존 콘포스: 강의를 들을 수 없었던 화학자

대학에 입학할 무렵, 존 콘포스(John Cornforth)는 퇴행성 질환으로 청력을 잃어가고 있었기 때문에 구두 강의를 이해할 수 없어 대신 화학 문헌을 직접 읽어야 했습니다. 그는 나중에 "나는 교과서에서 읽은 어떤 말도 곧이곧대로 믿지 않는다"라고 단호하게 말했는데, 이는 난청으로 인해 강요된 습관이 과학적 방법론으로 굳어진 것이며, 결국 그에게 1975년 노벨 화학상을 안겨주었습니다.

시드니와 부시 사이에서 보낸 어린 시절

존 워컵 콘포스(John Warcup Cornforth)는 1917년 9월 7일 호주 시드니에서 태어났습니다. 그의 아버지는 옥스퍼드 교육을 받은 영국인이었고, 어머니는 1832년 뉴사우스웨일스로 이민 온 독일인 성직자의 후손이었습니다. 그는 시드니와 시골 아미데일을 오가며 자랐습니다. 10세 무렵 그는 중이의 작은 뼈들을 딱딱하게 만드는 진행성 질환인 이경화증을 앓았고, 그 후 10년에 걸쳐 청력을 서서히 잃어갔습니다. 그는 20세가 되었을 때 완전히 청력을 상실했습니다. 그럼에도 불구하고 그는 시드니 보이즈 고등학교에 다녔으며, 그곳의 화학 교사인 레너드 배서(Leonard Basser)가 그의 인생을 결정짓게 될 학문으로 그를 이끌었습니다. 그는 16세에 시드니 대학교에 입학하여 1937년 1등 우등 졸업 및 대학 메달을 받으며 졸업했습니다.

옥스퍼드, 리타, 그리고 전시의 페니실린

1851년 전시 장학금을 받아 콘포스는 옥스퍼드로 가서 화학자 로버트 로빈슨(Robert Robinson) 밑에서 공부했습니다. 그곳에서 그는 동료 호주인 유기화학자인 리타 해러덴스(Rita Harradence)를 만나 1941년에 결혼했으며, 두 사람 사이에는 세 자녀가 있었습니다. 리타는 단순히 아내 이상의 존재였습니다. 콘포스는 강의나 세미나를 듣거나 실험실에서 구두 대화를 쉽게 따라갈 수 없었기 때문에, 리타는 그가 직접 "나의 가장 변함없는 협력자"라고 표현한 것처럼 과학적 논의를 전달하고 나중에 노벨상 연설에서 언급한 "난청에 따르는 의사소통의 어려움"을 완화해 주었습니다. 제2차 세계 대전 중 두 사람은 영국의 전시 페니실린 프로젝트에서 함께 일했으며, 표준 참고 문헌인 『페니실린의 화학』(The Chemistry of Penicillin, 1949)을 집필하는 데 도움을 주었습니다. 난청은 또한 콘포스가 실험실에서 수작업으로 자립하도록 이끌었습니다. 실험실 유리 기구가 부족하여 종종 맞춤 제작을 해야 했던 시절, 그는 유리 세공법을 독학했는데, 이는 그가 실험대에서 독보적인 자립심을 갖게 한 실용적인 기술이었습니다.

스테로이드, 콜레스테롤, 그리고 효소의 형태

콘포스의 과학적 명성은 단계적으로 쌓였습니다. 1951년 그는 비방향족 스테로이드의 첫 번째 전합성에 성공했는데, 이는 그 자체로 주요한 합성적 성과였습니다. 그 후 그는 생화학자 조지 포피야크(George Popják)와 함께 방사성 탄소 원자를 사용하여 인체가 분자의 19탄소 고리 구조를 조립하는 과정을 단계별로 추적하는 콜레스테롤 생합성 연구로 눈을 돌렸습니다. 이 작업은 나중에 콜레스테롤 저하제 개발의 밑거름이 되었습니다. 1962년부터 1975년까지 그는 셸 밀스테드 화학 효소학 연구소(Shell Milstead Laboratory of Chemical Enzymology)를 공동 운영했으며, 그곳에서 그의 연구는 가장 독창적인 단계에 도달했습니다. 그는 동위원소 치환을 통해 분자에 비대칭성을 인위적으로 도입하여 효소 촉매 반응의 입체화학을 연구하는 기술을 개척했습니다. 이는 사실상 동위원소를 분자 태그로 사용하여 효소가 3차원 공간에서 어떻게 표적을 잡고 변형시키는지 간접적으로 관찰하는 것으로, 일반적인 화학 분석으로는 답할 수 없는 문제였습니다.

