펑톈웨이: 48년의 기다림을 끝낸 선수

2008년 8월, 싱가포르 여자 탁구 대표팀은 베이징(Beijing) 올림픽 준결승에서 한국을 3–2로 꺾고 은메달을 확보했다. 이는 1965년 독립국이 된 이래 싱가포르가 획득한 최초의 올림픽 메달이었으며, 세 명의 여성이 48년간의 가뭄을 끝냈다. 이들 중 누구도 싱가포르에서 태어나지 않았다. 그중 가장 중요한 역할을 하게 될 선수는 싱가포르 여권을 취득한 지 7개월 된 하얼빈(Harbin) 출신의 21세 선수였다.

하얼빈

펑톈웨이(Feng Tianwei)는 1986년 8월 31일 중국 극동북부의 하얼빈에서 태어났다. 그녀의 부모는 유복하지 못했고, 1990년대 중국 지방 도시에서 자녀의 탁구 훈련 비용을 대는 것은 진정한 희생이었으며, 부모는 이를 감수했다. 2002년 그녀의 아버지가 세상을 떠났다. 이후 그녀는 투병 기간을 겪었으며, 상식적으로 보았을 때 그녀의 경력은 시작되기도 전에 끝났어야 했다.

그러나 그녀는 2003년 중국 국가대표팀에 선발되었다. 이 문장은 가장 많은 맥락 설명이 필요한 부분이다. 중국의 탁구 시스템은 세계 스포츠계에서 가장 잔혹할 정도로 경쟁적인 선발 깔때기이다. 올림픽이 수여할 수 있는 메달보다 메달을 딸 역량을 갖춘 선수를 더 많이 배출하며, 그들 대부분을 탈락시킨다. 펑톈웨이는 그 안에 들어갔지만 최전선에 서지는 못했다. 2005년 그녀는 클럽 탁구를 치기 위해 일본으로 떠났다. 이는 세계 정상급 기량을 갖추고도 영원히 선발되지 못할 중국 선수들의 전형적인 경로였다.

외국인 스포츠 인재 제도

2006년 한 싱가포르 코치가 그녀를 발굴했다. 싱가포르가 자체적으로 육성할 수 없었던 국제 스포츠 성과를 사들이기 위해 설계된 프로그램인 '외국인 스포츠 인재 제도(Foreign Sports Talent Scheme)'에 따라, 그녀는 2007년 3월 싱가포르로 이주했고 2008년 1월 시민권을 취득했다. 7개월 후 그녀는 자신이 떠나온 나라의 올림픽 시상대에 서 있었다.

이 제도는 싱가포르에서 논란의 대상이었고 지금도 여전히 그러하다. 성인이 되어 유입된 선수들이 획득한 메달을 통해 국가가 무엇을 얻는지는 명확하지 않다. 그러나 선수들 자신—펑톈웨이, 리자웨이(Li Jiawei), 왕웨구(Wang Yuegu)—은 경기를 치르는 동안 그 논쟁을 온몸으로 받아내야 했으며, 펑톈웨이는 일관되게 자신의 선수 생활을 부채를 갚는 과정으로 규정했다. 은퇴 후 계획에 대해 그녀는 "싱가포르에 보답하고 싶다"고 말했다.

모스크바, 2010년

베이징이 국가적 이정표였다면 모스크바(Moscow)는 스포츠적 이정표였다. 2010년 세계 탁구 선수권대회 단체전 결승에서 싱가포르는 중국을 3–1로 꺾었다. 중국은 17회 연속 우승을 이어오던 중이었다. 왕웨구, 쑨베이베이(Sun Beibei)와 함께 출전한 펑톈웨이는 탁구 역사상 가장 위대한 이변 중 하나로 남아 있는 이 결과의 중심에 있었다. 중국이 외면했던 세 명의 선수가 자신들을 외면한 거대한 기계를 무너뜨린 것이다.

같은 해 펑톈웨이는 개인 최고 세계 랭킹 2위에 올랐다. 2015년에는 아시안컵에서 우승하며 중국 선수들의 7년 연속 우승 행진을 마감시켰다.

런던

2012년 올림픽은 그녀에게 개인전 메달을 안겨주었다. 그녀는 여자 단식에서 일본의 이시카와 카스미(Kasumi Ishikawa)를 4–0으로 꺾고 동메달을 획득했다. 이는 1960년 이래 종목을 불문하고 싱가포르가 획득한 최초의 올림픽 개인전 메달이자, 국가 역사상 두 번째 메달이었다. 며칠 후 싱가포르가 한국을 3–0으로 꺾으면서 단체전 동메달을 추가했다. 그녀는 베이징, 런던(London), 리우(Rio), 도쿄(Tokyo)까지 총 네 번의 올림픽에 출전하게 된다.

