코닐리어스 밴더빌트: 대륙을 독점한 '코모도어'

그는 11세에 학교를 그만두고 아버지의 스태튼 아일랜드와 맨해튼 간 페리 운행을 도왔으며, 82년 후 세상을 떠날 때 수로와 철도라는 두 차례의 교통 인프라를 구축해 성장하는 국가의 기틀을 닦았습니다. 그 과정에서 그는 월스트리트의 가장 교활한 운영자 세 명이 꾸민 주식 물타기 계획으로 700만 달러를 잃었음에도 불구하고 역사상 가장 부유한 인물 중 한 명으로 남았습니다. 코닐리어스 밴더빌트는 증기선이나 철도를 발명하지 않았습니다. 그는 단지 사람들이 선택의 여지 없이 사용해야 하는 노선을 소유하는 방법을 누구보다 일찍, 그리고 누구보다 무자비하게 이해했을 뿐입니다.

코모도어가 된 페리 소년

밴더빌트는 1794년 5월 27일 스태튼 아일랜드에서 코닐리어스 반 더빌트 (Cornelius van Derbilt)와 피비 핸드 (Phebe Hand) 사이에서 태어났습니다. 16세에 그는 뉴욕 항을 가로지르는 자신의 페리 서비스를 시작했고, 물 위에서 보여준 지칠 줄 모르는 에너지는 동료 선장들에게 '코모도어' (the Commodore, 제독)라는 별명을 얻게 했으며, 그는 이 칭호를 평생 유지했습니다. 1817년 그는 증기선 사업가 토머스 기번스 (Thomas Gibbons)를 위해 일하기 시작하여 결국 그의 사업을 운영하게 되었고, 그 과정에서 1824년 주 정부가 부여한 증기선 독점권을 무효화하고 주 간 상거래 경쟁을 허용한 대법원 판결인 '기번스 대 오그든 사건' (Gibbons v. Ogden)의 피고측 선장이 되었습니다. 이 판결은 우연히도 밴더빌트가 나중에 해방된 노선들을 지배할 길을 열어주었습니다.

수로 제국 건설

1826년 기번스가 사망한 후, 밴더빌트는 롱아일랜드 사운드와 허드슨 강을 따라 사업을 확장했고 1830~40년대에는 지역 증기선 교통을 장악했습니다. 1849년 캘리포니아 골드러시가 발생하자 그는 원양 증기선으로 눈을 돌렸고, 니카라과를 가로질러 승객을 태평양으로 실어 나르는 액세서리 트랜짓 컴퍼니 (Accessory Transit Company)를 설립했습니다. 이는 캘리포니아로 가는 기존 경로보다 빠르고 저렴했습니다. 이후 그는 정부 보조금을 받는 콜린스 라인 (Collins Line)을 완전히 파산시킬 정도로 공격적인 대서양 횡단 노선을 운영했습니다. 1840년대에 그는 철도 분야에도 투자하기 시작하여 1847년 스토닝턴 철도 (Stonington Railroad)의 사장직을 맡았고, 이는 그의 마지막이자 가장 큰 재산을 정의하게 될 사업의 첫걸음이었습니다.

뉴욕 센트럴 철도 독점

밴더빌트의 뉴욕 철도 시스템 인수 방식은 그가 모든 일을 처리하던 방식 그대로였습니다. 협상보다는 직접적이고 때로는 잔인한 시장 조작을 통해서였습니다. 1863년 그는 뉴욕 및 할렘 철도 (New York and Harlem Railroad)의 통제권을 장악하기 위해 주식 독점(cornering)을 시도했습니다. 1864년에는 허드슨 강 철도 (Hudson River Railroad), 1867년에는 뉴욕 센트럴 철도 (New York Central), 1869년에는 레이크 쇼어 및 미시간 서부 철도 (Lake Shore and Michigan Southern)를 인수했으며, 1870년 이들을 합병하여 뉴욕 센트럴 및 허드슨 강 철도 (New York Central and Hudson River Railroad)를 설립했습니다. 이는 미국 역사상 최초의 거대 기업 중 하나였습니다. 1871년 그는 42번가에 그랜드 센트럴 디포 (Grand Central Depot)를 열었는데, 이 맨해튼 종착역은 오늘날에도 그 형태를 계승하여 도시 교통 지도에 그의 이름을 남기고 있습니다.

이리 전쟁

밴더빌트가 겪은 유일한 큰 공개적 패배는 1866년부터 1868년까지의 '이리 전쟁' (Erie War)이었습니다. 당시 그는 이리 철도 (Erie Railway)의 재무 담당자 대니얼 드루 (Daniel Drew)로부터 주식을 독점하려 했습니다. 제이 굴드 (Jay Gould)와 제임스 피스크 (James Fisk)와 손을 잡은 드루는 밴더빌트가 매수하는 속도보다 빠르게 가짜 새 주식(물타기 주식)을 몰래 발행하여 대응했고, 밴더빌트는 이 계획을 알아차리기 전에 700만 달러 이상의 손실을 보았습니다. 그 후 이 삼인조는 뉴욕 주의회를 매수하여 이 주식들을 소급해서 합법화했으며, 태머니 홀 (Tammany Hall)의 보스 트위드 (Boss Tweed)와 동맹을 맺고 그를 이리 철도의 이사로 앉혔습니다. 역사가 구스타버스 마이어스 (Gustavus Myers)에 따르면 한 주 상원의원은 굴드 파벌에 투표하기 전에 밴더빌트로부터 75,000달러를, 굴드로부터 100,000달러를 받기도 했습니다. 밴더빌트는 결국 소송을 통해 상당한 돈을 회수했고 이리 철도의 통제권을 그들에게 넘겨주었지만, 이 사건은 아무리 '코모도어'라도 자신보다 빠르게 종이 주식을 위조할 의지가 있는 운영자에게는 당할 수 있으며, 뉴욕 주의회 자체가 더 많은 돈을 지불하는 사람에게 팔릴 수 있다는 것을 보여주었습니다.

