헬렌 켈러: 저녁 식사 전의 서른 단어

1887년 4월 5일, 한 젊은 교사가 아이의 손을 펌프 물 아래로 가져가 아이의 손바닥에 단어를 하나 적었습니다. 그날 저녁이 끝날 무렵 아이는 서른 개의 단어를 더 배웠습니다. 헬렌 켈러(Helen Keller)는 당시 6세였고, 유아기부터 시청각 장애를 앓고 있었으며, 사람들이 자신의 피부에 만드는 손가락의 움직임이 단순한 놀이가 아니라 하나의 체계라는 사실을 막 깨달은 참이었습니다. 그녀가 다음 81년 동안 행한 거의 모든 일은 그날 오후에서 비롯되었으며, 그녀는 평생의 상당 부분을 그날 오후가 이야기의 전부는 아니었다고 주장하며 보냈습니다.

짙은 안개

헬렌 애덤스 켈러(Helen Adams Keller)는 1880년 6월 27일 앨라배마주 터스컴비아에서 태어났습니다. 19개월 무렵, 정체불명의 질병(풍진, 성홍열 또는 뇌수막염으로 추정)으로 시력과 청력을 영구히 잃었습니다. 그녀는 훗날 언어를 배우기 전의 시절을 짙은 안개 속에 있는 바다에 비유하며, 단지 고립된 상태일 뿐만 아니라 자신이 고립되어 있다는 사실조차 알 수 없는 상태였다고 묘사했습니다.

앤 맨스필드 설리번(Anne Mansfield Sullivan)은 1887년 3월 3일에 도착했습니다. 그녀는 20세였고, 퍼킨스 시각장애인 학교(Perkins School) 졸업생이었으며, 그녀 자신도 시각 장애를 겪고 있었습니다. 그녀는 수화 알파벳을 통해 가르쳤고, 펌프 사건이 있기 전까지 켈러의 손바닥에 끈질기게 단어를 적었으나 뚜렷한 결과는 없었습니다. 두 사람의 동반자 관계는 거의 50년 동안 지속되었습니다.

래드클리프

켈러는 수화 알파벳과 점자를 배웠고, 1890년 10세의 나이로 말하기 수업을 시작했습니다. 이는 훨씬 더 어려운 과제였으며 그 결과는 항상 불완전했습니다. 그녀는 퍼킨스 학원(Perkins Institute), 라이트-휴마슨 학교(Wright-Humason School)에서 공부했고, 1898년부터는 케임브리지 여학교(Cambridge School for Young Ladies)에서 수학했습니다. 1900년 가을, 그녀는 래드클리프 칼리지(Radcliffe College)에 입학했으며, 1904년 우등 졸업생(cum laude)으로 문학 학사 학위를 취득하여 미국에서 대학 학위를 받은 최초의 시청각 장애인이 되었습니다. 설리번은 졸업 때까지 곁에 앉아 강의 내용을 그녀의 손바닥에 적어 주었습니다.

작가

그녀는 학부생 시절부터 출판을 시작했습니다. 《나의 삶의 이야기》(The Story of My Life)는 1903년에 출간되어 50개 언어로 번역되었으며 지금까지 절판된 적이 없습니다. 이후 11권의 저서가 추가로 출간되었고, 신앙, 실명 예방, 피임, 파시즘, 원자력 등을 다룬 475편 이상의 연설문과 에세이가 기록으로 남았습니다. 그 범위는 주목할 만합니다. 대중은 기적의 아이를 원했지만 그녀는 정치에 대해 계속 글을 썼습니다.

급진주의자

켈러는 1909년 미국 사회당(Socialist Party of America)에 가입했고, 나중에는 세계산업노동자(Industrial Workers of the World)에 가입했습니다. 그녀는 제1차 세계 대전 참전에 공개적으로 반대했던 평화주의자였으며, 여성 참정권 운동가, 피임 옹호자이자 미국 시민 자유 연맹(American Civil Liberties Union)을 설립한 단체의 초기 멤버였습니다. 1915년에는 현재 헬렌 켈러 인터내셔널(Helen Keller International)이라고 불리는 조직을 설립했습니다. 이는 영감을 주는 전기에서 종종 생략되는 부분이지만, 그녀에게는 부차적인 문제가 아니었습니다. 그녀는 실명이 빈곤층과 산업 재해 현장에 집중되어 있으며, 이것이 의학적 상태만큼이나 정치적인 상태라고 주장했습니다.

미국 시각장애인 재단에서의 40년

그녀는 1924년 미국 시각장애인 재단(American Foundation for the Blind)에 합류하여 40년 넘게 일했습니다. 그녀의 성과는 문학적이라기보다는 입법적이고 제도적인 것이었습니다. 시각 장애인을 위한 주 위원회, 재활 센터, 접근 가능한 교육, 그리고 1946년에는 시청각 장애인을 위한 전담 서비스를 마련했습니다. 그녀는 끊임없이 기금을 모금했고 그 일에 매우 유능했습니다.

