장프랑수아 드 갈로, 콩트 드 라페루즈: 자취를 감춘 항해가

1788년 1월 영국의 제1함대(First Fleet)가 죄수 유배지를 세우기 위해 보터니만(Botany Bay)에 닻을 내린 지 나흘 뒤, 해변에 있던 한 영국 장교는 바다를 바라보다가 다가오는 낯선 배 두 척을 기록했다. 그는 이 프랑스 함선들이 '라페루즈 씨(Monsieur de la Pérouse)'의 선박일 것이라고 정확히 짐작했다. 이것이 18세기 프랑스에서 가장 야심 찼던 과학 탐사대를 유럽 국가가 확인한 마지막 순간이었다. 6주 후 배들은 만을 떠나 기록된 역사 속에서 사라졌으며, 전투에서도 인도주의적 태도로 명성을 얻었던 전쟁 영웅 지휘관은 다시는 목격되지 않았다.

알비 출신 군인의 아들

장프랑수아 드 갈로(Jean-François de Galaup)는 1741년 8월 23일 프랑스 알비의 생쥘리앵 교구에서 빅토르조제프 드 갈로와 마르그리트 드 레세기예 사이에서 태어났으며, 가문의 영지에서 이름을 따 '라페루즈'라 불렸다. 그는 불과 열다섯 살이던 1756년 12월 19일 브레스트에서 해군 사관후보생으로 입대하여 7년 전쟁 시기에 복무를 시작했다. 1757년 프랑스령 캐나다 루이스버그 구원 원정 실패에 참여했고, 1759년 11월 키브롱만 해전에서 두 차례 부상을 입고 잠시 포로로 잡혔다가 포로 교환으로 풀려났다.

전투 경력의 구축

이후 20년 동안 라페루즈는 프랑스에서 가장 유능한 해군 장교 중 한 명으로 성장했다. 그는 뉴펀들랜드 연안의 영국 어업 시설을 겨냥한 작전에 참여하고, 생도맹그에서 복무했으며, 인도양 탐사 항해에 참여하여 1777년 중령으로 진급하고 생루이 훈장(Order of Saint-Louis)을 받았다. 프랑스가 식민지 개척자들을 지원하기 위해 미국 독립 전쟁에 참전하자, 그는 1779년부터 카리브해 작전에서 데스탱 제독 휘하의 프리깃함 아마존호(Amazone)를 지휘했고, 1780년에 대령으로 진급하여 프리깃함 아스트레호(Astrée)의 지휘를 맡아 영국군을 상대로 성공적인 교전과 선단 호송 임무를 수행했다.

허드슨만 급습

라페루즈의 가장 중대한 전시 군사 행동은 카리브해에서 멀리 떨어진 곳에서 펼쳐졌다. 1782년 5월 그는 전열함 셉트르호(Sceptre)의 지휘권을 맡아 두 척의 프리깃함과 약 250명의 병사를 이끌고 허드슨만 원정에 나섰으며, 양측 모두 단 한 명의 사상자도 내지 않고 영국군이 장악하고 있던 웨일스 공 요새(Fort Prince of Wales)와 요크 팩토리(York Factory)를 함락시켰다. 이 기습을 돋보이게 하고 단순한 군사적 유능함을 넘어 그의 명성을 구축한 것은 포로가 된 수비대를 대하는 그의 방식이었다. 그는 패배한 영국 수비대를 방치해 캐나다의 혹독한 겨울을 맞게 하는 대신 식량과 물자를 지원해 주었다. 이러한 인도적 행동 덕분에 그는 800리브르의 연금을 받았으며, 한 전기적 평가의 표현처럼 '뛰어난 전사'이자 '인도적인 지도자'라는 명성을 얻었다.

