이스턴 라샤펠: 오바마의 손을 맞잡은 250달러짜리 의수

2013년 백악관 과학 박람회에서 미국 대통령이 테이블에 도착하기 몇 분 전, 이 십 대 소년의 로봇 의수는 전시대에서 떨어져 팔꿈치 부분이 부러졌습니다. 바락 오바마(Barack Obama)는 그럼에도 불구하고 그 의수와 악수를 나누었습니다. 이 부러진 팔은 콜로라도주 맨코스의 침실에서 취미용 3D 프린터로 출력한 플라스틱과 힘줄 역할을 하는 고무줄을 이용해 단 몇 백 달러의 비용으로 제작되었으며, 비용이 200배나 더 드는 의수보다 더 많은 기능을 수행했습니다.

레고, 전자레인지, 그리고 23명의 동창이 있는 마을

라샤펠은 콜로라도의 작은 산악 마을에서 자랐으며 고등학교 졸업생은 23명이었습니다. 실험실도, 멘토도, 공학부도 없었습니다. 그가 말했듯 그곳에는 쌓여 있는 빌딩 블록과 분해에 대한 열망이 넘쳐났습니다. "저는 항상 가지고 놀던 레고가 아주 많았고, 나중에는 전자레인지를 분해하는 것처럼 사물이 어떻게 작동하는지 알아내는 데 집중했습니다." 9살 때 그는 작은 모터와 자동차를 만들었습니다. 14살 때 그는 전기 배관, 낚싯줄, 레고, 5개의 서보 모터, 그리고 자신이 직접 작성한 소프트웨어로 무선 로봇 손을 만들었습니다. 그는 의수를 가까이서 본 적이 없었고 의수를 만들려고 한 것도 아니었습니다. 그는 그저 손을 만들려고 했습니다.

과학 박람회의 소녀

당시 더 정교해진 버전이었던 그 손은 주 과학 공학 박람회에서 주목을 받았고, 라샤펠은 그곳에서 오른팔 없이 태어난 어린 소녀를 만났습니다. 그녀의 의수는 가족에게 약 80,000달러의 비용이 들었지만, 그가 낚싯줄로 조립한 것보다 기능이 떨어졌고, 성장함에 따라 교체해야 했습니다. 그 순간 그의 야망이 바뀌었습니다. "그것이 제 눈을 뜨게 했습니다." 그가 말했습니다. "저는 [제 발명품]을 의수로 바꾸어 많은 사람들을 도울 수 있겠다고 생각했습니다." 그는 다른 곳에서 더 직설적으로 표현했습니다. "그 소녀의 팔은 약 80,000달러였고 그녀는 곧 커서 그것을 더 이상 쓸 수 없게 될 것이었습니다. 반면 제 것은 침실에서 몇 백 달러로 만들었으며 아이들을 위해 시중에 나온 그 어떤 것보다 훨씬 기능적이었습니다."

뇌파와 고무줄

그가 워싱턴으로 가져간 기계는 버전 3에 이르러, 버려진 부품과 실제 제어 공학이 결합된 기묘한 하이브리드가 되었습니다. 뼈대는 대부분 플라스틱이었고, 소프트웨어로 설계되어 Printrbot으로 제조되었으며, 기어, 모터, 나사만 구입했습니다. 부품을 제외한 총 제작 비용은 약 250달러였습니다. 고무줄은 힘줄 역할을 했고, 모터는 손가락, 팔꿈치, 어깨를 움직였습니다. 제어 레이어는 야심 찬 부분이었습니다. Teensy Arduino 마이크로컨트롤러, 증폭기 회로, 블루투스 수신기를 통해 사용자는 근육을 구부려 이동 옵션을 스크롤하고, 눈을 깜빡여 미리 로드된 동작을 선택한 다음, 뇌파를 읽는 뇌파(EEG) 헤드셋을 사용하여 동작을 수행할 수 있었습니다. 이는 소비재 부품으로 만든, 임상 표준으로 보면 조잡하지만 기능적 의수의 가격 하한선이 업계 기준보다 훨씬 낮다는 증거로서는 놀라운, 십 대의 신경 제어 근사치였습니다.

