에밀 폰 베링: 아이들을 구한 남자

1890년대까지 독일에서는 매년 5만 명이 넘는 아이들이 디프테리아로 목숨을 잃었다. 이 병은 목구멍 뒤에 회색 막을 형성해 아이들을 서서히 질식시켰고, 의학은 그저 지켜볼 수밖에 없었다. 그러던 중 적을 만들기 좋아하는 성격의 프로이센 군의관이 면역을 가진 동물의 혈액을 죽어가는 아이에게 주사하면 치료할 수 있다는 사실을 발견했다. 1901년 노벨 위원회는 그에게 사상 최초의 생리학·의학상을 수여했다. 독일은 그를 '아이들의 구원자'라 불렀지만, 동료들은 그를 다른 이름으로 불렀다.

제복을 입은 교사의 아들

에밀 아돌프 베링은 1854년 3월 15일 프로이센 로젠베르크군 한스도르프(현 폴란드)에서 마을 교사의 13남매 중 하나로 태어났다. 일반 대학에 다닐 형편이 되지 않았던 그는 프로이센이 가난한 수재들에게 제공하던 길, 즉 1874년부터 1878년까지 베를린의 육군 군의학교(카이저 빌헬름 아카데미)로 진학했다. 국가가 학비를 대는 대신 졸업 후 수년간 군 복무를 해야 했다. 박사 학위 논문은 시신경 절단술에 관한 것이었으며, 포젠에서는 칼 에른스트 슈바이거와 빌헬름 우토프 밑에서 안과 질환을 연구하고 안종양에 관한 임상 관찰을 발표했다. 이 초기 경력은 이후의 업적에 별다른 영향을 주지 않았다.

1878년 폴란드로 부임해 병사들의 패혈증을 조사했고, 1881년부터 1883년까지 제2 후사르 연대에서 복무 의무를 마쳤다. 패혈증 연구가 주목을 받아 1888년 베를린의 로베르트 코흐 연구소로 이동했다. 당시 세계에서 가장 생산적인 세균학 연구소였던 이곳에서 그의 인생은 바뀌었다.

항독소

코흐 연구소의 의문은 '왜 어떤 동물은 다른 동물을 죽이는 감염병에서 살아남는가'였다. 베링이 일본의 세균학자 기타사토 시바사부로, 그리고 디프테리아 측면에서는 에리히 베르니케와 함께 도달한 답은 1890년에 발표되었으며 면역학의 기초 논문 중 하나가 되었다. 치사량 이하의 독소를 기니피그, 염소, 말에 주사한다. 동물은 살아남아 면역을 얻는다. 이제 그 혈청(세포가 없는 혈액의 액체 성분)을 채취해 이미 병에 걸린 다른 동물에게 주사하면, 그 동물은 회복된다.

혈청 속에 포함된, 베링이 '항독소'라고 명명한 무언가가 독을 중화했다. 그것은 이전 가능했다. 한때 생체의 모호한 성질이었던 면역이 주사기로 뽑아내어 도시를 가로질러 낯선 사람에게 줄 수 있는 물질이 된 것이다. 이것이 수동 면역이며, 오늘날에도 파상풍 면역글로불린과 현대의 항체 치료법으로 그 원리가 사용되고 있다.

1891년 디프테리아 혈청을 이용한 아동 치료가 처음으로 성공했다. 1892년 초기 임상 시험은 실패했다. 문제는 아이디어가 아니라 용량이었는데, 강도를 알 수 없는 혈청은 추측에 의존할 수밖에 없었기 때문이다. 베링은 1892년부터 훽스트 제약사와 협력했고, 생산과 정량화 문제를 해결한 후 1894년부터 상업적 치료가 시작되었다. 그는 캐머런 치료학상을 수상했다.