쿡 선장을 넘어서라는 명을 받다

이러한 역량과 인도주의적 평판의 결합으로 인해, 영국의 제임스 쿡 선장(Captain Cook)이 태평양에서 이룬 발견에 필적하고 이를 확장하고자 했던 루이 16세가 대규모 과학 탐사 항해를 명령했을 때 라페루즈는 당연한 적임자가 되었다. 1785년 7월 준장으로 진급한 라페루즈는 1785년 8월 1일 두 척의 프리깃함 부솔호(Boussole)와 아스트롤라브호(Astrolabe)를 이끌고 약 220~225명의 장교, 수병, 과학자들과 함께 브레스트에서 출항했다. 이들은 최첨단 기기를 탑재하고 지리학, 수로학, 천문학, 광물학, 식물학, 기상학을 아우르는 목표를 지니고 있었다. 이 탐사대에 승선하려 했으나 탈락한 16세 청년 중에는 젊은 나폴레옹 보나파르트(Napoleon Bonaparte)도 있었다. 이후 2년 반 동안 탐사대는 북미 태평양 연안을 조사하고, 지도에 없던 태평양 해역의 해도를 작성했으며, 오늘날 라페루즈해협으로 불리는 홋카이도와 사할린 사이의 해협을 발견했다. 이는 당대 그 어떤 탐험 항해만큼이나 그 규모와 목표에서 야심 찬 과학적 과업이었다.

바니코로섬에서의 실종

탐사대는 1788년 1월 보터니만에 도착해 유럽 국가와의 마지막 확인 접촉을 가졌고, 3월에 출항했다. 이후 프랑스에는 더 이상 소식이 닿지 않았다. 불안감이 커지자 마침내 1791년 브루니 당트르카스토 소장(Bruni d'Entrecasteaux)이 이끄는 구조 탐사대가 파견되어 대대적인 수색을 벌였으나 아무런 흔적도 찾지 못했다. 이 미스터리는 수십 년 동안 유럽을 사로잡으며 무대 작품과 대중적 추측을 낳았고, 1826년 아일랜드 선장 피터 딜런(Peter Dillon)이 산타크루즈 제도에서 탐사대의 유물로 확인된 검과 기타 유품들을 발견할 때까지 이어졌다. 이후 뒤몽 뒤르빌(Dumont d'Urville) 탐험가를 비롯한 후속 조사를 통해 두 척의 배가 1788년 6월 중순경 바니코로섬(Vanikoro) 산호초에서 난파되었음이 확인되었다. 당시 아스트롤라브호의 잔해는 인양되었으나, 부솔호의 잔해는 1964년에야 발견되었다. 딜런에게 전해진 현지인들의 구전에 따르면 일부 생존자들이 더 작은 배를 만들어 떠났고, 적어도 두 명의 남성이 사망하거나 떠나기 전까지 수년 동안 섬에 머물렀다고 전해지지만, 살아남은 선원이 명확히 발견된 적은 없으며 그들의 최종 운명은 끝내 밝혀지지 않았다.

장프랑수아가 천재로 불리는 이유

라페루즈를 높이 평가하는 근거는 단 하나의 독보적인 지적 돌파구보다는 과학적이면서도 인간적인 규율로서 해군 지휘 능력을 보기 드물게 완벽히 장악했다는 점에 있다. 동시대인들과 후대 역사가들은 사료가 구체적으로 증명하는 바에 따라 그를 신중함과 대담함을 겸비한 '탁월한 항해가, 눈부신 전투원, 인도적인 지도자'로 묘사한다. 당시 탐험 지휘관들은 대개 한쪽에는 뛰어났으나 다른 한쪽에서는 무모했기 때문에 이는 매우 드문 결합이었다. 그의 천재성은 수년에 걸친 항해 동안 규율과 사기를 유지하면서 수로학과 박물학에 엄격한 과학적 방법을 적용하고, 허드슨만에서의 행동이 보여주듯 전시 상황에서도 그와 같은 절제된 인간성을 발휘하는 종합 능력에서 드러났다. 솔직한 한계는 이 탐사대의 궁극적인 과학적 가치가 자체의 파멸적인 결말로 인해 훼손되었다는 점이다. 수년간 수집된 데이터, 표본, 관측 기록이 바니코로에서 배와 함께 유실되었기에, 경험적으로 '천재'라는 칭호를 정당화할 수 있었던 상당 부분이 평가를 거치지 못하고 사라졌다. 오늘날까지 남아 있는 것은 완성된 과학적 업적 체계가 아니라, 훌륭한 지휘 기록과 문서로 남은 인품이다.

유산

라페루즈라는 이름은 그가 해도에 수록한 일본과 사할린 사이의 해협, 그의 배들이 마지막으로 목격된 지점 인근의 시드니 교외 지역, 그리고 부분적으로 규명하는 데만 거의 40년이 걸린 실종 사건에 대한 지속적인 매혹 속에 살아 있다. 그는 세상을 과학적으로 지도에 담아내려 했던 계몽주의적 야망의 상징이자, 그 야망조차 측량하려 했던 바다에 완전히 삼켜질 수 있음을 보여주는 상징으로 남아 있다.