체스터 A. 아서: 기계를 상대로 돌아선 기계 정치인

체스터 아서(Chester Arthur)는 로스코 콩클링(Roscoe Conkling)의 공화당 후원 정치 기계 덕분에 경력을 쌓았으며, 콩클링은 아서가 대통령이 되면 자신들의 이익을 위해 대통령직이 운영될 것이라고 가정했습니다. 취임 후 약 16개월 만에 아서는 자신의 경력을 쌓았던 바로 그 리베이트 시스템을 해체하는 법안에 서명했는데, 이는 미국 대통령 중 가장 예상치 못한 반전으로 꼽힙니다.

성공을 꿈꾸던 목사의 아들

아서는 뉴욕과 버몬트의 교구 사이를 옮겨 다니던 열렬한 노예 폐지론자 침례교 목사의 다섯째 자녀로 태어났으며, 유니언 칼리지(Union College)에 입학해 학업보다 과외 활동인 정치에 더 큰 열의를 보였습니다. 이후 그는 뉴욕의 유력한 법률 사무소에 들어가 도망 노예 사건과 뉴욕시 노면 전차의 인종 차별을 철폐하는 소송을 맡으며 시민권 분야에서 확실한 기록을 세웠습니다. 남북 전쟁 중에는 뉴욕의 병참 총감(Quartermaster General)으로 복무하며 주(州) 연방군을 위한 물자와 병참을 관리했습니다. 그 후 몇 년 동안 그는 뉴욕의 지배적인 공화당 보스인 콩클링과 밀착했고, 콩클링은 아서가 연방 정부에서 가장 수익성이 높은 후원 직책 중 하나인 뉴욕항 세관장(Collector of the Port of New York)에 임명되도록 했습니다. 아서가 직접적인 절도로 개인적 이득을 취했다는 증거는 없으나, 세관은 공화당 기계로 흘러 들어가는 급여 리베이트를 통해 운영되었으며, 아서는 콩클링의 대리인으로서 이를 운영했습니다.

부통령, 그리고 우연히 된 대통령

이러한 충성심 때문에 아서는 1880년 공화당 대선 후보 명단에서 의외의 선택이었으며, 개혁 성향의 후보 제임스 가필드(James Garfield)와 함께 스탤워트(Stalwart) 파벌을 달래기 위해 포함되었습니다. 이 조합은 즉시 악화되었습니다. 가필드 대통령이 아서가 과거에 맡았던 뉴욕 세관장 자리에 콩클링의 라이벌을 임명하면서 뉴욕 후원 정치에 대한 콩클링의 장악력이 완전히 무너졌고, 아서는 자신이 속한 후보 명단의 대통령과 소원해졌습니다. 그러던 1881년 7월 2일, 찰스 기토(Charles Guiteau)가 워싱턴 기차역에서 가필드를 총격했고, 가필드는 9월 19일에 사망했습니다. 아서는 다음 날 선서했고 9월 22일 워싱턴에서 정식으로 취임했습니다. 기계 정치인이 갑자기 국가의 최고 책임자가 되었고, 암살 사건으로 공무원 개혁이 피할 수 없는 국가적 과제가 된 순간에 그는 개혁가와 스탤워트 양쪽 모두에게 불신을 받았습니다.

아무도 예상치 못한 행정부

아서는 거의 모든 사람을 놀라게 했습니다. 그는 옛 후원 정치 동료들의 압력을 견뎌냈고, 1883년 1월 16일 펜들턴 공무원 개혁법(Pendleton Civil Service Reform Act)에 서명했습니다. 이 법은 5명으로 구성된 초당적 시험 위원회를 창설하고 자신의 상승을 뒷받침했던 급여 리베이트를 금지했는데, 이는 그를 고용했던 바로 그 시스템이었습니다. 이 법의 범위는 제한적이어서 초기에는 연방 일자리의 약 10%만을 다루었고 현직 공무원에게는 적용되지 않았습니다. 이민 문제에서 아서는 1882년 4월 20년짜리 중국인 배척법(Chinese Exclusion Act)을 거부했는데, 금지 조치가 지나치게 가혹하고 중국 노동자들이 미국 경제 건설에 크게 기여했다는 이유에서였습니다. 그러나 다음 달 의회가 수정안을 내놓자 이를 서명했는데, 이는 타협안이었음에도 그가 미국 역사상 최초의 대규모 인종 기반 이민 제한법에 서명하게 만들었습니다. 그는 과도한 재무부 잉여금을 해결하기 위해 관세율을 20~25% 인하할 것을 권고하는 관세 위원회를 추진했으나, 의회가 1.47%만 인하하는 '잡종 관세(Mongrel Tariff)'를 통과시키는 것을 지켜봐야 했습니다. 그는 낭비성 지출로 판단하여 1882년 강 및 항만법(Rivers and Harbors Act)을 거부했으나 의회는 이를 무력화했습니다. 1883년 3월, 그는 해군 최초의 강철 군함 건조를 시작하는 자금 지원 법안에 서명하여 결국 '신 해군(New Navy)'을 탄생시킨 현대화를 시작했습니다. 또한 그는 약 3만 달러(오늘날 약 200만 달러)를 들여 루이스 컴포트 티파니(Louis Comfort Tiffany)를 고용해 초라한 백악관 내부를 재장식했습니다.