인정

콘포스는 1953년에 왕립 학회 회원으로 선출되었으며 1953년부터 1971년 사이에 화학 학회의 여러 메달을 받았습니다. 미국 화학 학회는 1968년에 그에게 어니스트 귄터 상(Ernest Guenther Award)을 수여했고, 같은 해 왕립 학회는 데이비 메달(Davy Medal)을 수여했습니다. 1975년 그는 효소 촉매 반응의 입체화학에 대한 기여로 노벨 화학상을 수상했으며, 같은 해 서식스 대학교의 왕립 학회 연구 교수로 임명되었습니다. 그는 80대 후반까지 이 직위를 유지하며 대부분의 과학자들이 은퇴한 이후에도 오랫동안 연구를 발표하고 지도했습니다.

어떤 기준으로 보더라도 그의 경력은 신체의 저항에 맞서 구축된 것이었습니다. 독순술, 서면 메모, 리타의 도움 없이는 일반적인 구두 대화를 따라갈 수 없었던 그가 10년 넘게 주요 산업 연구소를 이끌었고, 그 후 거의 20년 동안 현역 연구 교수로 활동했습니다. 그와 리타가 기여한 전시 페니실린 프로젝트와 참고 문헌 『페니실린의 화학』을 함께 편집한 작업은 그가 나중에 노벨상을 수상한 연구를 규정짓게 될 동일한 패턴을 보여줍니다. 즉, 대부분의 화학자가 의존하는 실험실에서의 일상적인 대화가 아닌, 꼼꼼한 서면 기록과 실험 기록을 통해 생물학적으로 중요한 분자가 어떻게 구축되고 변형되는지를 인내심 있게 체계적으로 분석하는 것입니다.

존이 천재로 불리는 이유

콘포스의 천재성 사례는 장애를 극복했다기보다 장애와 분리할 수 없다는 점에서 독특합니다. 그가 자신의 핵심 작업 방식으로 삼은 것, 즉 중고 교과서의 주장이 아니라 스스로 검증한 일차적인 결과만을 신뢰하는 것은 우아함을 위해 채택한 철학적 입장이 아니었습니다. 그것은 강의를 들을 수 없고 인쇄된 문헌만을 통해 과학적 지식을 재구성해야만 했던 실질적이고 직접적인 결과였습니다. 이것이 단순한 보상을 넘어 천재성의 형태가 된 이유는 그 습관이 엄격한 독창성으로 일반화되었기 때문입니다. 그는 기존 지혜를 충분히 의심하여 타인들이 비실용적이라고 여긴 스테로이드 전합성을 시도했고, 직접적인 관찰 방법이 없는 상태에서 효소가 분자에 작용하는 것을 관찰하기 위해 간접적인 동위원소법을 발명했습니다. 노벨 위원회는 그에게 효소 촉매의 입체화학에 대한 공로를 인정했는데, 이는 기존 기술의 점진적 개선이 아닌 진정으로 새로운 탐구 영역이었습니다. 솔직하게 말하자면 콘포스가 혼자 일한 것은 아니었습니다. 리타 해러덴스가 통역사, 실험 파트너, 의사소통의 다리 역할을 한 것은 그 자신이 인정하듯 그의 경력 거의 모든 단계에서 필수적이었고, 조지 포피야크는 콜레스테롤 연구의 동등한 파트너였습니다. 그의 성과는 실재하지만, 그것은 그가 단순히 고립된 상태에서 극복해 낸 장애가 아니라 협력자들이 탐색을 도와준 장애를 중심으로 구축된 파트너십의 성과였습니다.

유산

콘포스는 2013년 12월 8일에 세상을 떠났으며, 생애 대부분을 완벽하게 청력을 잃은 상태였음에도 거의 70년간 화학 분야에서 일했습니다. 그의 스테로이드 전합성과 효소 입체화학을 조사하기 위한 동위원소 추적자 방법은 여전히 교과서적인 기술로 남아 있으며, 왕립 학회는 이후 그를 과학자가 심각한 장애를 극복하는 것이 아니라 장애를 중심으로 어떻게 탁월한 경력을 쌓을 수 있는지에 대한 사례 연구로 높이 평가해 왔습니다.