빌리 진 킹: 리그를 건설한 선수
1970년 9월, 퍼시픽 사우스웨스트 오픈은 남자 챔피언에게 12,500달러를, 여자 챔피언에게는 1,500달러를 제공했습니다. 당시 가장 뛰어난 선수 중 한 명이었던 빌리 진 킹(Billie Jean King)은 불평의 편지를 쓰는 대신, 8명의 다른 여성들과 함께 버지니아 슬림스 인비테이셔널(Virginia Slims Invitational)이라는 경쟁 대회를 조직하고 이러한 차별을 낳은 기존 대회 구조에서 탈퇴했습니다. 3년 내에 여성 테니스는 자체 프로 투어와 선수 노조를 갖추게 되었고, US 오픈에서 남녀 동일 상금을 실현했습니다.
8달러짜리 라켓
그녀는 1943년 11월 22일 캘리포니아 롱비치에서 소방관 빌 모핏(Bill Moffitt)과 베티 저먼(Betty Jerman) 사이에서 빌리 진 모핏(Billie Jean Moffitt)이라는 이름으로 태어났습니다. 그녀의 가정은 스포츠 가족이었습니다. 남동생 랜디(Randy)는 메이저 리그에서 자이언츠, 애스트로스, 블루제이스 투수로 뛰었습니다. 11살에 테니스로 전향하기 전까지 소프트볼을 했던 그녀는 모은 돈으로 8달러짜리 첫 라켓을 샀고, 클라이드 워커(Clyde Walker)라는 코치에게 롱비치의 공공 코트에서 무료 레슨을 받았습니다.
1959년 US 선수권 대회에서 그랜드 슬램 데뷔전을 치렀을 때 그녀는 15세였으며 1라운드에서 패배했습니다. 1963년 로스앤젤레스 주립 대학에서 동료 테니스 선수인 래리 킹(Larry King)을 만나 학생 신분으로 약혼했고, 1965년 9월 17일 롱비치에서 결혼했습니다.
아마추어의 덫
킹이 발을 들인 테니스계는 형식적으로는 아마추어였으나 실질적으로는 봉건적이었습니다. 선수들은 비밀리에 돈을 받았고, 국가 협회에 통제받았으며, 감사해할 것을 강요받았습니다. 그녀가 직접 설명한 당시 문화는 이보다 더 날카로울 수 없습니다. "미국에서 테니스 선수는 사람이 아닙니다. 평생을 바쳐 윔블던에서 우승하면 사람들은 말하죠. '잘했네. 이제 인생에서 뭘 할 건가?'"
그녀는 윔블던에서 우승했습니다. 반복해서 말이죠. 하지만 그 질문은 계속되었습니다.
9명의 여성
1970년 버지니아 슬림스의 탈퇴는 진정한 도박이었습니다. 참여한 선수들은 기존 서킷에서 제명될 위기에 처했고, 대체 투어가 상업적으로 성공하지 못하면 선수 경력이 끝날 상황이었습니다. 하지만 성공했습니다. 1971년 킹은 단일 연도에 10만 달러 이상의 수익을 올린 최초의 여성 운동선수가 되었고, 이 이정표는 닉슨(Nixon) 대통령이 직접 축하 전화를 걸 만큼 중요했습니다.
1973년 그녀는 여자 테니스 협회(Women's Tennis Association)를 창립하고 초대 회장을 역임하며 개인 선수들의 흩어진 영향력을 협상 가능한 단체로 결집했습니다. 같은 해 US 오픈은 여자 챔피언에게 남자와 동일한 상금을 지급하는 첫 메이저 대회가 되었는데, 이는 킹이 보이콧 위협을 통해 이뤄낸 변화였습니다.
애스트로돔
1930년대 윔블던 챔피언이자 1973년 당시 55세였던 자칭 쇼비니스트 쇼맨 바비 릭스(Bobby Riggs)는 그해 초 마거릿 코트(Margaret Court)를 꺾은 뒤 여성 경기는 남성 경기보다 수준이 낮다고 공공연히 주장했습니다. 1973년 9월 20일, 휴스턴 애스트로돔(Houston Astrodome)에서 킹은 30,492명의 관중과 5천만 명으로 추산되는 미국 TV 시청자들 앞에서 그를 6–4, 6–3, 6–3으로 꺾었습니다. 이는 당시 테니스 역사상 가장 큰 시청자 규모였습니다.
릭스는 5대 2로 우승이 예상되었던 선수였습니다. 킹은 이후 그의 친구가 되었습니다. 그녀는 그날 밤의 의미에 대해 승리주의가 아닌 철저히 실용적인 평가를 내렸습니다. "짜릿했던 점은 새로운 많은 사람에게 테니스를 알렸다는 것입니다."
