카림 압둘자바: 막을 수 없는 슛과 그 이면의 인물
그는 자신의 전매특허 무기를 두고 "섹시하지 않다"고 표현했습니다. 이 단어 하나가 카림 압둘자바(Kareem Abdul-Jabbar)의 커리어를 관통하는 진실을 담고 있습니다. 20시즌 동안 농구계에서 가장 막기 힘든 슛은 엄청난 덩크나 화려한 크로스오버가 아니라, 어떤 장신 수비수도 닿을 수 없는 각도에서 쏘아 올리는 평범하고 반복 가능한 훅슛이었습니다. 이 슛은 그가 40년 가까이 NBA 통산 득점 1위를 지키는 원동력이 되었습니다.
방보다 컸던 아이
1947년 4월 16일 뉴욕 할렘에서 페르디난드 루이스 알신더 주니어(Ferdinand Lewis Alcindor Jr.)라는 이름으로 태어난 그는 출생 시 몸무게가 12파운드 11온스였으며, 9세 때 이미 키가 5피트 8인치였습니다. 8학년 때는 6피트 8인치가 되어 덩크를 할 정도였는데, 이러한 성장은 그에게 자랑보다는 소외감을 주는 사회적 관심을 불러일으켰습니다. 맨해튼의 파워 메모리얼 아카데미(Power Memorial Academy)에서 그는 팀을 79승 2패로 이끌며 뉴욕 시 가톨릭 리그 3연패를 달성했고, 2,067점으로 시 고등학교 득점 기록을 세우며 "파워의 탑(The Tower from Power)"이라는 별명을 얻었습니다.
UCLA와 그의 이름을 딴 규칙
UCLA에서 존 우든(John Wooden) 감독 밑에서 뛴 알신더는 대학 데뷔전에서 56점을 기록했는데, 이는 여전히 NCAA 데뷔전 최다 득점 기록으로 남아 있습니다. 그는 1967년부터 1969년까지 팀의 3년 연속 전국 우승을 이끌며 매년 올해의 선수와 NCAA 토너먼트 최우수 선수에 선정되었습니다. 그의 지배력이 너무나 강력했던 탓에 대학 농구 관리 기구는 첫 시즌 후 그를 견제하기 위해 덩크를 금지했는데, 이 규정은 그를 겨냥한 것으로 널리 알려져 1976년 폐지되기 전까지 "알신더 룰(Alcindor Rule)"로 불렸습니다. 그의 시그니처 슛을 완성한 것은 우든 감독이었습니다. 큰 호를 그리던 훅슛 대신 공을 몸에 붙여 더 직선으로 쏘도록 조언했는데, 이 조언이 좋은 슛을 막을 수 없는 슛으로 바꾸어 놓았습니다.
새로운 이름, 새로운 정체성
1968년 여름, 알신더는 가톨릭에서 수니파 이슬람으로 개종하며 카림 압둘자바라는 이름을 채택했습니다. 이는 "고귀한 자, 전능자의 종"이라는 뜻이지만, 1971년까지는 공개적으로 사용하지 않았습니다. 같은 해, 그는 흑인에 대한 처우에 항의하며 1968년 멕시코시티 올림픽 보이콧을 선택했습니다. 그는 "이 나라를 위해 금메달을 따고 돌아와 억압받으며 사는 것의 무의미함"을 보여주고 싶었다고 말했는데, 이 결정은 당시에는 비판을 받았으나 시간이 흐른 뒤에는 더 긍정적인 평가를 받게 되었습니다.
밀워키, 그리고 로스앤젤레스
1969년 밀워키 벅스에 전체 1순위로 지명된 압둘자바는 경쟁 리그인 ABA의 325만 달러 제안을 거절하고 NBA와 계약했습니다. 그는 리그 간의 출혈 경쟁으로 인해 농구 수준이 "저하"되는 것을 원치 않았다고 밝혔습니다. 그는 신인왕을 수상했고, 2년 차에는 오스카 로버트슨(Oscar Robertson)과 함께 벅스의 66승 16패 기록과 볼티모어 불릿츠를 상대로 한 총결승 스윕을 이끌며 정규 시즌 및 파이널 MVP를 석권했습니다. 1975년 레이커스로 트레이드된 그는 1979년 매직 존슨(Magic Johnson) 합류 이후 1980년대 왕조를 이끌었습니다. 1984년 4월 5일 유타전에서 그는 존슨의 패스를 받아 7피트 4인치인 마크 이턴(Mark Eaton)을 상대로 스카이훅을 성공시키며 윌트 체임벌린(Wilt Chamberlain)을 제치고 NBA 통산 득점 1위가 되었습니다. 이 기록은 2023년 2월 르브론 제임스(LeBron James)가 깰 때까지 유지되었으며, 당시 압둘자바는 직접 코트에 나와 제임스에게 경기 공을 전달했습니다.
