허버트 스펜서: 아무도 읽지 않는 100만 부 팔린 철학자

1860년에서 1903년 사이 그의 미국 출판사는 368,755권의 책을 판매했으며, 전 세계적으로는 100만 부를 넘어섰을 것으로 추정됩니다. 그는 생전에 자기 저서를 100만 부 넘게 팔아 인세를 누린 유일한 철학자일지도 모릅니다. 그는 대학 학위가 없었습니다. 사후 50년이 지나자 전문 철학자들은 그의 평생 업적을 철학의 패러디라고 묘사했습니다.

더비에서의 성장과 대학을 거치지 않은 교육

그는 1820년 4월 27일 더비의 교사이자 종교적 반체제 인사인 윌리엄 조지 스펜서(William George Spencer)의 아들로 태어났습니다. 이러한 반체제적 성향은 그의 교육에 영향을 미쳤는데, 표준적인 고전 교육 대신 아버지로부터는 경험적 과학의 비전통적 기초를, 삼촌 토마스 스펜서(Thomas Spencer)로부터는 수학, 물리학, 고전학을 배웠고 이후 스스로 많은 독서를 했습니다. 그는 대학을 다니지 않았는데, 이 공백은 그의 경력에 양면적인 영향을 미쳤습니다. 학문의 관습에서 자유로웠지만 동시에 학문의 체계적 훈련도 결여되었습니다.

철도, 이코노미스트, 그리고 사회 정학

그는 1830년대 말 철도 붐 시기에 토목 기사로 일하며 급진적 비국교도 신문에 글을 기고했고, 1848년부터 1853년까지는 《이코노미스트》(The Economist)에서 부편집장으로 근무하며 영리한 엔지니어에서 지식인으로 거듭났습니다. 1851년 첫 저서 《사회 정학》(Social Statics)을 출간했는데, 여기서 그는 인류가 사회 생활에 완벽히 적응하여 국가가 결국 소멸할 것이라는 결론을 제시했습니다.

체계

그 뒤를 이은 것은 빅토리아 시대의 가장 야심 찬 프로젝트 중 하나였습니다. 10권으로 구성된 《종합 철학 체계》(System of Synthetic Philosophy)는 변화의 단일 원리 아래 모든 지식을 통합하고자 했습니다. 여기에는 《제일 원리》(First Principles, 1862), 《생물학 원리》(Principles of Biology, 1864–67), 《심리학 원리》(Principles of Psychology, 1870–80), 《사회학 원리》(Principles of Sociology, 1874–96), 《윤리학 원리》(Principles of Ethics, 1879–92)가 포함됩니다.

그의 핵심 사상은 만물이 하나의 방향으로 발전한다는 것입니다. 즉, 진화란 불연속적 동질성에서 연속적 이질성으로의 변화라는 것입니다. 성운, 배아, 정신, 사회 모두 동일한 과정을 거치며 점점 더 복잡하고 분화되며 통합된다고 보았습니다. 사회에 적용했을 때 이는 성장과 내부 분화가 조직의 복잡성을 증대시킨다는 통찰로 이어졌으며, 이것이 그의 사회학 저서들이 다른 저서보다 더 오래 살아남은 이유입니다.

적자생존

누구나 아는 이 문구는 그의 것입니다. 그는 1864년 《종합 철학 체계》의 일부인 《생물학 원리》에서 《종의 기원》(On the Origin of Species)을 읽은 후 '적자생존'(survival of the fittest)이라는 용어를 만들었고, 찰스 다윈(Charles Darwin)이 이를 받아들였습니다. 이 연대기적 사실은 중요합니다. 스펜서는 다윈이 출판하기 전에 진화적 틀을 마련했고, 이후 라마르크적인 '획득 형질의 유전'에 크게 의존하는 구조에 자연 선택을 끼워 넣었기 때문입니다. 그는 다윈주의자가 아니라 자신만의 방식으로 다윈을 흡수한 진화론자였습니다.

정치

그의 정치는 빅토리아 시대의 일반적인 궤적을 따라 급진주의에서 반동주의로 흘렀습니다. 젊은 스펜서는 토지 국유화와 노동조합을 지지했으나, 나이가 들어서는 이를 모두 부인했습니다. 국가를 무시할 권리가 있다는 초기 주장도 공공의 이익을 해친다는 이유로 철회했습니다. 《인간 대 국가》(The Man Versus the State, 1884)에서는 복지 법안, 의무 교육, 사회 개혁을 자연법에 대한 위반으로 규정하며 맹렬히 비판했습니다.