기록
옹호 활동은 그녀의 놀라운 경기력을 가리는 경향이 있습니다. 킹은 그랜드 슬램 타이틀 39개를 차지했습니다. 단식 12개, 여자 복식 16개, 혼합 복식 11개입니다. 단식 타이틀 중 6개는 윔블던, 4개는 US 선수권, 파리와 호주에서 각각 1개씩 획득했습니다. 그녀는 1972년 단식 커리어 그랜드 슬램을 달성했고, 혼합 복식에서도 이를 달성했습니다. 1966년부터 1974년 사이에 그녀는 세계 랭킹 1위를 6번 차지했습니다.
윔블던에서 그녀는 총 20개의 타이틀을 획득했는데, 이는 마르티나 나브라틸로바(Martina Navratilova)와 공유하는 기록이며, 그곳에서 96승 15패의 기록을 세웠습니다. 그녀는 이 대회에서 비시드 선수에게 한 번도 진 적이 없습니다(65승 0패). 선수 생활 동안 129개의 단식 타이틀과 695승 이상 155패를 기록했으며, 첫 출전 후 24년이 지난 1983년까지 그랜드 슬램 단식 경기에 출전했습니다.
빌리 진이 천재로 불리는 이유
이 단어 아래 두 가지 주장이 묶여 있는데, 둘의 무게감은 다릅니다.
운동 능력에 관한 첫 번째 주장은 신체적 재능보다는 기술과 담력에 근거합니다. 그녀는 공격적인 서브 앤 발리 선수였으며, 네트로 파고들어 공이 간 곳에 반응하는 것이 아니라 공이 올 곳을 읽어내는 방식으로 승리했습니다. 그녀를 자주 꺾었던 마거릿 코트는 그녀를 "내가 아는 가장 위대한 경쟁자"라고 불렀는데, 이는 지성이 아닌 압박감 속에서의 기질에 관한 정확하지만 제한적인 칭찬이었습니다.
두 번째 주장은 더 강력하며 진정으로 전략적입니다. 킹은 이전의 어떤 선수도 행동으로 옮기지 못했던 사실을 간파했습니다. 개인의 탁월함은 영향력을 만들어내지 못하며, 선수가 소유하고 기관이 빼앗을 수 없는 유일한 것은 집단적으로 노동을 거부할 의지라는 점입니다. 버지니아 슬림스의 탈퇴, WTA 창립, US 오픈의 동일 상금을 이끌어낸 보이콧 위협은 올바르게 순서가 짜인 하나의 캠페인에서 나온 세 가지 움직임입니다. 대체 장소를 구축하고, 노동자를 조직한 뒤, 거부가 신뢰할 만한 입장에서 협상하는 것입니다. 그녀는 20대 때, 세계 랭킹 1위였을 때, 자신의 커리어를 담보로 이 일을 해냈습니다.
반론: 단식 메이저 12승은 훌륭하지만 최고는 아닙니다. 코트, 나브라틸로바, 슈테피 그라프(Steffi Graf)가 그녀를 앞섰습니다. 문화적 지각변동을 일으킨 릭스와의 경기는 그녀보다 26살이나 많은 남자와의 시범 경기였습니다. 또한 그녀는 기술적 혁신이나 새로운 샷, 방법론, 유파를 남기지 않았습니다. 그녀의 천재성은 조직과 정치에 있었고, 이를 운동선수가 발휘했기에 더욱 독특했습니다.
유산
그녀는 1987년 국제 테니스 명예의 전당에, 1990년 전국 여성 명예의 전당에 헌액되었습니다. 1982년부터 월드 팀 테니스(World Team Tennis)의 커미셔너로 일했고 1984년 대주주가 되었으며 2017년에야 지분을 매각했습니다. 2006년 US 오픈의 본거지인 뉴욕의 USTA 국립 테니스 센터는 그녀의 이름을 따서 개명되었는데, 이는 여성의 이름을 딴 첫 번째 미국 주요 스포츠 시설입니다.
그녀는 공개적으로 동성애자임을 밝힌 최초의 유명 여성 운동선수 중 한 명이었으며, 그 후 수십 년 동안 여성 권리뿐만 아니라 LGBT 권리 증진을 위해 캠페인을 벌였습니다. 2009년 8월 12일 버락 오바마(Barack Obama) 대통령은 바로 그 활동을 기리며 그녀에게 대통령 자유 훈장을 수여했습니다. 그녀는 이 훈장을 받은 최초의 여성 운동선수였습니다. 2018년 BBC 평생 공로상, 2022년 프랑스 레지옹 도뇌르 훈장, 2024년 의회 금메달 등 영예는 계속되었습니다.
그녀는 5살 때 어머니에게 인생에서 위대한 일을 하겠다고 말했습니다. 그 문장이 이토록 문자 그대로 이루어지는 경우는 드뭅니다.
