제시 오언스: 육상을 재편한 45분

1935년 5월 25일 오후, 앤아버에서 열린 빅 텐 선수권 대회에서 제시 오언스(Jesse Owens)는 허리 부상으로 인해 거의 출전하지 못할 뻔했습니다. 오후 3시 15분에서 4시 사이에 그는 멀리뛰기, 220야드 달리기, 220야드 허들에서 세계 신기록을 세웠고, 100야드 달리기에서는 세계 타이 기록을 달성했습니다. 한 역사가는 이를 스포츠 역사상 가장 위대한 45분이라고 불렀으며, 그 후 90년 동안 이 타이틀에 대해 진지하게 도전장을 내민 사람은 없었습니다.

오크빌

그는 1913년 9월 12일 앨라배마주 로렌스 카운티 오크빌에서 제임스 클리블랜드 오언스(James Cleveland Owens)라는 이름으로 태어났습니다. 그는 소작농이었던 헨리 오언스와 메리 엠마 피츠제럴드 사이에서 태어난 열 자녀 중 하나였으며, 노예였던 이들의 손자이기도 했습니다. 9세 때 가족은 북쪽 오하이오주 클리블랜드로의 '대이동(Great Migration)'에 합류했습니다. 그곳의 한 교사가 이름을 물었을 때, 앨라배마 억양으로 “J.C.”라고 말하는 것을 “제시(Jesse)”로 잘못 듣고 적었고, 이 이름이 그대로 굳어졌습니다.

찰스 라일리

오언스네 아이들은 일을 해야 했기에 가족의 이주가 소년의 오후 시간을 자유롭게 해주지는 못했습니다. 페어마운트 중학교 육상 코치였던 찰스 라일리(Charles Riley)는 학교 수업 전 육상장을 개방하여 오언스가 일과 시간 외에 훈련할 수 있도록 함으로써 이 문제를 해결했습니다. 이것이 그의 나머지 경력을 지탱하게 된 유일한 배려였습니다.

1930년에 입학한 이스트 테크니컬 고등학교에서 그는 100야드 달리기에서 9.4초의 세계 타이 기록을 세웠고, 1933년 전국 선수권 대회에서는 220야드에서 20.7초의 기록으로 고등학교 기록을 수립했습니다.

버카이 불릿

오하이오 주립 대학교에서 그는 래리 스나이더의 지도하에 훈련하며 1935년 4개, 1936년 4개 등 총 8개의 NCAA 개인 타이틀을 획득했는데, 이는 아무도 깨지 못한 기록입니다. 하지만 같은 대학에서 그는 운동 장학금을 거부당하고 백인 학생들과 격리되어 숙식하며 비용을 충당하기 위해 아르바이트를 해야 했습니다. '버카이 불릿(The Buckeye Bullet)'은 그에게 방조차 내어주지 않았던 기관에서 붙여준 나름의 애칭이었습니다.

그리고 앤아버의 시간이 왔습니다. 그날 오후 그가 기록한 멀리뛰기 26피트 8¼인치(8.13미터)는 25년 동안 세계 기록으로 유지되었습니다.

베를린, 1936년 8월

이 대회는 아돌프 히틀러가 아리아 인종 이론의 운동적 결과를 보여주기 위해 마련한 쇼케이스였습니다. 오언스는 6일 동안 4개의 금메달을 땄으며, 각각 올림픽 기록을 세웠습니다. 8월 3일 100미터(10.3초), 4일 멀리뛰기(8.06미터), 5일 200미터(20.7초), 9일 4x100미터 계주(세계 신기록 39.8초)였습니다. 단일 대회에서 4개의 육상 금메달을 딴 선수는 이전에는 없었습니다. 1984년 칼 루이스(Carl Lewis) 이전까지는 아무도 이를 재현하지 못했습니다.

이 공연을 전설로 만든 이야기 중 두 가지는 사실로 확인되지 않았으며, 그중 하나는 오언스 자신이 직접 부정했습니다. 그는 오랫동안 독일 멀리뛰기 선수 루츠 롱(Luz Long)이 예선 라운드에서 구원받을 기술적 조언을 해주었다고 공을 돌렸으나, 나중에 이것이 사실이 아니며 두 사람은 경기가 끝난 후에야 만났다고 인정했습니다. 유명한 히틀러의 무시 사건 역시 논란의 여지가 있습니다. 히틀러는 해당 메달 수여식 전에 떠났고, 오언스 본인의 설명에 따르면 히틀러는 “내게 손을 흔들었고 나도 손을 흔들어 답했다”는 것입니다.