전쟁 기여와 연방 대의

남북 전쟁이 시작되자 밴더빌트는 자신의 가장 큰 증기선을 연방 해군에 제공했습니다. 처음에는 거절당했지만, 남부 연합의 철갑선 '버지니아' (Virginia)가 연방 해군의 봉쇄를 위협하자 링컨 정부가 도움을 요청했고, 그가 기증한 USS 밴더빌트 (USS Vanderbilt) 호는 충각을 장착하고 위협을 막아내는 데 도움을 주었습니다. 의회는 이 기여에 대한 보상으로 그에게 금메달을 수여했습니다. 웨스트포인트 졸업생인 막내아들 조지 워싱턴 밴더빌트 2세 (George Washington Vanderbilt II)는 전투를 보지 못한 채 전쟁 중 사망했습니다.

자선 활동과 소박한 삶

말년에 그는 두 번째 아내 프랭크 암스트롱 크로포드 (Frank Armstrong Crawford)의 강력한 권유로 홀랜드 니몬스 맥티어 주교 (Bishop Holland Nimmons McTyeire)에게 100만 달러를 기부하여 내슈빌에 밴더빌트 대학교 (Vanderbilt University)를 설립했습니다. 이는 당시 미국 역사상 가장 큰 자선 기부로 기록되었습니다. 나중에 그의 재산으로 도금 시대(Gilded Age)의 궁전을 지은 후손들과 달리 밴더빌트 자신은 비교적 소박하게 살았습니다. 그의 유일한 탐닉은 경주마였으며, 가족들이 성공회로 향하던 일반적인 흐름과는 달리 평생 검소한 모라비아 교회 (Moravian Church)의 신자로 남았고, 스태튼 아일랜드의 묘지에 묻혔습니다.

코닐리어스가 천재로 불리는 이유

밴더빌트가 천재로 불리는 것은 전통적인 지적 능력이 아닙니다. 그는 11세 이후 정규 교육을 거의 받지 못했으며 평생 동안 문법이 맞는 편지도 거의 쓰지 못했습니다. 그의 천재성은 병목 구간을 통제하는 타의 추종을 불허하는 본능에 있습니다. 그는 경쟁자들보다 앞서 교통 분야에서 부자가 되는 방법은 서비스 경쟁이 아니라 노선 자체를 소유하는 것임을 깨달았습니다. 페리 횡단 노선이든, 니카라과의 이동 회랑이든, 맨해튼으로 들어가는 철도 노선이든 노선을 점유하고 다른 이들이 받아들여야만 하는 조건을 설정하는 것이었습니다. 그의 전기 작가 T. J. 스타일스 (T. J. Stiles)는 그가 미국의 지리를 진정으로 변화시켰으며, 당시 어떤 정부 기관도 따라올 수 없는 속도로 교통 인프라를 확장하고 현대화했다고 평가합니다. 그것이 바로 그의 구체적인 기술입니다. 미국 상업의 물리적 병목 현상이 다음에 어디서 형성될지 예측하고, 자본을 가지고 먼저 그곳에 도착하며, 독점, 위임장 대결, 가격 전쟁 등 그 이후에 나온 그 어떤 전략보다 공격적인 주식 시장 전략으로 그 위치를 방어하는 능력이었습니다.

반론은 그의 역사 그 자체에 내재되어 있습니다. 그는 '산업의 선구자' (captain of industry)만큼이나 '약탈적 남작' (robber baron)으로도 기억되며, 그 라벨은 부당한 것이 아닙니다. 그는 콜린스 라인 노선에서 약탈적인 가격 정책으로 경쟁자들을 파산시켰고, 그의 재산은 우수한 서비스보다는 반복적인 독점 통제에 의존했습니다. 이리 전쟁은 그와 그의 경쟁자들이 입법자를 얼마나 일상적으로 매수 가능한 존재로 취급했는지 폭로했으며, 1억 500만 달러로 추정되는 재산의 95%를 한 아들에게 물려주고 나머지 9명의 자녀에게는 상징적인 금액만을 남긴 그의 유언은 남매들이 상속인이 부당한 영향력을 행사했다고 비난하는 씁쓸한 공개 분쟁을 촉발했습니다. 이는 제국을 세운 바로 그 의지가 다른 사람의 권리를 인정할 여지를 거의 남기지 않았다는 증거이기도 합니다.

유산

밴더빌트는 8개월간의 투병 끝에 1877년 1월 4일 맨해튼 자택에서 사망했습니다. 당시 추정 재산 1억 500만 달러는 아마도 미국 역사상 가장 큰 개인 재산이었을 것입니다. 그가 구축한 철도 네트워크는 이후 한 세기 동안 뉴욕 센트럴 철도의 근간이 되었으며, 밴더빌트 대학교는 대학을 다닌 적이 없는 한 남자의 이름을 여전히 간직하고 있습니다.