미의 천재로 부르지 않습니다. 대신 NASA와 해군의 자료는 그녀를 성취도가 높고 규율이 잡힌 선구자로 묘사합니다. 그녀의 경력이 실제로 보여주는 것은 해군 전투 항공과 우주 시스템 공학이라는 두 가지 완전히 다른 고위험 도메인 전반에 걸친 희귀한 기술적 숙달의 결합입니다. 전자는 여성을 조종석에서 완전히 배제했던 장벽을 처음으로 넘어서도록 신뢰받은 분야였고, 후자는 왕복선의 기계 시스템을 수리하던 현장직에서 자격을 갖춘 과학자-우주비행사로서 같은 기체를 조종하는 위치로 이동한 분야입니다. 이러한 지상직에서 비행직으로, 교육생에서 훈련가로, 장벽 파괴자에서 기관의 베테랑으로 이어지는 궤적은 일시적인 지적 재능이 아니라 수십 년에 걸쳐 갈고닦은 지속적인 능력과 담력을 반영합니다. 하이어에게 '천재'라는 단어가 적용된다면, 그것은 극도로 기술적이고 신체적으로 까다로운 분야를 흡수하고, 조종석에서든 궤도에서든 같은 경력을 두 번 반복하지 않으면서 각 분야의 최전선에서 성과를 내는 재능을 설명하는 것입니다.
유산
미군 전투 비행 승무원 중 최초의 여성, 그리고 케네디 우주 센터의 작업 현장에서 곧바로 선발된 최초의 우주비행사라는 하이어의 이중적 차별점은 그녀를 미국 기관 내 두 가지 변화의 물결을 잇는 가교적 인물로 만듭니다. 1990년대 여성에게 군사 전투 역할을 개방한 것과, NASA가 가능한 가장 넓은 기술 인재 풀에서 우주비행사단을 구성하려는 노력입니다. 그녀가 받은 훈장에는 국방 우수 복무 훈장, 다수의 공로 훈장, 합동 복무 표창장, 그리고 두 번의 왕복선 임무를 위한 NASA 우주 비행 메달이 포함되어 있으며, 이는 미국 내에서 가장 까다롭고 역사적으로 남성 중심적이었던 두 전문 분야를 아우르는 기록입니다.
12년의 간격을 두고 이루어진 그녀의 두 번의 비행은 또한 거대 관료 조직 내의 인내에 관한 조용한 이야기를 담고 있습니다. 하이어와 같은 1995년 기수로 선발된 우주비행사들은 2003년 컬럼비아호 사고와 그에 따른 긴 복구 과정으로 인해 왕복선 비행 일정이 채워지고 비워지면서 몇 년씩 대기하는 일이 흔했습니다. 하이어가 STS-90과 STS-130 사이에서 겪은 공백은 개인적인 상황만큼이나 이러한 현실을 반영합니다. 그녀가 결국 다시 비행하여 모든 후임 승무원들에게 지구를 내다보는 창을 제공한 큐폴라를 전달하는 주력 정거장 조립 임무를 수행한 것 자체가, 단 한 번의 극적인 순간이 아닌 꾸준하고 광범위한 봉사로 쌓아 올린 경력을 요약할 때 동료들과 NASA 지도부가 지적하는 점 중 일부입니다.
