거티 코리: 10분의 1 급여로 받은 노벨상

1931년 세인트루이스 워싱턴 대학교(Washington University in St. Louis)가 코리 부부를 모두 채용하기로 합의했을 때, 이는 유일하게 그렇게 한 기관이었습니다. 대학은 남편 칼(Carl)에게는 교수직을 주었지만, 아내에게는 남편 급여의 10분의 1 수준인 연구 부교수 직위를 주었습니다. 그녀는 남편과 함께 일하는 것이 남편의 경력을 망칠 수 있다는 경고를 받기도 했습니다. 16년 후, 거티 코리(Gerty Cori)는 남편과 함께 수행한 연구로 노벨상을 받았지만, 정교수가 된 것은 상을 받기 불과 몇 달 전이었습니다.

프라하, 그리고 라틴어의 1년

거티 테레사 라드니츠(Gerty Theresa Radnitz)는 1896년 8월 15일 당시 오스트리아-헝가리 제국의 영토였던 프라하의 교양 있는 유대인 가정에서 태어났습니다. 화학자였던 아버지 오토 라드니츠(Otto Radnitz)는 성공적인 제당 정제 방법을 발명하여 제당 공장을 경영했고, 어머니 마사(Martha)는 문학계에서 활동하며 프란츠 카프카(Franz Kafka)의 친구였습니다. 거티는 가정교사에게 교육을 받은 뒤 여자 고등학교에 진학했는데, 당시의 교육은 애초에 그녀가 진지한 학문을 하지 못하도록 설계되어 있었습니다.

16세 때 그녀는 의학 공부를 결심했지만 현실을 직면했습니다. 라틴어, 물리학, 화학, 수학 기초가 전혀 없었습니다. 소아과 교수였던 삼촌의 격려를 받은 그녀는 8년 치 라틴어, 5년 치 과학, 5년 치 수학 공부를 단 1년 만에 마스터하고 대학 입학 시험을 통과했습니다. 1914년 그녀는 프라하의 카를-페르디난트 대학(Karl-Ferdinands-Universität) 의과대학에 입학했습니다. 당시 여성 입학자는 매우 드물었으며, 그녀의 성취는 단어 그대로 흔치 않은 일이었습니다.

의대에서 시작된 동반자 관계

동기 중에는 거티의 매력, 활력, 유머, 등산에 대한 열정에 끌린 칼 페르디난트 코리(Carl Ferdinand Cori)가 있었습니다. 둘 다 18세에 의대에 입학하여 1920년에 졸업했습니다. 같은 해 결혼한 두 사람은 거티가 가톨릭으로 개종하여 교회에서 결혼식을 올렸습니다. 부부는 빈으로 이주했고, 거티는 카롤리넨 어린이 병원(Carolinen Children's Hospital) 소아과 병동에서 온도 조절 실험을 수행하며 혈액 질환에 관한 논문을 발표했습니다.

전후 중부 유럽은 경력을 쌓기에 좋은 곳이 아니었습니다. 식량 부족으로 거티는 비타민 결핍증을 앓아 시력이 손상되었고 반유대주의도 거세졌습니다. 칼은 1922년 미국으로 이민을 떠났고, 거티는 자신의 일자리를 확보한 뒤 6개월 후에 뒤따라갔습니다. 두 사람은 모두 뉴욕주 악성 질환 연구소(New York State Institute for the Study of Malignant Disease, 나중에 로스웰 파크 암 연구소(Roswell Park Cancer Institute)가 됨)에 입사했습니다. 그들은 1928년에 미국 시민권을 취득했습니다.

버펄로: 9년간의 중단 압박

로스웰 파크에서 코리 부부는 탄수화물 대사, 즉 신체가 에너지를 생성하는 당을 저장하고 방출하는 화학 반응을 연구하기로 했습니다. 기관은 그들의 공동 연구를 반대했으며, 연구소장은 거티에게 남편과 함께 일하는 것을 멈추지 않으면 해고하겠다고 협박했습니다. 그녀는 멈추지 않았습니다. 1922년부터 1931년 사이 두 사람은 50편의 논문을 발표했으며, 그중 11편은 거티 단독 저자였습니다.

1929년, 그들은 훗날 그들을 스톡홀름으로 이끌게 될 이론적 체계를 제안했습니다. 코리 회로(Cori cycle)는 근육에 저장된 글리코겐이 젖산으로 분해된 뒤, 다시 에너지로 재합성되어 저장되는 과정을 설명합니다. 이는 근육과 간을 연결하는 폐쇄 회로로서, 신체가 어떻게 운동을 지속하는지를 설명해주었습니다. 이는 이전까지 관찰만 존재하던 생리학 분야에 구체적인 메커니즘을 제공했습니다.

