크리스티안 아치볼드 허터: 생화학 저널을 만든 의사

크리스티안 아치볼드 허터(Christian Archibald Herter)는 15세에 의학 공부를 시작했고, 그가 활동했던 대부분의 지역에서 법적으로 음주가 허용되는 나이가 되기 전에 컬럼비아 대학교에서 의학 학위를 받았다. 그는 이후 25년 동안 임상 신경학자, 실험 화학자, 식품 안전 조사관, 기관 설립자라는 여러 경력을 하나로 압축하며 보냈고, 45세의 나이에 그가 수년간 다른 환자들에게 진단해 왔던 것과 같은 종류의 진행성 신경근육 질환으로 사망했다.

천재의 교육

허터는 1865년 9월 3일 코네티컷주 글렌빌에서 태어나 어린 시절 가정 교육을 받았으며, 15세라는 이례적으로 어린 나이에 정식 의학 연구를 시작했다. 그는 10대였던 1885년에 컬럼비아 대학교 내과외과대학(College of Physicians and Surgeons)에서 의학 박사 학위(MD)를 받았다. 그 후 그는 당시 최고의 과학적 훈련을 찾아 미국 과학 의학의 창시자 중 한 명인 존스 홉킨스 대학교의 윌리엄 헨리 웰치(William Henry Welch) 밑에서 병리학을 공부했고, 독일과 프랑스의 연구소에서 시간을 보냈으며, 취리히에서 신경학자이자 정신과 의사인 오귀스트 앙리 포렐(Auguste-Henri Forel)과 함께 더 공부했다.

병상에서 실험실로

허터는 뉴욕시에서 임상 신경학자로 전문적인 삶을 시작했으며, 1892년에 《신경계 질환의 진단》(The Diagnosis of Diseases of the Nervous System)을 출판했다. 그러나 그의 관심은 이미 진찰실보다는 실험실로 향하고 있었고, 1893년에는 매디슨 애비뉴 자택 4층에 개인 연구실을 세웠다. 이는 단일 기관의 자원이나 의제에 얽매이지 않고 진지한 생화학 연구를 수행할 수 있게 해준 이례적인 조치였다. 이러한 독립성이 그의 남은 경력을 형성했다. 1897년에는 대학 및 벨뷰 병원 의과대학의 병리화학 교수로 임명되었고, 1903년에는 약리학 및 치료학 교수로 컬럼비아 대학교로 돌아와 사망할 때까지 그 자리를 지켰다. 건강 악화로 인해 10년간의 근무 끝에 1904년 뉴욕 시립 병원직을 사임해야 했지만, 거의 마지막까지 자신의 연구실에서 계속 일했다.

박테리아, 장, 그리고 그의 이름을 딴 질병

허터의 실험실 작업은 장내 박테리아와 질병 사이의 관계에 크게 집중되었으며, 그는 장내 인돌과 같은 박테리아 산물을 측정하는 기술을 개발했다. 이는 대부분의 의사가 여전히 정성적으로 다루던 생물학적 문제에 초기적이고 엄격한 정량 화학을 적용한 것이었다. 그는 또한 시어도어 루스벨트 대통령 하의 연방 위원회에서 식품 보존제로서의 벤조산 나트륨의 안전성을 조사하며, 당시의 공중 보건 논란에 동일한 실험실 기반의 회의론을 적용했다.

그의 가장 지속적인 임상적 기여는 그가 "장성 유아증(intestinal infantilism)"이라고 명명한 질환을 앓는 아동들에 대한 연구에서 나왔다. 이는 만성 소화기 증상을 동반한 심각한 성장 부진으로, 오늘날에는 셀리악병으로 이해된다. 영향을 받은 아동들에 대한 세심한 임상 관찰에서 얻은 허터의 구체적인 통찰은 탄수화물 섭취 증가가 이 환자들에게서 재발을 확실하게 유발한다는 것이었다. 이는 밀 단백질의 구체적인 역할이 확립되기 수십 년 전에, 나중에 글루텐 민감성으로 이해될 현상을 가리키는 발견이었다. 장내 박테리아가 근본 원인이라는 그의 더 광범위한 설명 이론은 틀린 것으로 판명되었다. 그러나 그가 기록한 임상적 연관성은 실제적이고 정확하며 지속적이어서, 구 의학 문헌에서는 여전히 독일 소아과 의사 오토 호이프너(Otto Heubner)와 영국 의사 새뮤얼 지(Samuel Gee)의 이름을 결합하여 허터-호이프너병(또는 지-허터병)으로 지칭된다.

