제임스 프랜시스 소프: 짝짝이 신발을 신고 금메달을 딴 남자
1912년 스톡홀름 올림픽 10종 경기 당일 아침, 짐 소프(Jim Thorpe)는 누군가 자신의 운동화를 훔쳐 갔다는 사실을 알게 되었습니다. 그는 짝이 맞지 않는 신발 두 짝을 찾아냈는데, 하나는 쓰레기통에서 주웠다고 전해지며 발에 맞추기 위해 여분의 양말을 쑤셔 넣어야 했습니다. 그는 그럼에도 승리하며 거의 20년 동안 유지된 올림픽 기록을 세웠습니다. 이는 올림픽 역사상 모든 금메달에 얽힌 가장 믿기 힘든 일화 중 하나로 남아 있으며, 자신의 앞에 놓인 모든 스포츠 종목에서 누구보다 뛰어난 기량을 발휘했던 그의 경력에 비하면 이는 그저 사소한 일화에 불과합니다.
인디언 준주 출신의 고아
소프는 1887년 5월 22일 또는 28일, 당시 오클라호마주의 인디언 준주(Indian Territory)였던 프라그 근처에서 제임스 프랜시스 소프(James Francis Thorpe)라는 이름으로 태어났으며, '밝은 길'을 의미하는 '와-토-훅(Wa-Tho-Huk)'이라는 사크족과 폭스족 이름이 주어졌습니다. 그의 쌍둥이 형제 찰리(Charlie)는 소프가 9살 때 폐렴으로 사망했고, 그의 양부모도 그가 청소년기일 때 몇 년 간격으로 모두 사망하여 그는 10대 시절 고아가 되었습니다. 그는 펜실베이니아주의 칼라일 인디언 산업학교(Carlisle Indian Industrial School)로 보내졌으며, 그의 운동 경력은 1907년 거의 우연히 시작되었습니다. 평상복 차림으로 학교 높이뛰기 기록을 첫 시도 만에 가볍게 경신해 버린 것입니다. 팝 워너(Pop Warner) 코치는 곧 그를 중심으로 미식축구 공격 전술을 구성했습니다.
대학 미식축구의 강자
칼라일에서 소프는 1911년과 1912년 '컨센서스 올-아메리칸(All-American)'에 선정되었고, 마지막 시즌에는 29개의 터치다운과 224득점으로 전국 1위를 차지했습니다. 1911년 하버드(Harvard)를 상대로 한 이변의 경기에서 그는 18-15 승리에 기여한 모든 4개의 필드골을 성공시키고 173야드를 전진했습니다. 이듬해 육군사관학교(Army)를 상대로는 92야드 터치다운이 페널티로 무효가 되었음에도, 다음 공격에서 97야드를 질주해 다시 득점했습니다. 스포츠 일러스트레이티드(Sports Illustrated)는 훗날 그가 선수 시절에는 존재하지 않았던 하이즈먼 트로피(Heisman Trophy)를 1911년과 1912년 모두 수상했다고 소급하여 선정했습니다.
1912년 스톡홀름
스톡홀름 올림픽에서 소프는 5종 경기와 10종 경기(두 종목을 합쳐 15개 이벤트)에 출전하여 그중 8개에서 우승했습니다. 5종 경기에서는 5개 이벤트 중 4개를 석권했으며, 이전까지 한 번도 출전해 본 적 없는 창던지기에서만 3위를 기록했습니다. 10종 경기에서는 10개 이벤트 모두 상위 4위 안에 들었고, 스웨덴의 유력한 우승 후보였던 후고 비슬란데르(Hugo Wieslander)를 688점 차로 따돌리며 거의 20년 동안 유지된 8,413점의 올림픽 신기록을 세웠습니다. 스웨덴의 구스타프 5세(Gustav V of Sweden) 국왕은 그에게 "선생님은 세계 최고의 선수입니다"라고 말했다고 전해지며, 이 말은 후에 불멸의 명언이 되었습니다. 다만 소프의 전기 작가는 그에 대한 소프의 유명하고 간결한 답변이었던 "고맙습니다, 국왕님"이라는 말이 실제로 있었는지에 대해서는 의문을 제기한 바 있습니다.
메달 박탈과 수십 년 뒤의 복권
올림픽 우승 1년도 채 지나지 않아, 소프가 1909년과 1910년에 마이너 리그 야구 선수로 활동하며 주당 2달러에서 35달러 사이의 급료를 받았다는 사실이 신문을 통해 밝혀졌습니다. 이는 당시 대학 선수들 사이에서 흔한 관행이었고 대부분은 아마추어 자격을 보호하기 위해 가명을 사용했지만, 소프는 그렇게 하지 않았습니다. 아마추어 체육 연합(Amateur Athletic Union)과 국제올림픽위원회(IOC)는 공식 항의가 규정된 30일의 기한을 약 6개월이나 넘겨 도착했음에도 불구하고 그의 메달과 기록을 박탈했습니다. IOC가 그를 복권시키기까지는 1982년이 되어서야 가능했고, 초기에는 그의 부재 시 순위가 올라갔던 선수들과 공동 챔피언으로 인정받았습니다. 그가 두 종목 모두의 단독 금메달리스트로 공식 인정받은 것은 그가 사망한 지 거의 70년이 지난 2022년 7월에 이르러서였으며, 이는 100년 넘게 이어진 논란을 종식했습니다.
