디미트리 오브차로프: 타임지에 선정된 서브

2008년 타임(Time)지가 선정한 최고의 혁신 50선에는 공학과 의학 분야가 주를 이루었으나, 탁구공을 치는 한 가지 기술도 포함되어 있었다. 그 주인공은 베이징 올림픽에서 막 은메달을 획득한 20세의 독일 선수였다. 거의 20년이 지난 지금도 디미트리 오브차로프(Dimitrij Ovtcharov)는 여전히 현역으로 활약하며 세계 정상권을 유지하고 있고, 그가 획득한 어떤 타이틀 못지않게 이 독특한 기술로 탁구계에 각인되어 있다.

소련의 유산, 독일의 여권

그는 1988년 9월 2일 당시 우크라이나 소비에트 사회주의 공화국의 수도였던 키이우에서 태어났다. 그의 아버지 미하일 오브차로프(Mikhail Ovtcharov)는 1982년 소련 탁구 챔피언이었으며, 아들이 태어난 직후 가족과 함께 독일로 이주했다. 이로 인해 디미트리는 가정 내 소련 탁구의 내력과 아침 식탁의 코치를 둔 채 독일인으로 성장했다. 그는 15세 때인 2003년 산티아고에서 열린 세계 주니어 선수권 대회에서 처음으로 국제적인 주목을 받았다. 2013년 스웨덴 국가대표 출신인 예니 멜스트룀(Jenny Mellström)과 결혼했으며, 2016년에 딸 에마(Emma)가 태어났다.

베이징, 그리고 긴 등반

그의 첫 올림픽 메달은 20세 때 나왔다. 2008년 베이징 올림픽에서 티모 볼(Timo Boll), 크리스티안 쥐스(Christian Süß)와 함께 단체전 은메달을 획득했다. 이는 이 두 선수를 필두로 한 독일 탁구가 중국의 독주에 맞서는 유럽의 유일한 지속적 대항마로 자리 잡은 10년의 시작이었다. 이후 올림픽에서 총 6개의 메달이 이어졌다(2008년과 2020년 단체전 은메달, 2012년 단식 및 단체전 동메달, 2016년 단체전 동메달, 2020년 단식 동메달). 4회 연속 올림픽에 참가하여 매 대회마다 메달을 목에 걸었다. 그는 2013년과 2015년 유럽 선수권 대회에서 우승했고, 2020년에는 준우승을 차지했다. 커리어 동안 인도, 브라질, 코리아, 독일 오픈을 포함해 9개의 월드투어 타이틀을 거머쥐었다.

세계 1위의 2개월

2017년은 모든 조건이 완벽하게 들어맞은 해였다. 오브차로프는 ITTF 유럽 탑 16 컵과 Liebherr 남자 월드컵에서 우승했고, 불가리아, 중국, 독일, 인도에서 개최된 Seamaster 월드투어에서 4개의 타이틀을 획득했으며, 중국 오픈 결승에서는 볼을 4–3으로 꺾었다. 그는 세계 선수권 대회 4라운드에 진출했고 월드투어 그랜드 파이널에서 준우승을 기록했다. 2018년 1월 1일, 29세의 나이에 그는 산티아고 무대 데뷔 14년 만에 생애 처음으로 세계 랭킹 1위에 올랐다.

그는 2달 동안 1위 자리를 지켰다. 당시의 상황 역시 역사에 포함된다. ITTF는 특정 상대와의 승패에 가중치를 두던 기존의 계산 방식을 직전 12개월 동안 한 선수가 거둔 상위 8개 성적을 바탕으로 하는 시스템으로 막 변경한 상태였다. 오브차로프의 2017년 성적은 이러한 새로운 산정 방식이 가장 잘 보상하는 형태였다. 여러 대륙에 걸쳐 꾸준하고 안정적으로 타이틀을 획득했기 때문이다. 회의론자들은 랭킹 산정 방식이 바뀐 날에도 세계 최고의 선수가 중국인이 아니게 된 것은 아니라고 지적했다. 오브차로프의 대답은 자신이 시스템이 요구한 바를 정확히 수행했으며, 당대 어느 누구보다 이를 철저하게 해냈다는 것이었다.

