해럴드 브라운: 펜타곤을 이끈 물리학자

로렌스 리버모어 국립연구소에서 그의 조수로 일했던 존 너콜스(John Nuckolls)는 그를 "수줍음 많은 천재"라고 불렀다. 그와 함께 핵탄두를 제작했던 조니 포스터(Johnny Foster)는 그가 정직함에 걸맞은 "불굴의 의지와 지성"을 갖췄다고 평가했다. 두 사람이 이 말을 했을 무렵, 해럴드 브라운(Harold Brown)은 20대의 핵무기 설계자에서 유일하게 물리학자로서 미 국방부 장관이 되어 펜타곤을 운영한 인물이 되어 있었다.

브루클린 출신의 신동

브라운은 1927년 9월 19일 뉴욕 브루클린에서 제1차 세계대전 참전용사이자 변호사였던 에이브러햄 브라운(Abraham Brown)과 다이아몬드 상인의 경리였던 거트루드 코헨 브라운(Gertrude Cohen Brown) 사이에서 태어났다. 두 부모 모두 세속주의 유대인이었으며 프랭클린 루스벨트(Franklin Roosevelt)의 지지자였다. 그들 아들의 학업 경로는 시작부터 믿기 어려울 정도로 압축적이었다. 그는 15세에 브롱크스 과학 고등학교를 평균 99.5점으로 졸업하고, 17세에 컬럼비아 대학교에서 우등 졸업(summa cum laude)과 함께 그린 기념상을 받았으며, 1949년 21세의 나이로 컬럼비아 대학에서 물리학 박사 학위를 취득했다. 이는 대다수 동료들이 대학을 졸업하기 훨씬 전에 완료한 박사 과정이었다.

바다로 나간 폭탄을 만들다

박사후 연구를 마친 후, 브라운은 캘리포니아 대학교 버클리 방사선 연구소에 합류하여 폴라리스 미사일 개발과 플루토늄 연구를 수행했으며, 1952년 새로 설립된 리버모어 연구소로 옮겼다. 그곳에서 그는 에드워드 텔러(Edward Teller)의 지도 아래, 당대 가장 어려운 무기 설계 문제 중 하나를 해결하는 물리학자 팀을 이끌었다. 그것은 잠수함 발사 탄도 미사일에 탑재할 만큼 작고 가벼운 열핵탄두를 만드는 것이었다. 약 3년 만에 완성된 폴라리스 탄두 프로그램은 미국에 제1차 공격에서 살아남을 수 있는 확실한 2차 타격 억제력을 제공했으며, 31세의 브라운을 리버모어의 부소장으로 만들었다. 1960년 그는 텔러의 뒤를 이어 연구소 소장이 되었으며, 핵실험 유예 기간 동안 약 9개월간 이 직책을 수행한 뒤 워싱턴의 부름을 받았다.

실험실에서 펜타곤으로, 두 번의 여정

브라운의 워싱턴 경력은 학문적 휴지기를 사이에 두고 두 개의 긴 호를 그리며 전개되었다. 1961년부터 1965년까지 그는 로버트 맥나마라(Robert McNamara) 밑에서 국방 연구 및 공학 담당 국장으로, 이후 1965년부터 1969년까지 공군 장관으로 재직했다. 1969년 정부를 떠나 캘리포니아 공과대학교(Caltech) 총장으로 8년간 재직한 후, 1977년 지미 카터(Jimmy Carter) 대통령의 국방부 장관으로 워싱턴에 복귀했다. 그는 이 직책을 맡은 최초의 실무 물리학자였다. 4년 동안 그는 미사일, 잠수함, 폭격기의 핵 3대 축을 현대화하고, 스텔스 항공기 기술의 초기 개발을 추진하며, 트라이던트 잠수함 프로그램을 가속화하고, 나토(NATO)의 장기 방위 계획을 활성화했으며, 이후 중부사령부로 발전할 신속배치합동태스크포스를 설립했다. 그는 또한 파나마 운하 조약과 캠프 데이비드 협정을 지지하며 당시 외교의 중심 인물이었다.