전성기 시절 그녀의 경기는 단 하나의 무기를 중심으로 구축되었다. 펑톈웨이는 압도적인 위력을 지닌 포핸드 선수로, 넓은 스탠스에서 묵직한 톱스핀 루프를 생성하며 랠리의 처음 서너 구 안에 주도권을 잡고자 했다. 상대들이 그녀를 파악함에 따라 대응책은 명확하고 보편화되었다. 바로 그녀의 백핸드를 집중 공략하여 그 자리에 묶어두는 것이었다. 2010년대 후반에 이르러 그녀는 세계 10위권 이내 선수를 상대로 27개월 동안 승리하지 못하다가, 말레이시아에서 열린 2019년 T2 다이아몬드 대회에서 일본의 히라노 미우(Miu Hirano)를 꺾으며 그 부진을 끊어냈다.

결별

2016년 싱가포르 탁구협회는 그녀와의 계약 연장을 거부했다. 당시 여전히 세계 최고의 선수 중 한 명이자 역대 자국에서 가장 화려한 경력을 쌓은 운동선수였던 펑톈웨이는 독립 선수로 계속 경쟁했다. 싱가포르를 대표하면서도 국가대표 체제 밖에서 코칭, 훈련, 일정을 스스로 마련했다. 그녀는 2022년에 은퇴했다.

톈웨이가 천재로 불리는 이유

탁구 선수에게 이 단어를 적용할 때는 해체하여 살펴볼 필요가 있다. 탁구라는 스포츠가 요구하는 조건들이 너무나 극단적이어서 직관의 영역을 벗어나기 때문이다. 리턴된 공은 약 3분의 1초 만에 탁구대를 건넌다. 그 짧은 시간 안에 선수는 라켓의 각도와 상대 타구의 접촉점을 읽어내고, 비행 중에는 보이지 않으며 바운드 시 공의 방향을 바꿀 수 있는 회전을 추론하고, 발의 위치를 잡고, 타법을 선택해야 한다. 생각과 비슷한 어떤 것을 할 시간조차 없다. 펑톈웨이가 가졌던 것은 공이 아닌 상대 스윙의 형태를 통해 회전을 읽어내는 훈련된 지각 체계였으며, 공이 상대편 탁구대를 떠나기도 전에 내린 결정을 바탕으로 풀파워 포핸드 루프를 실행할 수 있는 신체였다.

이는 지적이라기보다는 신체적이고 지각적인 영역이며, 그렇게 서술되어야 한다. 두 번째 요소는 전략적이며 호흡이 더 긴 부분이다. 7게임 경기 진행 과정에서 상대의 어떤 약점을 공격해야 할지 파악하고, 훨씬 더 어렵게는 상대가 자신을 간파했을 때 이에 적응하는 능력이다. 펑톈웨이는 전자에서는 10년 동안 탁월했으나 후자에서는 눈에 띄게 고전했으며, 백핸드가 그녀의 경력에서 끊임없이 반복되는 문제점으로 등장한 이유가 바로 여기에 있다.

여기서 정직한 반론은 이례적으로 강력하며, 펑톈웨이 자신의 이야기가 이를 뒷받침한다. 그녀는 비슷한 기량을 가진 수십 명의 선수를 배출하고도 그들 중 거의 아무도 선택하지 않는 중국 육성 시스템의 산물이었다. 그녀는 자신이 속해 있던 경쟁자들을 모두 꺾고 올림픽에 진출한 것이 아니라 국적을 변경함으로써 올림픽에 도달했다. 이는 그녀가 평범했다는 뜻이 아니라, '천재'라는 단어 자체가 완전히 잘못된 틀이라는 점을 시사한다. 그녀의 진정한 비범함은 타고난 것이 아니었다. 떠나서 새로운 연맹과 새로운 언어, 자신의 정당성을 둘러싼 적대적인 여론에 적응한 뒤, 모스크바 세계선수권 결승전에서 자신을 버렸던 시스템을 꺾은 선수가 바로 그녀였다는 점이다. 그것은 인지적 재능이 아니다. 그보다 훨씬 더 드물고 결정적인 무언가이다.

유산

펑톈웨이는 네 번의 올림픽에서 획득한 세 개의 메달, 세계선수권 단체전 우승, 개인 최고 랭킹 2위, 그리고 올림픽 메달 전무 48년과 개인전 메달 전무 52년이라는 두 가지 국가적 갈증을 해소했다는 영예를 안고 싱가포르 역사상 가장 성공적인 올림픽 선수로 은퇴했다. 그녀는 싱가포르 스포츠청(SportSG)에서 스포츠 개발 업무로 전향했고, 이후 싱가포르에 자신의 탁구 아카데미를 열었다. 귀화 선수가 국가를 대표할 수 있는가에 대한 논쟁은 그녀 이후에도 계속될 것이다. 그러나 그 메달들과, 그 메달을 보고 지금 훈련하고 있는 여덟 살의 싱가포르 아이들은 논쟁의 여지가 없다.