학문 분야의 저널 창간

허터의 가장 중요한 기관 설립 활동은 1905년 약리학자 존 제이콥 아벨(John Jacob Abel)과 함께 《생화학 저널》(Journal of Biological Chemistry)을 공동 창간한 것이다. 이는 신흥 분야인 생화학에 헌신한 최초의 영어 저널이었다. 이는 허영심을 위한 프로젝트가 아니었다. 허터는 미국 대학에서 생화학이라는 독자적인 분야가 거의 존재하지 않던 시절, 수년간 개인적으로 저널의 적자를 메우며 새로운 과학이 자립하기 전에 필요한 인프라를 실질적으로 뒷받침했다. 그가 사망한 후에도 기념 기금이 저널을 계속 지원했다. 그는 1908년 미국 생화학자 협회를 공동 설립했고, 록펠러 의학 연구소 조직에 중요한 역할을 했으며, 초기 과학 이사회에서 활동했다. 또한 컬럼비아 대학교와 존스 홉킨스 대학교 모두에 유럽 과학자들을 미국 동료들과 직접 접촉시키기 위한 강연(허터 강연)을 설립했는데, 이는 여전히 매년 운영되며 1세기 넘게 수많은 노벨상 수상자를 배출했다.

크리스티안이 천재라 불리는 이유

허터의 천재성에 대한 주장은 단일 발견보다는 예외적인 속도로 발휘된 비범한 응용 능력의 범위에 있다. 성인이 되기 전의 의학 학위, 세심한 소아 관찰에서 식별된 임상적으로 중요한 질병 연관성, 그리고 아마도 그의 가장 지속적인 업적인 미국 생화학에 첫 번째 진지한 출판의 장을 제공한 저널의 창간과 개인적 자금 지원이다. 서비스하는 분야가 제도적으로 안전해지기 전에 개인적인 재정적 위험을 감수하며 지속 가능한 과학 인프라를 구축하는 것은 단일 실험적 발견을 하는 것과는 다른 종류의 선견지명이며, 이것이 바로 그가 해당 분야 자체로부터 가장 직접적으로 인정받는 업적이다.

솔직한 반론은 허터 자신의 장성 유아증에 대한 박테리아 이론은 부정확했으며, 그의 이름을 딴 질병은 오늘날 그가 식별하지 못한 메커니즘(소장에 대한 글루텐의 영향)을 통해 이해된다는 것이다. 그는 임상 분야에서 진단적 직관이 설명 이론을 앞서는 매우 예리한 관찰자였다. 그의 천재성은 단일한 과학적 통찰이 아니라 기관 설립에서 가장 명확하게 드러났다. 즉, 미국 과학에 무엇이 필요한지 인식하고, 자신이 여전히 활동적인 젊은 임상 연구원일 때 자비로 그것을 직접 공급한 것이다.

유산

허터는 1910년 12월 5일 뉴욕에서 45세의 나이로 사망했다. 사망 원인은 이후 전기 작가들이 중증근무력증이었을 가능성을 제기한 진행성 신경근육 질환으로 인한 오랜 건강 악화였다. 1905년부터 허터의 연구실에서 일했던 헨리 드라이스데일 데이킨(Henry Drysdale Dakin)은 나중에 그의 미망인과 결혼하여 뉴욕 스카스데일 근처 에지힐 가족 사유지에서 생화학 연구를 계속했다. 허터가 창간한 《생화학 저널》은 여전히 해당 분야의 선도적인 출판물로 남아 있으며, 그가 기부한 허터 강연은 그가 사망한 지 1세기 넘게 지난 지금도 컬럼비아 대학교와 존스 홉킨스 대학교에 저명한 과학자들을 초청하고 있다.