그가 지키지 못한 조약

브라운의 대표적인 정책적 성과는 기술적인 것이 아니라 전략적인 것이었다. 그는 소련 핵전력과의 "실질적 동등성(essential equivalence)" 교리를 옹호했고, 1980년 7월 대통령 지침 59호에 공식화된 이른바 대응 전략(countervailing strategy)을 개발하여 미 핵 계획에 단순한 상호확증파괴를 넘어선 유연한 대응 옵션을 제공했다. 그는 1979년 6월 서명되어 전략 운반체를 각각 2,250기로 제한하는 제2차 전략무기제한협정(SALT II)을 강력히 지지하며 상원 비준을 촉구했다. 그해 12월 소련의 아프가니스탄 침공으로 조약의 기회는 사라졌으며, 브라운은 이를 임기 중 가장 큰 후회로 꼽았다. 그럼에도 불구하고 국방 분석가들은 브라운 하의 카터 행정부가 이후 이어진 레이건 행정부가 아니라, 육상 기반 미사일을 현대화하고 B-52 폭격기에 순항 미사일을 장착하며 냉전 기간 동안 억제력을 형성한 잠수함 발사 다탄두 시스템을 배치하는 현대화를 시작했다고 평가한다.

원로 정치가

1981년 1월 펜타곤을 떠난 후, 브라운은 존스 홉킨스 대학교 국제대학원(SAIS)으로 자리를 옮겨 처음에는 초빙 교수로, 나중에는 외교정책연구소 소장으로 재직했다. 1983년에는 4년간의 내각 수준 의사결정 과정을 담아 현재까지도 전략 연구 수업의 교재로 쓰이는 '국가 안보에 대한 고찰(Thinking About National Security)'을 출간했다. 그는 알트리아(Altria)를 포함한 기업 이사회에서 활동했으며, 80대까지도 국가 안보 정책에 목소리를 냈다. 2006년 백악관 외교 정책 토론과 2011년 미국 에너지 안보 위원회에 참여하는 등, 브롱크스 과학 고등학교를 졸업한 지 거의 60년이 지난 시점까지도 자신이 이끌었던 정부에 조언을 제공했다.

해럴드가 천재라 불리는 이유

브라운의 경우 '천재'라는 단어는 가벼운 찬사가 아니다. 이는 그와 함께 일했던 이들에게서 나온 말이다. 리버모어에서 그를 보좌했던 존 너콜스는 그를 "수줍음 많은 천재"라고 불렀으며, 이 설명은 그의 재능이 가진 구체적이고 검증 가능한 형태와 일치한다. 예정보다 몇 년 앞서 끝마친 정교한 정규 교육, 그리고 잠수함 배치를 위한 열핵탄두 소형화라는 진정으로 어려운 응용 물리학 문제를 미국 핵 전략을 재편할 만큼 빠른 시간 내에 해결한 능력이 그것이다. 물리학자 존 S. 포스터 주니어(John S. Foster Jr.)나 후임 리버모어 소장 브루스 타터(Bruce Tarter)처럼 연구소와 펜타곤 양쪽에서 그를 알았던 동료들은 더 드문 조합을 묘사했다. 그것은 바로 기술적 탁월함과 정치적 및 행정적 판단력의 결합으로, 물리학을 손상 없이 정책으로 번역하는 능력이었다. 이러한 결합이야말로 그 주장의 실질적 근거이며, 이것이 브라운을 단순한 학문적 신동과 구분 짓게 한다. 그의 천재성은 방정식을 해결하는 것만큼이나 조직을 운영하고 소련과 협상하는 과정에서도 입증되었다. 다만 솔직히 말하자면, 국방부 장관으로서의 후기 경력은 결국 성공과 함께 실질적인 실패를 동반한 정책 기록이었다. SALT II는 비준되지 못했고, 국방 예산은 축소하겠다는 선거 공약에도 불구하고 오히려 증가했으며, 그 판단은 오늘날까지도 역사가들 사이에서 논쟁의 대상이다. 그의 기술적 천재성은 비교적 논란의 여지가 없지만, 전략가 및 행정가로서의 그의 기록은 다른 내각 관료들과 마찬가지로 해결된 것이 아니라 여전히 논쟁 중이다.

유산

브라운은 2019년 1월 4일 췌장암으로 91세의 나이로 세상을 떠났다. 그는 1981년 카터로부터 대통령 자유 훈장을, 1993년 빌 클린턴으로부터 엔리코 페르미 상을 받았다. 이는 각각 공공 서비스와 원자력 과학 분야에서 정부가 수여하는 최고의 영예로, 한 사람이 단일하고 연속적인 경력을 통해 이 두 상을 모두 받은 것이다.