칼 E. 월츠: 미국의 장기 체류 기록 보유자
2002년 6월 19일, 칼 월츠는 196일간의 궤도 체류를 마치고 우주왕복선 엔데버호를 타고 귀환하며, 195일 16시간 33분이라는 미국 신기록을 세웠습니다. 이는 1996년 섀넌 루시드가 세운 기록을 경신한 것입니다. 이는 단 한 번의 극적인 위업이 아니라 9년에 걸친 4번의 임무를 통해 쌓아 올린 경력의 정점으로, 당시 미국 우주비행사 중 누구도 쉽게 따라올 수 없는 궤도 및 우주 유영 경험을 축적했습니다.
클리블랜드 물리학 연구실에서 테스트 파일럿 학교까지
월츠는 1955년 9월 6일 오하이오주 클리블랜드에서 태어나 1973년 인근 린드허스트의 찰스 F. 브러시 고등학교를 졸업했습니다. 1977년 켄트 주립대학교에서 물리학 학사 학위를 우등으로 취득하고, 1979년 존 캐럴 대학교에서 고체 물리학 석사 학위를 받았습니다. 이는 엔지니어와 테스트 파일럿이 주류를 이루는 우주비행사단으로서는 이례적으로 물리학에 치중된 기술적 기반이었습니다. 공군에 입대하여 1979년부터 1982년까지 캘리포니아주 매클렐런 공군기지에서 원자력 에너지 탐지 시스템의 일환으로 방사성 샘플을 분석하며 물리학 훈련과 군사 정보 응용을 결합한 업무를 수행했습니다. 이후 비행 시험 분야로 옮겨 에드워즈 공군기지의 미 공군 테스트 파일럿 학교에서 훈련받았고(1982~1983년), 83A 기수의 우수 졸업생이 되었습니다. 1984년부터 1987년까지 에드워즈의 F-16 통합 시험 부대에서 비행 시험 엔지니어로, 이후 1990년까지 비행 시험 관리자로 근무하며 기밀 시험 업무도 수행한 것으로 알려져 있습니다. 최종 계급 대령으로 공군에서 전역했습니다.
선발과 10년에 걸친 왕복선 임무
NASA는 1990년 1월 월츠를 제13기 우주비행사 후보로 선발했습니다. 첫 비행은 1993년 9월 우주왕복선 디스커버리호를 이용한 STS-51 임무로, 미션 스페셜리스트로서 10일간 비행하며 첨단 통신 기술 위성 배치를 돕고 허블 우주망원경 정비용 도구 평가를 위한 약 7시간의 우주 유영을 수행했습니다. 1년도 채 되지 않은 1994년 7월, STS-65 임무에서 컬럼비아호의 궤도 비행 엔지니어로 15일간 비행하며 제2차 국제 미세중력 실험실(IML-2)을 중심으로 80개 이상의 미세중력 실험을 수행했습니다. 이는 당시 왕복선 임무 중 긴 편에 속하며 지속적인 과학 운용이 요구되는 고된 일정이었습니다. 1996년 9월 세 번째 비행인 STS-79에서는 아틀란티스호를 타고 러시아 우주정거장 미르와 도킹했으며, 왕복선 최초로 이중 스페이스랩 모듈 구성을 탑재했습니다. 이는 미국과 러시아 간의 셔틀-미르 협력 프로그램의 일환이었습니다.
우주정거장에서의 6개월 반
월츠의 결정적인 임무는 2001년 12월 5일에 시작되었습니다. STS-108로 발사되어 국제우주정거장(ISS) 제4차 원정대 비행 엔지니어로 임무를 수행하고 이듬해 6월 STS-111로 귀환했습니다. 이 원정 기간 동안 약 6개월 반 동안 정거장에 머물며 러시아 올란 우주복을 입고 총 11시간 52분의 우주 유영을 2회 수행했습니다. 이는 왕복선 임무에서 사용한 미국 EVA 우주복과는 다른 국가 우주복 시스템으로, 두 가지 우주복의 운용 절차와 하드웨어를 모두 숙달해야 했습니다. 이전 비행을 합치면 3회의 우주 유영 총 시간은 18시간 55분, 4번의 임무를 통한 총 우주 체류 시간은 231일에 달했습니다. 이는 당시 미국 우주비행사 중 최고 수준의 누적 체류 시간이었으며, 제4차 원정대에서 세운 미국 단일 임무 체류 기록으로 뒷받침되었습니다.