백악관에서의 부러진 팔꿈치

2013년 백악관 과학 박람회는 그의 이야기가 전국적으로 알려진 계기였습니다. 백악관 브리핑에서는 그를 "콜로라도주 맨코스의 17세 소년 이스턴 라샤펠"이라고 설명했고(다른 기록은 16세로 표기), "과학 공학 축제에서 80,000달러짜리 의수를 가진 소녀를 만난 후 자신의 노력을 한 단계 더 발전시키기로 영감을 받았다"고 언급했습니다. 그러다 의수가 부러졌습니다. 오바마는 개의치 않고 손을 잡았고 사진작가들은 그 장면을 포착했습니다. 라샤펠은 특유의 성격대로 기술적인 대화에 더 관심이 많았습니다. 그는 국립보건원(National Institutes of Health) 원장과 대화했는데, 그는 "제가 하는 일에 정말 관심이 있어 보였습니다." 그 후 그는 NASA의 로보넛(Robonaut) 프로젝트에서 일하는 인턴십을 하게 되었고, 대학 장학금 제안과 월세를 내주겠다는 미네소타 회사의 채용 제안을 받았습니다.

Unlimited Tomorrow

그는 일반적인 길을 걷지 않았습니다. 토니 로빈스(Tony Robbins)는 라샤펠이 고등학교를 마치기도 전에(17세였던 그는 법적으로 회사를 소유할 나이가 아니었습니다) 시드 펀딩을 제공했고, 2014년 18세의 나이로 Unlimited Tomorrow를 설립했습니다. 탄생한 제품인 TrueLimb는 과학 박람회 팔을 산업화한 것으로, 환자가 병원에 가지 않고도 받을 수 있는 맞춤형 의수입니다. 잔여 사지는 원격으로 3D 스캔되고, 체크 소켓이 비디오를 통해 평가되며, 장치는 사내에서 3D 프린팅 및 조립됩니다. 이 제품은 8,000달러 미만, 아동용은 약 4,000달러에 판매되는데, 이는 기존 가격보다 60~90% 저렴한 수준입니다. 라샤펠은 "이는 이전에는 생각하지 못했던 새로운 수준의 개인화를 가능하게 합니다."라고 말했습니다. "각 장치는 크기, 모양, 느낌까지 각 사람에게 맞춰 고유하게 제작됩니다."

이스턴이 천재라 불리는 이유

라샤펠을 따라다니는 “천재”라는 수식어는 주로 정보의 압축 때문입니다. 그는 한 학년에 학생이 23명뿐인 마을에서 지도 없이 기계 설계, 전자 공학, 임베디드 프로그래밍, 적층 제조를 독학했으며 16세에 뇌파 제어 로봇 팔을 완성했습니다. 그 정도 폭의 독학자는 드물며, 그가 보여준 구체적인 인지적 자질은 시스템 사고, 즉 기계, 전자, 소프트웨어를 동시에 머릿속에 담아 서로 협력하게 만드는 능력이었습니다.

솔직한 반론은 개별 기술 중 그가 개발한 것은 하나도 없다는 점입니다. EEG 헤드셋, Arduino 마이크로컨트롤러, 근전도 센서, 3D 프린팅은 모두 존재했습니다. 그의 기여는 통합이었고 무엇보다 가격이었습니다. 이것은 과학적 발견보다는 공학과 기업가 정신에 가까우며, 특허의 의미에서 그를 새로운 발명가로 인정한 사람은 아무도 없습니다. 과학 박람회용 팔을 임상 등급 장치와 혼동해서도 안 됩니다. 눈 깜빡임 선택 제어는 시연일 뿐 치료법은 아닙니다. 14세의 그가 실제로 한 일은 전체 업계가 정상으로 받아들여 온 부조리를 알아차린 것이었습니다. 바로 성장 중인 아이의 의수 가격이 80,000달러나 하면서 침실에서 만든 프로젝트보다 못할 수 있다는 점입니다. 그것을 불가피한 것으로 받아들이기를 거부하고, 그렇지 않다는 것을 증명하기 위해 회사를 세운 것은 순수한 영재성과는 다른 종류의 지능이며, 이는 천재성보다는 끈기와 명료함에 가까운 것이고, 기록이 실제로 뒷받침하는 지능이기도 합니다.

전망

라샤펠의 명시된 목표는 과학 박람회 이후 일관되었습니다. "목적 있는 기술." 그의 경력을 평가하는 기준은 오바마와의 사진이나 십 대 시절의 기록이 아니라, 원격으로 맞추는 저렴한 3D 프린팅 의수가 예외가 아닌 기본이 되는지, 그리고 14세에 만났던 그 소녀와 그녀와 같은 수천 명의 아이들이 1년 뒤면 작아져서 못 쓰게 될 물건을 위해 다시는 80,000달러를 지불하지 않아도 되는지에 달려 있습니다.