찰스 D. 워커: 궤도에 오른 최초의 기업 직원
그 이전의 모든 우주비행사는 정부의 지휘를 받았습니다. 찰스 D. 워커는 맥도넬 더글러스사의 지휘를 받았습니다. 1984년 8월 그가 우주왕복선 디스커버리호에 탑승했을 때, 그는 연방 정부가 아닌 기업으로부터 급여를 받았으며, 1회 비행당 약 4만 달러가 고용주에게 청구되었습니다. 그는 우주 탐사 국가가 아닌 민간 기업의 직원으로서 궤도에 도달한 최초의 인물이었습니다.
산불 진화에서 비행 하드웨어까지
찰스 데이비드 워커는 1948년 8월 29일 인디애나주 베드포드에서 태어나 1966년 베드포드 고등학교를 졸업했습니다. 그는 1971년 퍼듀 대학교에서 항공우주공학 학사 학위를 받았습니다. 퍼듀 대학교는 미국 내 어느 대학보다 많은 우주비행사를 배출한 공과대학이지만, 워커의 우주로 가는 길은 결코 직선적이지 않았습니다. 항공우주 분야에 종사하기 전에는 토목 공학 기술자, 토지 매입 전문가, 그리고 의외로 미국 산림청의 산불 진화 대원으로 일했습니다. 그 후 벤딕스 에어로스페이스에서 엔지니어로 미사일 하위 시스템 설계에 참여하며, 결국 그를 맥도넬 더글러스사로 이끌게 될 공기역학 및 기술적 기반을 다졌습니다.
우주에서 의약품을 제조하는 기계 제작
워커는 1977년 맥도넬 더글러스사에 입사하여 우주왕복선의 후방 추진 하위 시스템(배관 및 추진기 하드웨어)을 담당하는 테스트 엔지니어로 일했습니다. 화려한 작업은 아니었지만, 우주왕복선 프로그램의 형성기에 그를 프로그램 내부로 이끈 작업이었습니다. 그는 곧 미세 중력 상태에서 의약품을 제조한다는 더 낯선 아이디어를 추구하는 소규모 내부 팀으로 옮겼습니다. 중력에 의한 대류와 침전이 없는 환경에서는 이론적으로 전기영동이라는 분리 과정을 통해 지구보다 훨씬 정밀하게 생물학적 물질을 정제할 수 있었습니다. 이 팀은 처음에는 '우주 제조', 나중에는 '우주 전기영동 운영'으로 불렸으며, 워커가 공동 특허를 보유한 장치인 연속 흐름 전기영동 시스템(CFES)을 구축했습니다. 이는 빈혈 치료에 사용되는 호르몬인 정제 에리스로포이에틴 생산을 목표로 했습니다.
1979년부터 그는 프로젝트의 수석 테스트 엔지니어로 근무했으며, 하드웨어를 이해하는 엔지니어를 직접 비행에 태우도록 추진한 것은 NASA가 아니라 맥도넬 더글러스사였습니다. NASA 승무원에게 간접적인 훈련을 맡기는 대신 직접 탑승을 요구한 것입니다. 워커는 1982년과 1983년에 4번의 우주왕복선 임무(STS-4, STS-6, STS-7, STS-8) 승무원들을 훈련시켜 초기 전기영동 탑재물을 조작하게 했고, 이후 1983년 5월 NASA는 업계 엔지니어를 탑재물 전문가로서 독자적으로 비행시키는 데 동의했습니다.
세 번의 비행, 새로운 범주의 우주비행사
워커는 1984년 8월~9월 디스커버리호의 처녀 항해인 STS-41-D 임무를 수행하며, 우주 비행 역사상 최초로 상업적 후원을 받는 탑재물 전문가로서 CFES 장치를 조작했습니다. NASA와 맥도넬 더글러스사는 결과에 만족하여 1985년 4월 STS-51-D와 1985년 11월~12월 STS-61-B에서도 그를 비행시켰습니다. 그곳에서도 그는 정부 우주비행사들과 함께 단백질 결정 성장 및 전기영동 실험을 계속 수행했습니다. 세 번의 임무 동안 그는 우주에서 약 20일을 보냈고 약 820만 마일을 이동했습니다. 이후의 기준에서 보면 적은 숫자이지만, 각 임무는 민간 기업이 자체 엔지니어를 NASA 차량에 태워 자체 상업 연구를 수행할 수 있다는 증거로서 엄청난 상징적 무게를 지녔습니다.