통계로 본 기록
20번의 NBA 시즌 동안 1,560경기에 출전한 압둘자바는 경기당 평균 24.6득점을 기록하며 통산 38,387점을 올렸고, 17,440개의 리바운드와 5,660개의 어시스트, 3,189개의 블록슛을 기록했으며 야투 성공률은 .559였습니다. 그는 사상 최다인 6회의 정규 시즌 MVP(1971, 1972, 1974, 1976, 1977, 1980), 6번의 우승, 2번의 파이널 MVP를 수상했고, 올스타에 19번 선정되었습니다. 이는 2024년 제임스가 경신하기 전까지 최다 기록이었습니다. 1985년 38세 54일의 나이로 역대 최고령 파이널 MVP가 되었는데, 언론이 "메모리얼 데이 학살"이라 부른 참패 후 레이커스의 4승 동안 평균 30득점 이상을 기록하며 팀의 우승을 견인했습니다.
스카이훅 이후의 삶
압둘자바의 은퇴 후 삶은 다채로웠습니다. 레이커스에서 필 잭슨(Phil Jackson) 밑에서 어시스턴트 코치로 일하며 앤드루 바이넘(Andrew Bynum)을 지도해 2009년과 2010년 우승에 기여했고, 농구, 역사, 문화 관련 베스트셀러 작가로도 활동했습니다. 또한 인종 정의를 위한 공적 활동을 꾸준히 이어갔으며, 이를 인정한 NBA는 2021년 사회 정의 챔피언 상에 그의 이름을 붙였습니다. 2016년 오바마 대통령은 그에게 대통령 자유 훈장을 수여했습니다.
왜 카림은 천재라 불리는가
압둘자바가 천재라 불리는 이유는 순수한 힘이 아니라, 20년 동안 스스로 구축하고 다듬어 모든 반격에 대비해온 정교한 기술 때문입니다. 스카이훅이 통했던 이유는 상대가 무력화할 수 없는 기하학적 원리를 이해했기 때문입니다. 팔을 뻗은 정점에서 릴리스되는 공은 신체로 방어자와 공 사이를 차단하고 있어 뒤에서 막으려면 골텐딩이 되며, 앞에서 막으려면 파울을 범해야 했습니다. 그는 또한 1976년부터 시작한 요가, 이소룡(Bruce Lee)에게 배운 무술, 계획적인 컨디셔닝 등 당시 전문 스포츠에서 드물던 훈련 루틴을 선구적으로 도입했습니다. 그는 이를 단순히 전력 질주하는 것이 아니라 "거대한 사유지를 깎는 것"처럼 페이스를 조절하는 것이라 설명했습니다. NBA.com은 그의 탁월함을 단순한 운동 능력이 아닌 선견지명과 시대를 아우르는 일관된 기량에서 찾습니다. 그의 큰 키와 긴 팔이 신체적 축복이었음을 부정할 수는 없으나, 20년간 한 가지 기술을 완벽하게 막을 수 없게 만든 것은 단순한 신체 조건 이상의 노력이 필요했습니다.
유산
압둘자바는 1995년 네이스미스 메모리얼 농구 명예의 전당에 헌액되었으며, NBA 35주년, 50주년, 75주년 팀에 선정되었습니다. 벅스, 레이커스, UCLA는 모두 그의 등번호 33번을 영구 결번했습니다. ESPN은 그를 역대 NBA 선수 중 2, 3위 안에 꼽았으며, 팻 라일리(Pat Riley)의 "그를 역대 최고의 선수로 추대하자"는 평가는 지금까지도 가장 많이 인용되는 헌사로 남아 있습니다. 은퇴 후 40년이 지난 지금도 스카이훅은 여전히 누구도 감히 자신의 것으로 만들지 못한 유일무이한 슛입니다.