클렌부테롤의 해

2010년 그는 클렌부테롤 양성 반응을 보여 자격 정지 위기에 처했다. 그러나 모발 검사 결과 약물 복용의 증거가 발견되지 않았고, 2010년 10월 15일 독일탁구협회는 만장일치로 자격 정지 처분을 취소했다. 그는 실질적인 경기 공백 없이 복귀했으며, 이 사건은 이러한 사태가 흔히 가져오는 악영향을 그에게 남기지 않았다.

경기 스타일과 용구

오른손 셰이크핸드 그립을 사용하는 그는 버터플라이의 '오브차로프 이너포스 ALC' 라켓에 전면 Dignics 09C, 후면 Dignics 05 러버를 조합하여 사용한다. 이는 공이 라켓을 떠나는 속도가 사람의 눈으로 판별할 수 없을 만큼 빠른 최정상급 탁구에서 일반적인, 밀리미터 단위로 고정된 사양이다. 그의 클럽 커리어는 유럽 탁구 자본의 지도를 따라 이어졌다. 2010년부터 2022년까지 러시아의 가즈프롬 파켈 오렌부르크(Gazprom Fakel Orenburg)에서 활약했으며, 2024년부터는 독일의 TTC 뢴슈프루델 풀다-마벨첼(TTC RhönSprudel Fulda-Maberzell)에 소속되어 있다.

디미트리가 천재라 불리는 이유

이 수식어는 한 가지 구체적인 발명에 기반한다. 바로 타임지가 2008년 최고의 혁신 50선으로 꼽은 그의 서브 기술이다. 이는 '천재'라는 단어의 근거로서는 이례적으로 구체적이다. 스포츠계에서 말하는 большин의 '천재'는 뛰어난 신체적 수행 능력에 대한 찬사이다. 그러나 오브차로프의 경우는 본질적으로 다르다. 한 선수가 이전에 존재하지 않던 것을 고안해 냈고, 상대 선수들은 그것을 해결해야만 했다. 서브가 한 선수의 완전한 통제 하에 있고 상대의 회전에 대응할 필요도 없으며 시간적 압박도 없는 유일한 기술인 탁구에서, 진정한 발명의 여지는 실재하며 그 보상은 모든 매 라리의 첫 두세 번의 구질에서 드러난다.

이 기술이 실제로 무엇으로 구성되어 있는지 명확히 할 필요가 있다. 왜냐하면 이는 지성이라기보다는 숙련된 기술이기 때문이다. 이는 손과 손목, 그리고 임팩트 지점의 문제이다. 공중에서는 한 방향으로 회전하는 것처럼 보이지만 탁구대에 맞고는 다르게 움직이는 회전을 만들어내고, 라켓의 어느 면에 맞았는지 상대가 알아채지 못하도록 접촉의 순간을 숨기는 것이다. 이는 20년에 걸쳐 정제된 패턴 인식과 운동 제어의 결과이며, 오브차로프 자신도 이를 그 이상으로 거창하게 포장한 적이 없다.

반대 논거는 그의 기록 자체에서 나온다. 그는 세계 선수권 대회나 올림픽 단식 타이틀을 얻은 적이 없다. 6개의 올림픽 메달 중 금메달은 없다. 세계 랭킹 1위 기간은 2개월에 불과했으며, 그마저도 그의 이력에 유리하게 변경된 새로운 랭킹 공식 덕분이었다. 2026년 2월까지 그의 랭킹은 23위로 하락했다. 그는 가장 중요한 순간에 중국을 넘어서지 못한 가장 뛰어난 선수 중 한 명이자, 진정으로 독창적인 기술자이다. 둘 다 사실이다. 그리고 두 번째 사실은 첫 번째 사실보다 훨씬 더 가치 있게 남아 있다.

유산

오브차로프의 지속성은 그 자체로 하나의 증명이다. 2003년 주니어 시절 주목받으며 시작된 커리어는 20년이 지난 후에도 여전히 상위권 경쟁력을 유지하며, 메달이 없던 해 없이 4번의 올림픽 주기를 지켜냈다. 볼과 함께 그는 범접할 수 없도록 설계된 중국 시스템에 맞서 독일 탁구에 실질적인 신뢰성을 부여했고, 이를 4회 연속 올림픽 단체전 메달로 연결지었다. 세계 랭킹 1위는 2개월간 지속되었다. 그러나 그의 서브는 그보다 20년 더 오래 살아남았으며, 타임지가 그 목록을 발표했을 때 태어나지도 않았던 선수들이 여전히 그의 동작 영상을 느리게 재생하며 그 비결을 파악하려 애쓰고 있다.