그 기저에 깔린 도덕 원리는 생각보다 더 엄격했습니다. '각자의 자유는 타인의 동일한 자유에 의해 제한된다'는 것입니다. 도덕적 권리는 이러한 평등한 자유의 결론이며, 효용 계산에 있어 양보할 수 없는 제약으로 기능했습니다. 이는 존 스튜어트 밀(John Stuart Mill)보다 더 엄격한 입장이었습니다. 당시 시대의 열광적인 분위기 속에서도 제국주의와 군국주의에 대한 맹렬한 반대자로서 보어 전쟁에 대해 신랄하게 비판하여 공격을 받기도 했습니다.

사회 다윈주의라는 비난

이에 대해 전문가들의 의견은 갈리며 이는 중요합니다. 스펜서는 흔히 사회 다윈주의자로 분류되며 그의 정치적 글들도 그와 일치하는 주제를 담고 있습니다. 그러나 《스탠퍼드 철학 백과사전》(Stanford Encyclopedia of Philosophy)은 이러한 규정이 근본적으로 틀렸다고 지적합니다. 스펜서는 '적자'를 '최선의 자'와 동일시하기를 거부했으며, 인류는 진화적 투쟁에 윤리적 제약을 가해야 한다고 믿었습니다. 이 라벨은 주로 리처드 호프스태터(Richard Hofstadter)로부터 유래했으며, 전문 학계는 이를 오독으로 간주합니다.

허버트가 천재라 불리는 이유

이 주장은 범위와 건축적 설계에 근거합니다. 스펜서는 단일 변화 법칙을 식별하고 물질, 생명, 정신, 사회, 도덕에 대한 설명을 순서대로 도출하려 했습니다. 다윈이 메커니즘을 제시하기 전에 틀을 마련했다는 것은 그의 비범한 종합적 상상력을 보여줍니다. 자연 선택 이론이라는 표현을 만들었고 다윈이 이를 채택했습니다. 그의 영향력은 조지 엘리엇(George Eliot)과 H.G. 웰스(H.G. Wells)에게 미쳤고, 중국과 일본의 지적 운동을 주도했으며, 젊은 나렌드라나트 다타(Narendranath Datta, 나중에 스와미 비베카난다 Swami Vivekananda가 됨)가 그의 《교육》(Education)을 벵골어로 번역하기도 했습니다.

반론 또한 만만치 않습니다. 헨리 시지윅(Henry Sidgwick)은 그의 연역적 엄격함이 환상에 불과하다고 비판했습니다. 즉, '합리적' 공효주의는 실제로는 연역의 옷을 입은 평범한 경험적 공효주의였으며, 거대 체계화는 실제로 도출해내지 못했다는 것입니다. 권리와 효용 극대화가 동시에 최고 권위일 수 없으므로 논리적 불안정성이 존재합니다. 밀은 도덕 원리가 절대적 보편성을 가질 수 있다는 그의 주장을 거부했습니다. 그가 기반한 라마르크식 유전은 틀렸습니다. 100만 권이 팔렸다는 사실은 19세기 독자층에 대한 정보일 뿐 논증의 질과는 무관합니다. 그럼에도 그의 명성 몰락은 정당한 비판보다 가혹했습니다. G.E. 무어(G.E. Moore)의 자연주의적 오류 비난은 이제 틀린 것으로 간주되며, 최근 학계는 조용히 그의 복권을 시도하고 있습니다.

유산

그는 결혼하지 않았고, 평생의 건강 염려증으로 인해 진단되지 않은 질병을 호소하며 세계적인 명성에도 불구하고 고립된 삶을 살았습니다. 1903년 12월 8일 브라이튼에서 83세의 나이로 사망했으며, 유해는 하이게이트 묘지(Highgate Cemetery)에 안장되었습니다. 그의 명성은 사후 거의 즉시 하락했고 20세기 중반에는 완전히 폐기되었습니다. 그럼에도 살아남은 것은 분화에 대한 사회학적 설명, 현대 철학자들이 흥미롭게 여기는 권리 중심적 자유주의, 그리고 그가 세운 모든 체계를 능가하여 오늘날까지 남은 '적자생존'의 다섯 단어입니다.