크리스타 매콜리프: 수업을 끝내지 못한 교사

1986년 1월 28일 아침, 우주왕복선 챌린저(Space Shuttle Challenger)호에 탑승한 7명 중 6명은 비행과 공학 분야의 전문가들이었습니다. 나머지 한 명은 지난 15년 동안 메릴랜드와 뉴햄프셔의 중고등학교 교실에서 보낸 교사였으며, 그녀의 궤도 임무는 대중 매체를 통해 미국 학생들에게 수업을 방송하는 것이었습니다. 그녀는 이 기회를 '교사의 꿈'이라고 표현했습니다. 챌린저호는 오전 11시 38분(EST)에 이륙했으나 73초 후, 그녀의 수업을 지켜보기 위해 학교 강당에 모였던 아이들 앞에서 공중 분해되었습니다.

평범했던 경력

샤론 크리스타 코리건(Sharon Christa Corrigan)은 1948년 9월 2일 매사추세츠주 보스턴에서 태어나 프레이밍햄에서 자랐으며, 1966년 매리언 고등학교(Marian High School)를 졸업했습니다. 1970년 프레이밍햄 주립 대학(Framingham State College)에서 학사 학위를 받았고, 같은 해 스티븐 매콜리프(Steven McAuliffe)와 결혼했습니다. 1978년에는 메릴랜드주 보위 주립 대학(Bowie State College)에서 석사 학위를 취득했습니다.

그녀의 교직 생활은 평범하고 성실한 교육자의 전형이었습니다. 1970년부터 1971년까지 메릴랜드주 벤자민 풀로이스 중학교(Benjamin Foulois Junior High)에서 8학년 미국 역사를 가르쳤습니다. 1971년부터 1978년까지 토머스 존슨 중학교(Thomas Johnson Junior High)에서 영어, 미국 역사, 시민학을 가르쳤습니다. 1978년부터 1979년까지 뉴햄프셔주 런들렛 중학교(Rundlett Junior High)에서 7~8학년 미국 역사를, 1980년부터 1982년까지 보우 기념 학교(Bow Memorial School)에서 9학년 사회를 가르쳤습니다. 1982년부터는 뉴햄프셔주 콩코드 고등학교(Concord High School)에서 경제, 법, 미국 역사를 가르쳤으며, 직접 '미국 여성(The American Woman)'이라는 과목을 개설하기도 했습니다. 그녀는 종교 교육을 담당하고 소외 계층 학생들을 위한 프로그램에서도 활동했습니다. 이 중 그 어떤 것도 그녀가 국가적 인물이 될 것임을 암시하지 않았습니다.

1만 1천 명의 지원자

우주 교사 프로젝트(Teacher in Space Project)는 1983년 NASA 태스크포스에서 시작되어 제임스 베그스(James Beggs) 국장의 지지를 얻었으며, 1984년 8월 27일 로널드 레이건(Ronald Reagan) 대통령에 의해 발표되었습니다. 그 목적은 분명한 홍보였습니다. 우주왕복선에는 승객을 태울 공간이 있었고, NASA는 미국인들이 우주 비행에 다시 관심을 갖게 할 민간인을 원했습니다. 약 1만 1천 명의 교육자가 지원했습니다. 최종 후보 10명으로 좁혀진 가운데, 1985년 7월 19일 매콜리프가 최종 후보로, 바버라 모건(Barbara Morgan)이 예비 후보로 선정되었습니다.

선발 기준을 명확히 할 필요가 있습니다. NASA는 미국에서 가장 과학적 업적이 뛰어난 교사를 찾는 것이 아니었습니다. 대중에게 가장 영감을 줄 수 있는 사람, 즉 소통 능력을 시험하는 자리였고 매콜리프가 압도적으로 승리했습니다. 그녀는 즉시 유명 인사가 되었고, 학교 교사는 긴장할 것이라는 사람들의 예상을 깨고 침착한 모습으로 '조니 카슨의 투나잇 쇼(The Tonight Show Starring Johnny Carson)'에 출연했습니다.

페이로드 스페셜리스트(탑재체 전문가)

그녀는 휴스턴의 린든 B. 존슨 우주센터(Lyndon B. Johnson Space Center)에서 수개월 동안 6명의 전문 우주비행사들과 함께 훈련받으며 미세 중력 환경에서의 생활과 업무를 익혔고, 궤도에서 진행할 과학 수업을 카메라 앞에서 연습했습니다. 발사는 기상 악화로 수차례 연기되었고, 1986년 1월 27일 발사 시도도 취소되었습니다. 떠나기 전, 그녀는 콩코드 고등학교 학생들에게 이렇게 말했습니다. "할 수 있는 한 최대한 도전하세요. 내가 여기까지 올 수 있었다면 여러분도 할 수 있습니다."