평가와 산업계로의 이동
월츠의 군 및 NASA 복무는 국방 우수 복무 훈장, 공군 공로 훈장, 국방 공로 훈장, 공군 표창 훈장, 공군 업적 훈장, NASA 우주 비행 훈장 4개, NASA 훈장 등 수많은 훈장을 가져다주었습니다. 2003년에는 러시아 우주비행사들과 공동으로 건설 및 운용된 정거장에서의 제4차 원정대 공로를 인정받아 러시아로부터 가가린 상을 받았습니다. 이후 오하이오주 퇴역 군인 명예의 전당에 올랐고, 1997년 켄트 주립대학교로부터 우수 동문상을 받았습니다. 마지막 비행 후 NASA 본부에서 첨단 능력 부문 국장을 역임하고 제4차 원정대 발사 7주년이 되는 2008년 12월 5일에 NASA를 퇴직했습니다. 이후 민간 우주 산업으로 옮겨 2008년부터 2015년까지 오비탈 사이언스 사의 유인 우주 비행 운용 담당 부사장으로 근무하며 ISS 상업 보급 서비스 임무를 총괄했고, 이후 오셔니어링 사에서 사업 개발 국장으로 합류했습니다.
칼이 '천재'라고 불리는 이유
'천재'라는 단어는 월츠에게 어울리지 않지만, 그를 평가하는 정직한 근거는 순수한 지적 능력보다 더 좁고 규율 있는 것, 즉 절차상의 실수가 치명적일 수 있는 상황에서의 지속적인 운용 판단력에 있습니다. 물리학 학위 취득부터 테스트 파일럿 학교, 그리고 4번의 우주 비행에 이르는 그의 경로는 핵 방사선 분석, 실험 항공기 시험, 왕복선 시스템, 정거장 시스템, 그리고 완전히 다른 두 가지 우주복 설계라는 이례적으로 넓은 기술 시스템을 숙달하고, 10년 가까운 임무 동안 심각한 사고 없이 확실하게 수행할 것을 요구했습니다. 그가 NASA에 가치 있었던 이유는 단 한 번의 번뜩임이 아니라, 허블 정비 우주 유영, 미세중력 실험실, 미르 도킹, 6개월 정거장 체류를 차례로 맡아 각각을 사양대로 실행할 수 있는 훈련된 역량이었습니다. 우주비행사들로만 구성된 록 밴드 'Max Q'의 리드 보컬로서의 활동은 우주비행사단이 분석 능력만큼이나 균형 감각과 침착함을 중시한다는 것을 상기시켜 줍니다. 공정한 반론은 월츠 자신이 과학적 신기원을 개척한 것은 아니며 지능 기록을 세운 것도 아니라는 점입니다. 그의 체류 기록은 개인의 성취라기보다 임무 일정의 문제였으며, '천재'라는 라벨은 NASA의 설명대로 단일 발견이 아닌 탁월한 규율과 신뢰성의 경력을 과대평가한 것입니다.
유산
월츠의 누적 231일 우주 체류와 2002년 미국 체류 기록은 그를 왕복선 및 초기 정거장 시대의 가장 경험 많은 미국 우주비행사 중 한 명으로 각인시켰으며, 이는 NASA의 정거장 장기 체류 임무가 일상화되면서 나중에 경신되었습니다. NASA 퇴직 후 ISS로의 상업 화물 보급을 지원한 그의 업무는 왕복선 프로그램 종료 후의 민간 우주 비행 시대에도 영향을 미쳤으며, 그가 한때 반년 동안 집이라 불렀던 정거장과 현재 보급을 책임지는 산업을 연결했습니다.
