에프렌 레이스: 아무도 보지 못한 각도를 본 마술사

홍콩에서 열린 '돈의 색깔' (Color of Money) 챌린지 3일째, 에프렌 레이스 (Efren Reyes)는 얼 스트릭랜드 (Earl Strickland)에게 17세트 뒤지고 있었습니다. 당시 상금은 10만 달러로, 당구 역사상 단일 경기 최고액이었습니다. 120선승제는 거의 모든 이변을 허용하지만, 전성기의 스트릭랜드를 상대로 17세트 차이는 사형 선고나 다름없었습니다. 레이스는 120–117로 승리했습니다. 이 경기는 사람들이 그를 역사상 가장 위대한 선수라고 주장할 때 여전히 언급하는 경기이며, 그의 하이라이트 영상과는 다른 방식의 특징을 보여줍니다. 기적은 단 한 번의 샷이 아니라, 테이블 위의 어떤 상황도 절망적이라고 인정하기를 거부한 태도에 있었습니다.

테이블 위에서 잠들던 소년

레이스는 1954년 8월 26일 필리핀 중부 팜팡가 (Pampanga)에서 태어났습니다. 5세 때 그는 당구장을 운영하던 삼촌과 살기 위해 마닐라로 보내졌는데, 이 거처는 입양이라기보다 생존을 위한 도제 생활에 가까웠습니다. 그는 당구장에서 잡일을 하고 손님들이 떠나면 테이블 위에서 잠을 잤습니다. 키가 작아 슬레이트 너머로 손을 뻗을 수 없었던 그는 매 샷마다 테이블 주위로 끌고 다니던 나무 코카콜라 상자 위에 올라가서 공을 쳤습니다. 이 세부 사항은 그 어떤 코칭 전기보다 그의 게임을 잘 설명해 줍니다. 그는 어린아이의 눈높이에서, 돈이 오가는 어른들의 세계라는 끊임없는 압박 속에서 모든 각도로 당구대의 기하학을 배웠습니다.

9세가 되자 그는 스스로 내기 당구를 치기 시작했습니다. 주니어 서킷도, 협회 경로도, 후원자도 없었습니다. 당구장이 학교였고 내기가 시험이었습니다.

쓰리 쿠션과 가명

1960년대와 1970년대 내내 레이스는 쓰리 쿠션 당구 대회를 치렀습니다. 이는 주구가 득점하기 전에 최소한 세 개의 레일을 건드려야 하는 포켓 없는 경기 방식입니다. 이것은 큐 스포츠가 제공하는 레일 기하학에 대한 가장 순수한 훈련이며, 레이스가 어떻게 당구대를 보게 되었는지에 대해 가장 과소평가된 사실입니다. 관중들이 마술이라고 묘사하는 그의 나중의 킥샷과 뱅크샷은 대부분 포켓 게임에 적용된 캐롬 선수로서의 교육 덕분이었습니다.

프로모터들은 결국 그를 더 큰 대회로 이끌었습니다. 1983년, 그는 11주 동안 진행된 마라톤 경기인 필리핀 로테이션 챔피언십 (Philippine Rotation Championship) 결승에서 페피토 다세르 (Pepito Dacer)를 39–32로 꺾었습니다. 1980년대에 그는 내기 당구를 위해 미국을 여행하기 시작했습니다. 미국 선수들은 에프렌 레이스라는 이름은 알았지만 얼굴은 몰랐기 때문에, 그는 세사르 모랄레스 (Cesar Morales)와 같은 가명으로 당구장에 입장했습니다. 그는 한 주 만에 미국 내기 당구 판에서 8만 달러를 따낸 것으로 알려져 있습니다. 고국으로 돌아오자, 팜팡가 출신의 작은 남자가 미국 당구장을 조용히 비웠다는 이야기는 그가 세계 타이틀을 하나도 따기 전부터 그를 민간 영웅으로 만들었습니다.

도약

공식적인 경력은 늦게 시작되었습니다. 1994년 U.S. 오픈 9볼 챔피언십 (U.S. Open 9-Ball Championship)에서 닉 바너 (Nick Varner)를 꺾고 대회 역사상 최초의 비미국인 우승자가 되었고, 그 시점부터 국제적인 성과가 쌓였습니다. 1999년 WPA 세계 9볼 챔피언십 우승, 2004년 WPA 세계 8볼 챔피언십 우승이 그 예입니다. 특히 2004년 대회에서는 말론 마날로 (Marlon Manalo)에게 0–4로 뒤지다가 11–8로 역전승했습니다. 이 두 타이틀로 그는 두 가지 다른 당구 종목에서 세계 챔피언이 된 최초의 선수가 되었습니다.

나머지 기록은 거의 황당할 정도입니다. 더비 시티 클래식 (Derby City Classic)에서 서로 다른 부문에 걸쳐 13번의 우승을 차지하며 해당 대회 역사상 가장 성공적인 경쟁자가 되었습니다. 2000년과 2011년 U.S. 오픈 원포켓 챔피언십 우승. 2001년과 2002년 두 번의 월드 풀 리그 (World Pool League) 타이틀. 4번의 전일본 챔피언십 우승. 7번의 아시안 9볼 투어 우승. 2006년과 2009년 프란시스코 부스타만테 (Francisco Bustamante)와 함께한 월드 컵 오브 풀 (World Cup of Pool) 우승이 있습니다. 첫 번째 우승 당시 필리핀 듀오는 결승에서 스트릭랜드와 로드니 모리스 (Rodney Morris)를 13–5로 꺾었습니다.

