에스더 윌리엄스: 수영 영화를 창조한 여성
그녀는 115피트 높이의 타워에서 스튜디오 수조로 뛰어내리다 목이 부러져 7개월 동안 전신 석고 붕대를 감고 지냈습니다. 물속에서 너무 많은 시간을 보낸 탓에 고막이 파열되기도 했습니다. 세트 디자이너가 수조의 벽과 천장을 검게 칠해 놓은 탓에 비상구를 찾지 못해 익사할 뻔한 적도 있었습니다. 에스더 윌리엄스는 기록상 1940년대 MGM 스튜디오에서 신체적으로 가장 위험한 상황에 처했던 스타였지만, 정작 그녀가 출연한 영화는 수영복을 입은 소녀들에 관한 코미디였습니다. 그녀가 주도한 장르인 "아쿠아뮤지컬"은 그녀 이전에는 존재하지 않았으며 그녀 이후에는 살아남지 못했습니다.
잉글우드
에스더 제인 윌리엄스(Esther Jane Williams)는 1921년 8월 8일 캘리포니아주 잉글우드의 한 평범한 주택 거실에서 루이스 스탠튼 윌리엄스(Louis Stanton Williams)와 불라 머틀 길핀(Bula Myrtle Gilpin) 사이의 다섯 자녀 중 막내로 태어났습니다. 가족은 오빠 스탠튼(Stanton)이 한 배우의 눈에 띈 후 로스앤젤레스로 이사했습니다. 스탠튼은 1929년 16세의 나이에 대장 파열로 사망했습니다. 그녀는 1939년 로스앤젤레스 워싱턴 고등학교를 졸업하며 학급 부회장을 거쳐 회장으로 선출되었고, 이후 로스앤젤레스 시티 칼리지에 진학했습니다.
수영장에서 가장 빠른 소녀
로스앤젤레스 애슬레틱 클럽에서 수영을 했던 윌리엄스는 10대 후반에 지역 및 전국 기록을 세웠습니다. 16세가 되었을 때 그녀는 평영과 자유형 부문에서 세 번의 미국 전국 선수권 대회 우승을 차지했습니다. 1939년 그녀의 혼영 팀은 애슬레틱 클럽에서 300야드 계영 기록을 세웠고, 그녀는 100미터 자유형을 1분 9.0초에 주파했습니다.
그녀는 1940년 하계 올림픽을 목표로 하고 있었습니다. 그러나 전쟁으로 대회가 취소되었습니다. 그 역사의 우연은 그녀의 인생 전체를 바꿔 놓았습니다. 수영할 올림픽 무대가 사라지자 그녀는 샌프란시스코에서 빌리 로즈(Billy Rose)의 아쿠아케이드에 합류하여 엘리너 홈(Eleanor Holm)을 대신했고, 올림픽 챔피언이자 영화 타잔으로 유명한 조니 와이즈뮬러(Johnny Weissmuller)와 함께 약 5개월 동안 공연했습니다.
MGM
스카우트들은 그곳에서 그녀를 발견했고, 그녀는 1941년 메트로-골드윈-메이어(Metro-Goldwyn-Mayer)와 계약했습니다. 계약 조건은 스튜디오 측이 자신들이 이해하지 못하는 특별한 재능을 가졌음을 알고 있었음을 보여주는 독특한 내용이었습니다. 그녀는 카메라 앞에 서기 전 9개월간의 훈련을 받았고, 계속 수영할 수 있도록 비벌리 힐스 호텔 수영장의 게스트 권한을 부여받았습니다. 그녀는 1944년 8월 1일 그라우만 차이니즈 극장(Grauman's Chinese Theatre)에 손도장과 발도장을 남겼습니다.
1942년 앤디 하디의 이중생활(Andy Hardy's Double Life)로 데뷔했지만, 그녀의 공식을 확립한 영화는 1944년의 배딩 뷰티(Bathing Beauty)였습니다. 그 후 스튜디오 시대에 가장 상업적으로 안정적인 흥행 가도를 달렸습니다. 로맨스의 전율(Thrill of a Romance, 1945)은 그해 여덟 번째로 높은 수익을 올린 영화였습니다. 넵튠의 딸(Neptune's Daughter, 1949)은 10위, 같은 해 개봉한 테이크 미 아웃 투 더 볼 게임(Take Me Out to the Ball Game)은 11위를 차지했습니다. 1945년부터 1949년 사이 윌리엄스는 매년 연간 최고 수익 영화 상위 20위 안에 최소 한 편씩은 이름을 올렸습니다. 미국 극장주들은 1947년 그녀를 24번째로 인기 있는 스타로 선정했고, 1948년에는 11위, 1949년과 1950년에는 8위(같은 해 영국에서는 2위), 1951년에는 여자 스타 중 5위로 선정했습니다. 그녀는 1952년 골든 글로브(Golden Globes) 헨리에타 상을 수상하며 세계 영화계에서 가장 인기 있는 배우로 인정받았습니다.
영화는 꾸준히 이어졌습니다: 이지 투 웨드(Easy to Wed, 1946), 피에스타(Fiesta)와 디스 타임 포 킵스(This Time for Keeps, 1947), 온 언 아일랜드 위드 유(On an Island with You, 1948), 아이다호의 공작부인(Duchess of Idaho)과 이교도의 사랑 노래(Pagan Love Song, 1950), 텍사스 카니발(Texas Carnival, 1951), 스커트 어호이!(Skirts Ahoy!)와 백만 달러 인어(Million Dollar Mermaid, 1952), 데인저러스 웬 웻(Dangerous When Wet)과 이지 투 러브(Easy to Love, 1953), 주피터의 연인(Jupiter's Darling, 1955), 언가디드 모먼트(The Unguarded Moment, 1956).