73초

챌린저호는 1986년 1월 28일 아침 발사되었고, 케이프 커내버럴(Cape Canaveral) 상공에서 이륙 73초 만에 폭발했습니다. 당시 관제 센터의 "중대한 오작동", "기체가 폭발했다"는 음성 기록은 미국 역사상 가장 많이 재연된 오디오 중 하나가 되었습니다. 탑승자 7명 전원(딕 스코비(Dick Scobee), 마이클 스미스(Michael Smith), 주디스 레즈닉(Judith Resnik), 엘리슨 오니즈카(Ellison Onizuka), 로널드 맥네어(Ronald McNair), 그레고리 자비스(Gregory Jarvis), 크리스타 매콜리프)이 사망했습니다. 그녀의 나이 서른일곱이었습니다.

조사 결과, 유난히 추운 날씨로 인해 O-링 실링이 실패했으며, 이러한 기온에서의 발사에 대한 엔지니어들의 경고가 묵살되었음이 밝혀졌습니다. 이 사실은 슬픔을 더욱 견디기 힘든 분노로 바꾸어 놓았습니다. 매콜리프의 아버지는 훗날 자신의 딸이 NASA 때문에 사망했다고 썼으며, 유가족들은 이 판단이 논리적으로 정당했기에 더욱 비통해했습니다.

왜 크리스타는 천재라 불리는가

천재라는 단어는 과학자에게 적용되는 것만큼 그녀에게 완벽히 들어맞지는 않으며, 이 주장에 대한 솔직한 평가는 이를 인정하는 것에서 시작해야 합니다. 매콜리프는 아무것도 발견하지 못했고, 출판물도 없었으며, 훈련받은 수업을 하지도 못했습니다. 그녀는 과학적 탁월함 때문에 선택된 것이 아닙니다. NASA는 공개적으로 전문가보다는 소통가를 찾고 있다고 밝혔습니다. 그녀의 교직 경력은 유능하고 일반적인 수준이었습니다. 천재가 독창적인 지적 생산물을 의미한다면 그녀는 해당하지 않으며, 본인도 가장 먼저 그렇게 말했을 것입니다.

그녀가 가진 능력, 그리고 선발 과정이 실제로 측정한 능력은 매우 희귀한 적성이었습니다. 즉, 관심을 가질 이유가 없는 사람들에게 주제를 생생하게 전달하는 능력, 그리고 압박감 속에서도 카메라 앞에서 이를 수행하는 능력이었습니다. 1만 1천 명의 미국 교사가 이러한 자질을 기준으로 하는 경쟁에 참여했고 그녀가 이겼습니다. 증거는 학문적이라기보다 행동적이었습니다. 방송에서의 침착함, 주어진 교과서 대신 직접 '미국 여성'에 대한 과정을 설계하려는 의지, 자신이 선발된 사건을 본인의 능력이 아닌 학생들의 잠재력에 대한 논쟁으로 프레이밍하려는 본능이었습니다. "도전하세요," 그녀는 학생들에게 말했습니다. "할 수 있는 한 최대한 도전하세요."

그것은 지성이 아니라 교육적 기교이며, 운동선수가 신체적 기교에 대해 존중받는 것과 같은 존중을 받아야 마땅합니다. 즉 드물고 훈련 가능하며 대부분 가르쳐지지 않는 기술로, 아주 소수의 사람만이 탁월함을 보입니다. 반론의 여지는 여전히 존재합니다. 그녀의 명성은 죽음과 분리될 수 없으며, 서른일곱에 멈춘 삶은 평가하기에는 너무 적은 증거만을 남겼습니다. 챌린저호가 안전하게 비행했다면, 그녀는 아마 콩코드 고등학교로 돌아가 지역 사회의 기억 속에 남았을 것입니다. 과장 없이 말할 수 있는 것은, 수백만 명 중 가장 설득력 있는 교사를 찾기 위해 설계된 시스템이 고심 끝에 그녀를 선택했다는 사실입니다.

유산

천만 명이 넘는 미국인들이 추도식에 참석했습니다. 최소 40개의 학교가 그녀의 이름을 따서 명명되었습니다. 그녀의 남편 스티븐은 임무 사령관의 미망인 준 스코비 로저스(June Scobee Rodgers)가 설립한 교육 기관인 챌린저 센터(Challenger Center)의 창립 이사가 되었고, 이 센터는 시뮬레이션 우주 비행을 통해 아이들에게 과학과 공학을 가르치고 있으며, 그는 자문 위원회에서 계속 봉사해 왔습니다. 그녀는 두 자녀를 유족으로 남겼습니다.

가장 정확한 기념은 제도적인 것입니다. NASA는 결국 교육자 우주비행사 프로그램(Educator Astronaut Program)을 만들었고, 휴스턴에서 그녀와 함께 훈련받았던 매콜리프의 예비 후보 바버라 모건은 21년이 지난 2007년에 궤도로 비행했습니다. 도티 멧칼프-린든버거(Dottie Metcalf-Lindenburger)가 2010년에 그 뒤를 이었습니다. 우주에서의 수업은 마침내 이루어졌습니다. 단지 한 세대가 걸렸을 뿐이며, 그것은 그녀의 옆에 서 있었던 사람에 의해 전달되었습니다.