워커가 개척을 도운 상업용 우주왕복선 탑재물 사업은 그의 세 번째 비행 이후 오래가지 못했습니다. 1986년 1월 챌린저호 사고로 우주왕복선 프로그램이 2년 이상 중단되었고, 상업용 탑재물 전문가를 비행시키려는 NASA의 의지는 영구적으로 바뀌었습니다. CFES 프로그램과 워커가 대표했던 우주비행사 범주는 사실상 그것과 함께 끝났습니다.
상업 우주의 옹호자, 고문, 그리고 원로 정치인
비행 경력 이후 워커는 우주 정책 및 옹호 활동으로 전환하여 자원봉사 단체인 '스페이스코즈'의 의장을 맡고 전미우주협회 회장을 역임했습니다. 이러한 역할을 통해 그는 자신이 직접 테스트한 상업 우주 비행 모델을 계속 옹호할 수 있었습니다. 나중에 그는 보잉의 워싱턴 D.C. 사무소에서 NASA 시스템 정부 관계 담당 이사가 되었으며(보잉은 1997년 합병으로 맥도넬 더글러스를 흡수했습니다), 2005년에 그 직책에서 은퇴했습니다. 그 이후로 그는 컨설턴트, 저자, 강사로 일하며 상업 우주 기업들에 조언을 계속하고 있습니다. 이 분야는 2020년대에 이르러 그의 고독한 실험에서 유료 고객을 일상적으로 운송하는 산업으로 성장했습니다.
찰스가 천재라고 불리는 이유
워커를 천재라고 부르는 근거는 단 한 번의 영감이 아니라, 특정하고 화려하지 않은 기술적 독창성에 있습니다. 중력이 없을 때 다르게 행동하는 물리적 효과(전기영동 분리)를 활용하기 위한 장치를 인내심 있게 설계하고, 임무 조건에서 NASA 이외의 전문가가 안정적으로 조작할 수 있음을 증명하는 규율입니다. 어떤 자료도 그를 단순히 천재라고 부르지 않습니다. NASA의 전기나 독립적인 프로필은 그를 엔지니어, 수석 테스트 엔지니어, 선구자로 묘사하며, 순수한 천재성이 아닌 인내심과 기술적 지휘 능력을 평가합니다. 그의 기록에서 진정으로 드문 것은 지적 업적만큼이나 제도적 업적입니다. 위험을 회피하는 우주 기관을 설득하여 기업 엔지니어에게 우주왕복선 좌석을 내주게 하고, 세 번의 임무에 걸친 실무 실험 작업을 사고 없이 수행한 것입니다. 이는 IQ보다 응용 기술, 기업 옹호, NASA의 감시하에서의 배짱에 관한 이야기입니다. 정직한 평가는 선구자이자 숙련된 하드웨어 엔지니어이며, 이는 '천재 우주비행사'라는 더 익숙한 이미지와는 다르지만 결코 뒤지지 않는 범주입니다.
유산
워커의 세 번의 비행은 짧았지만, 2020년대에 스페이스X, 액시엄 및 기타 민간 기업들이 비정부 승무원을 일상적으로 궤도에 보내기 시작할 때까지 완전히 다시 열리지 않았던 문을 열었습니다. 그의 이름은 CFES 장치가 최종적으로 상업적으로 무엇을 생산했는지보다, 비행 명단에 그의 존재가 증명한 사실, 즉 우주왕복선 좌석은 국가만큼이나 기업의 것일 수 있다는 사실로 기억됩니다. 인디애나주는 1984년 그에게 '사가모어 오브 더 와바시' 명예를 수여했고, 미국항공우주학회는 1986년 린드버그상을 수여했습니다. 이는 그 용어가 존재하기 전에 현대의 상업 우주비행사를 가능하게 했던 경력의 증거입니다.