세인트루이스, 그리고 코리 에스테르

이직을 고민할 때, 여러 대학이 칼에게는 자리를 제안했지만 거티 채용은 거부했습니다. 한 면접관은 부부가 함께 일하는 것이 "반미국적"이라고 말하기도 했습니다. 칼은 아내를 채용하지 않으려는 버펄로 대학의 제안을 거절했습니다. 세인트루이스 워싱턴 대학교만이 두 사람 모두를 채용하겠다고 제안했는데, 이는 아서 콤프턴(Arthur Compton) 총장이 친족 채용 금지 규정을 예외로 둔 덕분이었습니다. 다만 급여는 칼의 10분의 1이었습니다. 거티가 남편과 같은 직급인 생화학 및 약리학 연구 부교수(1943년)가 되고 노벨상 수상 직전 정교수가 되기까지 13년이 걸렸습니다.

세인트루이스에서의 연구는 결실을 맺었습니다. 부부는 개구리 근육에서 글리코겐 분해를 가능하게 하는 중간 화합물을 찾아냈는데, 이것이 바로 오늘날 "코리 에스테르"(Cori ester)로 알려진 포도당-1-인산입니다. 그들은 구조를 결정하고, 그 형성을 촉매하는 효소인 포스포릴라아제를 찾아냈으며, 글리코겐이 포도당으로, 포도당이 다시 글리코겐으로 변하는 양방향 반응을 증명했습니다. 이는 대사 경로를 효소 수준까지 분해하여 규명한 최초의 사례 중 하나였습니다.

거티는 이후 화학 지식을 질병 연구에 적용했습니다. 그녀는 최소 4가지의 서로 다른 글리코겐 저장 질환을 식별하고, 각각이 특정 효소 결함에서 기인함을 밝혀냈습니다. 이를 통해 인간의 유전 질환이 효소 결함으로 발생한다는 점을 증명한 최초의 인물이 되었습니다. 이 결과는 현대 유전 대사 질환 분야 전체의 토대가 되었습니다.

동료 조셉 라너(Joseph Larner)는 연구의 거창함보다는 일상의 모습을 이렇게 회상했습니다. "그녀는 항상 연구실에 있었고 우리 둘이서만 일했습니다. 우리는 직접 실험 기구를 닦았는데, 그녀는 가끔 접시닦이 도움을 받지 못하는 것에 대해 칼에게 격렬하게 불평하곤 했습니다."

스톡홀름, 1947년

거티와 칼 코리는 "글리코겐의 촉매 변환 과정 발견"에 대한 공로로 1947년 노벨 생리학·의학상의 절반을 공동 수상했습니다. 나머지 절반은 당 대사에서 뇌하수체 전엽 호르몬을 연구한 아르헨티나 생리학자 베르나르도 우사이(Bernardo Houssay)에게 돌아갔습니다. 거티는 마리 퀴리(Marie Curie)와 이렌 졸리오-퀴리(Irène Joliot-Curie)에 이어 여성으로서는 세 번째로 노벨 과학상을 받았으며, 생리학·의학상 분야에서는 최초의 여성 수상자가 되었습니다.

이후 영예가 쏟아졌습니다. 1948년 가반-올린 메달(Garvan–Olin Medal)과 세인트루이스 상(St. Louis Award), 1949년 아이오타 시그마 파이(Iota Sigma Pi) 국가 명예 회원, 1950년 당 연구상(Sugar Research Prize), 1951년 보든 상(Borden Award), 1953년 미국 예술 과학 아카데미(American Academy of Arts and Sciences) 회원으로 선출되었습니다. 그녀는 미국 국립 과학 아카데미(National Academy of Sciences)에 선출된 네 번째 여성이었으며, 트루먼 대통령은 그녀를 국립 과학 재단(National Science Foundation) 이사회 위원으로 임명했습니다.

계속된 10년의 연구

노벨상 발표 직전, 등산 여행 중 거티는 치명적인 골수 질환인 골수경화증 진단을 받았습니다. 버펄로 시절 X선에 노출된 것이 원인일 수 있습니다. 그녀는 마지막 몇 달 전까지 연구실에서 계속 일했으며, 1957년 10월 26일 61세의 나이로 자택에서 사망했습니다. 유해는 화장되어 뿌려졌고, 나중에 아들이 세인트루이스 벨폰테인 묘지(Bellefontaine Cemetery)에 부모를 기리는 케노타프(가묘)를 세웠습니다.

코리 부부의 연구실에서는 6명의 노벨상 수상자가 배출되었으며, 이는 J. J. 톰슨(J. J. Thomson) 다음으로 많은 수치입니다. 대부분의 연구가 이루어진 25평방피트 넓이의 방은 2004년 미국 화학회(American Chemical Society)에 의해 국가 역사 화학 랜드마크로 지정되었습니다. 거티 코리는 1998년 여성 명예의 전당(National Women's Hall of Fame)에 헌액되었으며, 달과 금성의 크레이터, 그리고 2015년에 가동된 버클리 연구소(Berkeley Lab)의 슈퍼컴퓨터에 그녀의 이름이 붙었습니다. 아들 톰(Tom)은 2016년 부모님의 노벨 메달을 워싱턴 대학교 의과대학에 기증했으며, 그곳에는 생전 같은 대우를 받지 못했던 두 과학자에게 수여된 동일한 메달이 나란히 전시되어 있습니다.