금메달 4개를 먹을 수는 없다

오언스가 실제로 기록한 모욕은 고향에서 왔습니다. 프랭클린 루스벨트 대통령은 그를 백악관으로 초대한 적이 없습니다. 에이버리 브런디지(Avery Brundage)는 베를린 대회 직후 그의 아마추어 자격을 박탈하여 22세의 나이에 경쟁 경력을 끝냈습니다. 후원도 사라졌습니다.

돈을 벌기 위해 그는 전시회에서 말, 오토바이, 트럭과 경주했습니다. 그는 이 상황을 자책이나 미화 없이 담담하게 설명했습니다. “무엇을 해야 했을까요? 나는 금메달 4개를 가지고 있었지만, 금메달 4개를 먹을 수는 없잖아요.” 다른 곳에서는 더 암울하게 표현했습니다. “나는 그 누구보다 멀리 뛰고 빨리 달렸지만, 내게 남은 것은 거의 아무것도 없었습니다.”

그는 1942년부터 1946년까지 포드 자동차 회사에서 일했고, 시카고에서 홍보 대행사를 운영했으며, 1953년 일리노이주 청소년 위원회를 이끌었고, 1955년 아이젠하워 대통령으로부터 친선 대사로 임명되었습니다. 그는 1966년 탈세 혐의로 기소되었습니다. 베를린 대회 이후 오하이오 주립대로 돌아왔지만 학위를 마치지는 못했습니다.

제시가 천재라 불리는 이유

그 이유는 신체적 기량과 경쟁적 담력에 관한 것이며, 이를 좀 더 정확히 따져볼 필요가 있습니다.

오언스 수준의 단거리 달리기는 기계적 효율성의 문제입니다. 약 0.1초의 접촉 시간 동안 지면에 큰 힘을 반복적으로 가하면서, 피로가 쌓여도 기술이 저하되지 않아야 합니다. 동시대 사람들은 그의 달리는 모습이 이례적으로 매끄러웠으며, 불필요한 동작으로 낭비되는 에너지가 거의 없었다고 묘사했습니다. 멀리뛰기는 이를 복합적으로 요구하는데, 초속 9미터의 속도에서 공간적 계산을 수행하며 발판에 정확히 발을 딛고 도약해야 합니다. 그의 8.13미터 점프는 25년 동안 세계 기록으로 남았습니다.

인지적 요소는 두 가지 결정적인 성과에서 드러납니다. 앤아버 대회는 부상을 입은 상태에서 45분 내에 4개 종목을 수행한 것으로, 단순히 속도뿐만 아니라 페이스 조절과 집중력의 산물이었습니다. 베를린 대회는 자신을 열등하다고 증명하기 위해 지어진 경기장에서, 그렇게 말했던 국가 원수 앞에서 6일 동안 수행되었습니다. 그 무게 속에서 세운 4개의 올림픽 기록은 더 빠른 선수라도 강한 정신력이 없었다면 해내지 못했을 기질의 업적입니다.

반론은 여기서 멈춥니다. 오언스는 새로운 발견을 한 적도, 기술을 발명한 적도, 학교를 지도한 적도, 사상을 남긴 적도 없습니다. 그를 둘러싼 많은 신화는 거짓이며, 가장 유명한 일화조차 그 자신이 사실이 아님을 밝혔습니다. 여기서의 천재는 냉철한 정신에 의해 통제된 비범한 신체를 의미하며, 그 정치적 의미는 다른 사람들에 의해 그에게 부여된 무대 위에서 발현되었습니다.

유산

그는 15세 때 페어마운트 중학교에서 미니 루스 솔로몬(Minnie Ruth Solomon)을 만나 1935년 7월 5일에 결혼했고 세 딸을 두었으며, 결혼 생활은 그가 죽을 때까지 지속되었습니다. 35년간 하루 한 갑씩 담배를 피웠던 그는 1980년 3월 31일 애리조나주 투손에서 66세의 나이로 폐암으로 사망했으며, 시카고의 오크 우즈 묘지에 안장되었습니다.

제럴드 포드(Gerald Ford) 대통령은 베를린 대회 40년 후인 1976년에 그에게 대통령 자유 훈장을 수여했습니다. 조지 H. W. 부시(George H. W. Bush) 대통령은 그가 사망한 지 10년 후인 1990년에 의회 금메달을 수여했습니다. 그가 9살 때 떠났던 소작농의 고장, 앨라배마주 오크빌에는 현재 제시 오언스 기념 공원과 박물관이 있습니다.