공로를 둘러싼 다툼

정량화 문제를 해결한 사람은 파울 에를리히였으며, 그는 대량 생산을 가능하게 하는 표준화 프로토콜을 고안했다. 일반적으로 베링은 디프테리아 혈청의 막대한 경제적 이익을 독점하기 위해 책략을 부렸고, 공동 개발자인 에를리히를 이익에서 배제했다고 알려져 있다. 프리드리히 알트호프 장관의 중재가 없었다면 관계는 완전히 파탄 났을 것이다. 한 평가에 따르면 우정은 완전히 사라지지는 않았다고 한다. 에를리히는 1908년에 노벨상을 수상했다. 기타사토는 1901년 상 후보에 올랐으나 당시 규정상 수상자는 1명뿐이었기에 아무것도 얻지 못했다.

마르부르크

1895년 베링은 마르부르크 대학교 위생학 교수로 부임해 평생을 그곳에서 보냈다. 그는 귀족 작위를 받았고(폰), 1903년 빌헬름 2세로부터 '진정한 추밀고문관' 칭호를 받았다. 1904년에는 항독소와 백신을 직접 제조하기 위해 베링베르케를 설립했다. 1913년에는 디프테리아에 대해 수동 면역뿐만 아니라 능동 면역을 부여하여 혈청보다 훨씬 오래 지속되는 독소-항독소 제제 'T.A.'를 개발했다.

모든 것이 성공한 것은 아니다. 1905년 국제 결핵 회의에서 그는 결핵균 유래 물질인 'TC'를 발표했다. 이는 우결핵 백신의 기초가 되었으나 인간 적용에는 실패했다.

에밀이 천재라 불리는 이유

여기서 평가해야 할 것은 손기술이 아니라 개념적 질이다. 베링의 실험 기술은 뛰어났지만 경이로운 수준은 아니었으며, 그 혼자 이룬 것도 아니다. 기타사토, 베르니케, 에를리히 등도 과학적 기여를 했다. 그가 이룬 것은 면역이 생명력이 아니라 '화학적' 성질일 가능성을 누구보다 먼저 간파한 것이다. 즉, 혈액 속에 녹아들고, 용량 반응 규칙을 따르며, 추출·측정·병입·판매가 가능한 물질이라는 점이다. 그 재정의가 관찰을 치료법으로 바꾸었고 차세대 제약 면역학을 가능하게 했다. 또한 그는 1891년 현대의 윤리위원회라면 결코 인정하지 않을 근거를 바탕으로 병실의 아이에게 이를 투여할 용기가 있었고, 그는 옳았다.

반론도 심각하며 주로 그의 성격에 관한 것이다. 그는 자신의 공적과 돈을 격렬하게 지키는 인물이었으며, 에를리히(그의 표준화가 없었다면 실험실의 호기심은 제조 가능한 약이 되지 못했을 것이다)에 대한 처우 기록은 칭찬할 만한 것이 아니다. 기타사토가 첫 노벨상에서 제외된 것은 베링이 아니라 위원회의 판단이었지만, 베링은 이에 대해 거의 항의하지 않았다. 그의 결핵 연구는 과대평가되었고 공개적으로 실패했다. 공정하게 요약하자면, 그는 중요한 것에 대해 일류의 전략적 직감을 가진 진정으로 독창적인 사상가였지만, 동시에 동료를 희생시킬 정도의 독점적인 명예욕을 가진 인물이었다.

유산

1896년 12월 29일 샤리테 병원장의 딸 엘제 스피놀라와 결혼해 6명의 아들을 두었다. 그중 한 명인 베른하르트는 1918년 전사했다. 신혼여행은 카프리섬에 있는 베링의 별장에서 보냈고, 나중에 막심 고리키도 그곳에 살았다. 베링은 1917년 3월 31일, 파상풍 혈청이 수천 명의 독일군을 구하던 전쟁의 한복판에서 마르부르크에서 사망했다. 그가 설립한 회사는 이름을 바꿔가며 CSL 베링으로 존속하고 있으며, 독일에서 가장 상금이 많은 의학상에는 여전히 그의 이름이 붙어 있다. 그리고 '한 몸을 지키는 것을 다른 몸에 빌려줄 수 있다'는 원리 또한 그의 유산이다.