돈이 따라왔습니다. 2001년 도쿄 9볼 오픈에서 닐스 페이옌 (Niels Feijen)을 15–7로 이기고 받은 16만 3천 달러는 당시 이 스포츠에서 가장 큰 1위 상금이었습니다. 2005년 인터내셔널 풀 투어 (International Pool Tour) 킹 오브 더 힐 슛아웃에서 마이크 시겔 (Mike Sigel)을 상대로 8–0, 8–5로 승리하며 20만 달러를 획득했습니다. 2006년 IPT 월드 오픈 8볼 챔피언십에서 로드니 모리스를 상대로 거둔 승리는 50만 달러의 1위 상금을 보장했지만, 투어의 재정 붕괴로 인해 전액을 받지는 못했습니다. 그는 AZ 빌리어드 상금 순위에서 5번이나 1위를 차지했으며, 2006년에만 약 64만 5천 달러를 벌어들였습니다.

별명

그에게는 두 가지 이름이 붙습니다. 필리핀어로 '아이'를 뜻하는 "바타" (Bata)는 같은 이름의 나이 많은 선수와 그를 구분하기 위해 생겨나 평생 그를 따라다녔습니다. 그래서 세계에서 가장 위대한 선수가 40년 동안 '아이'라고 불리게 되었습니다. "마술사" (The Magician)라는 별명은 그의 샷에서 나왔습니다. 킥샷, 다중 레일 탈출, 상대에게 아무것도 남기지 않는 세이프티 샷 때문입니다. 그중 가장 많이 재생되는 것은 이른바 Z-샷으로, 천 위에서 Z자를 그리며 공을 포켓에 넣는 다중 레일 킥샷입니다. ESPN 해설자 빌리 인카도나 (Billy Incardona)는 그에 대해 "우리는 아마도 내 생애 가장 위대한 선수를 보고 있는 것"이라고 단정했습니다.

에프렌이 천재라고 불리는 이유

이 단어는 다른 어떤 운동선수보다 레이스에게 더 자유롭게 사용되기에 신중하게 다루어야 합니다. 그는 지식인이 아니며 스스로 그렇게 주장하지도 않습니다. 그가 가진 것은 움직이는 시스템에 대한 비정상적으로 빠르고 정확한 공간 모델입니다. 당구 선수는 매 샷마다 목적구의 경로, 충돌 후 수구의 경로, 최대 4개 쿠션 반사, 천을 가로질러 감쇠하는 회전, 그리고 이 모든 것이 다음 샷에 어떤 영향을 미치는지 해결해야 합니다. 레이스는 다른 프로 선수들이 플레이 불가능하다고 간주하는 위치에서도 계산하는 기색 없이 몇 초 만에 이를 해냅니다. 이것이 캐롬 배경이 중요한 이유입니다. 쓰리 쿠션은 선수에게 포켓보다 레일을 먼저 생각하도록 훈련시키며, 그에게 포켓 전문가들은 가지지 못한 직관적인 레일 기하학적 감각을 남겼습니다.

두 번째 요소는 지각이 아닌 전략입니다. 레이스는 최고 수준의 원포켓 및 세이프티 선수입니다. 즉, 그의 진정한 기술은 종종 샷을 하지 않기로 선택하는 것입니다. 수구를 상대의 최선책조차 나쁜 위치에 두는 것입니다. 그것은 몇 수 앞을 내다보는 적대적 계획이며, 그가 여가 시간에 즐기는 게임인 체스과 가장 닮은 부분입니다. 이런 비교는 그보다는 팬들의 몫입니다.

반대 사례는 간단하며 분명히 언급되어야 합니다. 이는 평범한 의미의 지능이 아니라 신체적, 지각적 숙달입니다. 5살 때부터 마닐라 당구장에서 수만 시간을 보내며 불태운 패턴 인식이지, 분석이 아닙니다. 이 능력은 직사각형 슬레이트 밖으로는 일반화되지 않습니다. 그는 이론을 세우지 않았고, 체계를 기록하지 않았으며, 주로 본보기로 가르쳤습니다. 이 단어가 어울리는 지점은 그의 눈과 손이 하는 구체적인 행동, 즉 방에 있는 다른 누구도 볼 수 없는 테이블을 통과하는 경로를 즉시 보는 능력입니다.

유산

레이스는 2003년 미국 당구 명예의 전당 (Billiard Congress of America Hall of Fame)에 헌액된 최초의 아시아인이었으며, 2004년 원포켓 명예의 전당 (One Pocket Hall of Fame)에, 2024년에는 세계 당구 명예의 전당 (World Billiards Hall of Fame) 초대 멤버로 이름을 올렸습니다. 필리핀은 그에게 명예 훈장과 라칸둘라 훈장 (Order of Lakandula)을 수여했습니다. 타임지는 2006년 그를 60명의 아시아 영웅 중 한 명으로 선정했습니다. 아시아와 유럽 간의 연례 5인조 대항전인 레이스 컵 (Reyes Cup)은 그의 이름을 따서 명명되었습니다. 그는 여전히 아내 수잔 (Susan)과 세 자녀와 함께 앙헬레스 시 (Angeles City)에 살고 있으며, 2023년 68세의 나이에도 더비 시티 클래식 원포켓 부문에서 3위를 차지했습니다. 그를 배출한 나라는 소년을 청소부로 써야 했던 당구장을 통해 우연히 그를 얻었지만, 그 결과물은 이제 다른 모든 선수를 평가하는 기준이 된 선수가 되었습니다.