모든 스포츠를 아우르는 경력
대학 졸업 후 소프의 경력은 프로 야구, 미식축구, 심지어 순회 농구팀까지 걸쳐 있었습니다. 그는 메이저 리그 베이스볼(Major League Baseball)에서 6시즌 동안 주로 뉴욕 자이언츠(New York Giants) 소속으로 뛰며 289경기에 출전해 타율 .252를 기록했습니다. 그는 2020년 에디 알바레스(Eddy Alvarez)가 나타나기 전까지 올림픽과 메이저 리그 베이스볼 모두에 출전한 마지막 선수로 남았습니다. 프로 미식축구에서는 캔턴 불독스(Canton Bulldogs)의 스타로 활약했는데, 그의 데뷔 날 관중이 평균 1,200명에서 8,000명으로 급증했다고 전해집니다. 그는 1920년 오늘날 NFL이 된 조직인 미국 프로 미식축구 협회(American Professional Football Association)의 초대 회장을 역임했는데, 이는 주로 상징적인 역할이었으며 그는 선수 생활을 병행했습니다. 이후 그는 NFL 소속의 전 인디언 팀인 오랑 인디언스(Oorang Indians)에서 코치 겸 선수로 활약한 뒤 41세의 나이로 프로 미식축구에서 은퇴했습니다.
힘들었던 말년
선수 생활을 마친 후 소프는 재정적 어려움을 겪었으며, 건설 노동자, 경비원, 할리우드 서부 영화에서 인디언 역할을 하는 엑스트라 등으로 일했고 말년의 상당 기간 동안 알코올 중독과 싸웠습니다. 그는 1953년 3월 28일 캘리포니아주 로미타에서 65세의 나이로 심장마비로 사망했습니다. 이후 수십 년 동안 그의 유해를 둘러싼 분쟁이 이어졌습니다. 그의 세 번째 아내는 그의 유해를 펜실베이니아의 작은 두 마을이 합병하여 이름 지은 '짐 소프'로 보내 장례를 치렀고, 그가 한 번도 가본 적 없는 곳에 기념비를 세웠습니다. 이는 그의 유족과 부족의 반대에도 불구하고 강행된 것이었으며, 2015년 미국 연방 대법원까지 사건이 올라갔으나 해결되지 않았습니다.
짐이 천재라 불리는 이유
소프에게 붙는 '천재'라는 수식어는 단일 분야의 전문적인 재능이 아니라, 완전히 다른 스포츠 종목 전반에 걸쳐 발휘된 신체적 능력에 관한 것이며 이는 사실상 그 누구도 따라올 수 없는 수준입니다. 10종 경기 세계 기록을 세우고, 대학 미식축구에서 터치다운 1위 기록을 보유하며, 6년간 메이저 리그 야구를 뛰고, 나중에는 프로 농구팀까지 운영한 한 인간의 생애는 실로 대단했습니다. 이러한 다재다능함이야말로 1950년 AP 통신이 그를 20세기 상반기 최고의 선수로 선정한 근거였으며, 1999년 AP 통신의 설문조사에서도 종목 불문 20세기 최고의 선수 중 3위로 그를 꼽은 이유입니다. 이는 단순한 체력뿐만 아니라 새로운 분야의 구체적인 기술적 요구를 빠르게 흡수하는 비범한 능력을 반영합니다. 예컨대 창던지기 이벤트에서 첫 시도 만에 우승하거나, 신발 도난이라는 위기를 같은 날 올림픽 신기록으로 바꾼 점 등입니다. 솔직한 반론은 20세기 초의 아마추어 스포츠는 현대 스포츠보다 전문성이 훨씬 떨어지고 경쟁도 약했기에, 소프의 독보적인 지위가 당시 대부분의 경쟁자가 전업으로 훈련받지 않던 시대 상황 덕분이기도 했다는 것입니다. 실제로 그의 10종 경기 기록은 훈련 방식이 현대화되면서 20년도 채 되지 않아 깨졌습니다. 그러나 올림픽 육상, 대학 및 프로 미식축구, 프로 야구 등 모든 분야에서 단순한 이벤트성 참가가 아닌 진정한 엘리트 수준으로 도메인을 지배한 선수는 이전에도 이후에도 소프가 유일합니다.
유산
소프는 대학 미식축구 명예의 전당(College Football Hall of Fame)과 프로 미식축구 명예의 전당(Pro Football Hall of Fame)에 모두 최초로 헌액되었으며, 1983년 미국 올림픽 명예의 전당(U.S. Olympic Hall of Fame)에도 입성했습니다. 1999년 미국 의회는 그를 '세기의 미국인 운동선수'로 명명하는 결의안을 통과시켰습니다. 2024년 바이든(Biden) 대통령은 그에게 대통령 자유 훈장(Presidential Medal of Freedom)을 사후 추서했습니다. 스톡홀름 올림픽 이후 100년이 넘는 세월이 흐른 뒤, 그를 두 올림픽 종목의 단독 금메달리스트로 복권시킨 2022년 IOC의 판결은 평생 동안 그에게 정당한 평가를 주지 않았던 이야기의 마지막 공식적인 장을 닫았습니다.