1946년에서 1957년 사이에 그녀는 7차례의 해외 여행을 통해 5개 대륙 35개국을 방문했습니다. 1948년 더글러스 맥아더(Douglas MacArthur) 장군은 그녀를 미국 최초의 친선 대사로 일본에 보냈습니다. 1955년, 75세의 나이로 그녀는 4만 마일, 5개월에 걸친 아시아 순회 투어를 마쳤습니다. 그녀는 윈스턴 처칠(Winston Churchill), 자와할랄 네루(Jawaharlal Nehru), 골다 메이어(Golda Meir)를 만났고, 그녀의 친구와 지인들 중에는 엘리너 루스벨트(Eleanor Roosevelt), 알베르트 아인슈타인(Albert Einstein), 찰리 채플린(Charlie Chaplin), 프랭클린 루스벨트(Franklin Roosevelt), 존 F. 케네디(John F. Kennedy)가 포함되어 있었습니다.

헬렌이 천재라 불리는 이유

가장 강력한 증거는 동시대의 것이며 엄격한 비평가로부터 나옵니다. 마크 트웨인(Mark Twain)은 "19세기 가장 흥미로운 두 사람은 나폴레옹과 헬렌 켈러"라고 선언했는데, 이는 그가 함부로 내뱉은 칭찬이 아니었습니다. 그 배후의 구체적인 인지적 업적은 오직 촉각을 통한 언어 습득입니다. 켈러는 청각이나 시각적 입력 없이 전체 기호 체계(문법, 추상, 은유, 최종적으로는 여러 언어와 대학 교육 과정)를 구축해야 했으며, 소리 내어 읽어주는 것을 들을 수 없는 문학을 배우고 손바닥에 적어 주는 글을 통해 래드클리프를 우등으로 졸업했습니다. 이것은 추상적 개념의 습득과 조작에 있어 진정으로 희귀한 성취이며, 그녀의 삶을 읽는 영감 가득한 포스터가 설명하는 것과는 다릅니다.

반대 의견 또한 존재합니다. 그녀의 성취는 앤 설리번의 가르침 및 수십 년간의 끊임없는 매개 과정과 뗄 수 없는 관계이며, 이는 수학자나 작곡가의 업적을 평가할 때처럼 켈러 개인의 기여를 고립시켜 평가하는 것을 거의 불가능하게 만듭니다. 이 문제는 일찍부터 고통스럽게 떠올랐습니다. 11세 때 그녀의 이야기 《서리 왕》(The Frost King)이 마거릿 캔비(Margaret Canby)의 작품과 너무 흡사하다는 사실이 발견되었고, 고의적인 도용보다는 잠복 기억(cryptomnesia)이 그럴듯한 설명이었음에도(알렉산더 그레이엄 벨(Alexander Graham Bell)과 트웨인은 서둘러 그녀를 변호하고 고발자들을 조롱했습니다), 이 사건은 그녀의 산문 중 얼마만큼이 그녀 자신의 것인지에 대한 지속적인 의심을 낳았습니다. 그녀의 글은 독창적인 사상으로서보다는 옹호 활동으로서 중요합니다. 그녀는 아이디어만으로 인용되는 어떤 이론도 만들어내지 않았습니다. 또한 그녀의 판단은 완벽하지 않았습니다. 1915년 그녀는 우생학을 공개적으로 지지했는데, 이는 장애인의 가치를 옹호하며 보낸 삶과 매우 모순되는 입장입니다.

솔직한 평결은 켈러의 천재성은 창조적인 것보다는 언어적이고 적응적인 것이었다는 점입니다. 즉, 자신이 수용할 수 있는 통로가 거의 없었던 상징적 세계를 습득하고 전개하는 놀라운 능력을 갖추고 있었습니다.

유산

그녀는 템플, 하버드, 글래스고, 베를린, 델리, 비트바테르스란트 대학으로부터 명예 박사 학위를 받았고, 1955년에는 명예 아카데미 상, 1961년에는 라이온스 인도주의 상, 1964년에는 대통령 자유 훈장을 받았습니다. 1960년 뇌졸중 이후 그녀는 코네티컷주 웨스트포트에서 조용히 지냈으며, 1961년 라이온스 클럽 모임에서 마지막 주요 공개 활동을 했습니다. 그녀는 88세가 되기 몇 주 전인 1968년 6월 1일에 사망했으며, 8세 때부터 유명 인사였습니다. 그녀가 세운 기관들은 그녀의 감상적인 버전보다 더 오래 살아남았고, 장애인 권익 옹호자들은 최근 몇 십 년간 펌프 앞의 기적적인 아이의 모습 아래 묻혀 있던, 산업 사고에 대해 글을 썼던 사회주의자로서의 헬렌을 되찾아오고 있습니다.