비밀 진단

1882년 8월, 임기 중반에 아서는 치명적인 신장 질환인 브라이트병(Bright's disease) 진단을 받았고 이를 대중에게 숨겼습니다. 자신이 죽어가고 있다는 사실을 알고 있었고, 자신을 지지해 줄 수 있었던 당 보스들과 소원해진 그는 1884년 공화당 지명을 위해 형식적인 노력만 기울였고, 결국 제임스 G. 블레인(James G. Blaine)에게 밀렸습니다. 블레인은 이후 그로버 클리블랜드(Grover Cleveland)에게 대선에서 패배했습니다. 아서는 1885년 3월 퇴임했고, 2년도 채 지나지 않은 1886년 11월 18일, 57세의 나이로 뉴욕 자택에서 사망했습니다.

홀아비의 집

아서의 아내 엘렌 루이스 헌던(Ellen Lewis Herndon)은 1880년 1월 12일 뉴욕 자선 콘서트에서 감기에 걸린 후 폐렴으로 42세의 나이로 사망했습니다. 아서가 곁에 도착했을 때 그녀는 의식이 없었고, 그는 두 자녀를 키우는 홀아비로서 대통령직을 수행하게 되었습니다. 대통령으로서 그는 엘렌이 생전에 성가대원으로 활동했던 라파예트 광장의 성 요한 성공회 교회(St. John's Episcopal Church)에 스테인드글라스 창문을 의뢰했고, 밤에 백악관에서 불이 켜진 창문을 볼 수 있도록 설치했습니다.

왜 체스터는 천재라 불리는가

거의 아무도 아서를 일반적인 의미의 천재라고 부르지 않으며, 기록 또한 이를 뒷받침하지 않습니다. 그는 제퍼슨이나 링컨에 비견될 만한 저술, 교리, 지적 유산을 남기지 않았습니다. 역사가들이 놀라워하는 점은 구체적이고 좁은 기술입니다. 20년 동안 후원 정치의 역학을 익힌 남자가 선출되지 않은 상태에서 암살자의 총탄으로 대통령이 되자, 그 기계적 본능을 사용하여 자신을 만든 시스템을 거스르는 데 사용했다는 것입니다. 역사가들은 그의 가장 큰 업적인 펜들턴 법을 비전 있는 정책 수립보다는 영리하고 자각적인 정치 관리로 평가합니다. 기계가 어떻게 돌아가는지 정확히 이해하고, 그것을 부분적으로 해체하는 것이 부패했던 자신의 평판보다 더 오래갈 것이라고 정확히 판단한 것입니다. 이는 분명하고 구체적인 역량(자신의 이전 이익을 거스르기 위해 인센티브와 제도를 명확히 읽어내는 능력)이지만, 지적 능력이나 창의성이 아닌 정치적 기동의 재능에 가까우며, 이는 리베이트로 얼룩진 세관원 경력과 미국 최초의 인종 차별 이민법인 중국인 배척법에 대한 타협적 서명이라는 짐을 지고 있었습니다. 이를 천재라 부르는 것은 증거가 뒷받침할 수 있는 수준을 넘어선 것입니다.

유산

아서는 기억된다면, 재건 시대 이후 '잊혀진' 대통령들의 연속 속에서 가장 의외의 개혁가로 기억됩니다. 그는 자신의 한 임기 동안 기계 시스템을 종식하기 시작한 법을 만들었으며, 그 외에도 강화된 해군, 인종 차별적 이민법, 그리고 결코 국가에 알리지 않았던 병으로 인해 단명한 대통령직을 남겼습니다.