대가
대중은 힘들이지 않는 것처럼 보았지만, 실제로는 산업 규모의 신체적 위험이 따랐습니다. 1952년 그녀에게 별명을 안겨준 영화 백만 달러 인어 촬영 당시 115피트 높이의 다이빙은 목을 부러뜨렸고, 7개월 동안 석고 붕대를 감고 살아야 했으며 평생 두통에 시달리게 했습니다. 수중 촬영은 고막을 파열시켰습니다. 검은 벽의 수조에서 익사할 뻔한 사건은 아무도 이와 같은 영화를 만든 적이 없었기에 예상하지 못한 설계 실패였습니다.
그녀는 1956년 디 어포짓 섹스(The Opposite Sex) 주연을 맡는 대신 영화계를 떠났고, 약 300만 달러의 이연된 계약금을 포기했습니다. 이는 30대 중반의 배우가 내린 매우 비싼 결정이었습니다.
사업가
그녀가 그다음으로 한 일은 이야기에서 가장 자주 빠지는 부분입니다. 윌리엄스는 주유소, 금속 제품 공장, 수영복 제조업체, 부동산 및 '트레일스(Trails)'라는 레스토랑 체인에 투자했습니다. 그녀는 자신의 이름을 딴 수영장 제조 사업과 레트로 수영복 라인에 라이선스를 부여했으며, 이 둘은 그녀의 영화 경력보다 수십 년 더 오래 지속되었습니다. 그녀는 아이들을 위한 수영 교육 비디오를 제작했고 1984년 하계 올림픽에서 싱크로나이즈드 스위밍 해설자로 활동했습니다.
사생활은 더 힘들었습니다. 첫 남편 레너드 코브너(Leonard Kovner)와의 결혼 생활에 대해 그녀는 나중에 "내 감정적, 개인적 안정을 위해 필요한 것은 오직 나 자신의 결심과 의지뿐이라는 것을 깨닫고 안도했다"고 썼습니다. 페르난도 라마스(Fernando Lamas)와 함께한 13년에 대해 그녀는 "그에게 완전히 복종하며 살았다"며 자녀들과 함께 살 수 없었다고 말했습니다. 평론가 디그비 딜(Digby Diehl)과 함께 쓴 1999년 회고록 백만 달러 인어에서 그녀는 빅터 머추어(Victor Mature)와의 불륜을 고백했고 제프 챈들러(Jeff Chandler)가 여장남자였다고 주장했는데, 이는 동료들이 부인했으며 그녀의 말년 평판에 영향을 주었습니다.
에스더가 천재라 불리는 이유
이 주장은 지성이 아닌 기예와 신체적 숙달에 근거하며, 그렇지 않다고 하는 것은 정직하지 못한 일입니다. 윌리엄스는 진정한 엘리트 운동선수였습니다. 16세에 세 번의 전국 선수권 우승, 전국 계영 기록, 1분 09.0초의 100미터 자유형 기록을 보유했죠. 그녀가 여기에 더한 것은 숨을 쉬고 미소를 지으며 연기하는 것처럼 보이면서 물속에서 격렬하고 정밀하게 짜인 움직임을 수행하는 능력이었습니다. 이런 일을 할 수 있는 사람은 거의 없습니다. 속도를 위한 수영과 카메라를 위한 수영은 정반대의 분야입니다. 하나는 효율성을 최적화하고, 다른 하나는 산소 부채, 염소, 파열된 고막, 그리고 작은 노력도 가혹하게 잡아내는 렌즈 속에서 쉬워 보이는 환상을 위해 최적화합니다. 윌리엄스는 이 문제를 처음부터 해결했습니다. 이전에는 아무도 해결한 적이 없었으니까요. 그렇게 그녀는 선례도 없고 후계자도 없는 영화 장르를 창조했습니다. 이는 과학자보다 안무가에게 더 가깝기는 하지만, 진정한 독창성의 형태입니다.
반론 또한 명확합니다. 그녀의 영화들은 예술적 야심이 없었고, 단 하나의 기믹을 중심으로 만들어진 흥행용 상품이었으며, 관객들이 그 기믹에 싫증 났을 때 경력도 끝났습니다. 그녀는 감독이나 작가, 디자이너를 하지 않았습니다. 만약 그녀의 연기에 '천재'라는 단어를 쓴다면 동시대인들은 당황했을 것입니다. 방어 가능한 것은 더 좁고 여전히 중요한 것들입니다. 드문 운동 지능, 신체적 위험에 대한 비범한 인내심, 그리고 수영장, 수영복 사업, 300만 달러 계약을 박차고 나온 결단력까지, 15년짜리 유행을 여전히 제품을 팔 수 있는 이름으로 바꾼 비즈니스 감각입니다.
유산
윌리엄스는 1966년 국제 수영 명예의 전당에 헌액되었으며, 바인 스트리트 1560번지에 할리우드 명예의 거리에 이름이 올라 있습니다. 그녀는 2013년 6월 6일 비벌리 힐스에서 91세의 나이로 사망했습니다. 그녀의 손도장은 1944년부터 그라우만 차이니즈 극장 앞마당에 남아 있으며, 그녀의 이름은 여전히 수영장과 수영복에 남아 있고, 아쿠아뮤지컬은 단 한 명의 스타를 가진 장르로 남아 있습니다. 할리우드는 그녀를 완전히 물속에서 만들어냈고, 다시는 다른 누구도 만들어내지 못했습니다.
