바르토시 쿠레크: 폴란드 배구의 역사를 다시 쓴 부활

2014년 폴란드는 안방에서 열린 세계선수권대회에서 우승을 차지했으나, 바르토시 쿠레크(Bartosz Kurek)는 엔트리에 없었다. 그는 명단에서 제외되었다. 그로부터 2년 전, 그는 신체적 및 정신적 피로를 이유로 일본에서 선수 생활을 중단했었다. 그가 제외된 지 4년 후, 그는 대회 최다 득점을 기록하며 폴란드의 타이틀 방어를 이끈 대회의 최우수 선수(MVP)가 되었다. 배구 역사상 이토록 완벽한 반전을 이뤄낸 커리어는 드물다.

니사, 그리고 같은 코트에 선 아버지

쿠레크는 1988년 8월 29일 바우브지흐(Wałbrzych)에서 태어나 배구인 집안인 니사(Nysa)에서 자랐다. 그의 아버지 아담 쿠레크(Adam Kurek)도 배구 선수였으며, 두 사람은 결국 니사의 같은 클럽 팀에서 함께 뛰기도 했다. 프로 수준에서는 전설처럼 들릴 정도로 드문 일이었지만 사실이었다. 그에게는 남동생 야쿠프(Jakub)가 있다. 그는 전직 배구 선수인 안나 그레이만(Anna Grejman)과 결혼했다. 그는 스탈 니사(Stal Nysa) 유소년 팀을 거쳐, 17세의 나이에 2005년 CEV U19 유럽선수권대회 최고 공격수로 인정받았다.

신동 시절

그는 2005년 ZAKSA 켄지에진코질레(ZAKSA Kędzierzyn-Koźle)로 이적했고, 2008년에는 PGE 스크라 벨하투프(PGE Skra Bełchatów)로 옮겨 2009년, 2010년, 2011년 폴란드 리그 3연패를 달성했으며 2012년 CEV 챔피언스리그 은메달을 획득하고 대회 베스트 스파이커 상을 받았다. 폴란드는 2009년 유럽선수권대회에서 우승했고, 쿠레크는 그 공로로 폴란드 부활훈장 기사십자훈장을 받았다. 2011년 그는 월드리그 최다 득점자이자 유럽선수권대회 베스트 서버였으며, 2012년에는 폴란드가 금메달을 획득하는 동안 월드리그 MVP에 올랐다. 그는 2011년 월드컵을 허리 부상을 안은 채 치렀는데, 이는 자신의 신체와의 오랜 싸움의 초기 전조였다.

그 후 내리막길이 찾아왔다. 그는 2012년 러시아의 디나모 모스크바(Dynamo Moscow)로 이적했으나 부상으로 경기에 거의 출전하지 못했다. 폴란드는 런던 올림픽 8강전에서 러시아에 패해 탈락했다. 2013년 그는 이탈리아의 루베 방카 마체라타(Lube Banca Macerata)로 이적해 2014년 이탈리아 리그와 슈퍼컵에서 우승을 차지했다. 그리고 그해 여름 폴란드는 그가 없는 상태에서 세계선수권 우승을 차지했다.

한계점

2016년 그는 일본의 JT 선더스(JT Thunders)에 입단했으나 신체적, 정신적 피로를 이유로 선수 생활을 중단했다. 이는 빠르게 읽고 지나치기 쉬운 한 문장이다. 28세의 나이에 3번의 폴란드 우승, 1번의 이탈리아 우승, 그리고 유럽선수권 금메달을 거머쥔 세계 최고의 라이트 공격수 중 한 명이 더 이상 계속할 수 없다는 이유로 멈춰 섰다. 배구는 역사적으로 그러한 고백을 장려하는 스포츠가 아니었다.

카토비체, 2018년

그는 돌아왔고, 그 복귀는 완벽했다. 2018년 세계선수권대회에서 폴란드는 결승전에서 브라질을 3대 0으로 꺾고 타이틀을 방어했다. 쿠레크는 171득점으로 대회 최다 득점자가 되었고 MVP로 선정되었다. 그는 2018년 CEV 올해의 남자 배구 선수로 투표되었고, 2019년에는 배구 선수로는 최초로 폴란드 올해의 스포츠 선수로 선정되었다. 이 영예는 폴란드 내 배구의 위상과 쿠레크에 대해, 그리고 그 둘 모두에 대해 많은 것을 말해준다.

주장, 그리고 그 이후의 긴 여정

그 이후에 이어진 것은 쇠퇴라기보다는 변화였다. 그는 2021년 네이션스리그 공동 MVP이자 베스트 라이트 스파이커였고, 폴란드가 홈에서 은메달을 차지한 2022년 세계선수권대회 베스트 라이트였으며, 2023년 다시 한번 유럽 챔피언에 올랐다. 2022년 울프독스 나고야(Wolfdogs Nagoya)와 함께 일본 리그 및 천황배에서 우승한 데 이어 2023년 일본 V.리그 MVP를 차지했다. 그는 2024년 파리에서 네 번째 올림픽에 출전해 런던, 리우, 도쿄에 이어 은메달을 목에 걸었다. 2025년 세계선수권대회 즈음에는 주장이 되었고, 36세의 나이로 흔치 않은 솔직함으로 자신의 역할을 설명했다.

"피곤합니다," 그는 FIVB와의 인터뷰에서 말했다. "저 젊은 선수들을 따라잡는 것은 지치는 일입니다. 쉬운 일이 아니죠. 그것이 바로 제가 팀에 가져다주는 것입니다. 바로 이 경험과 이 차분함 말입니다." 그는 캐나다와의 16강전 승리에서 15점을 올리며, 더 이상 그가 공격을 온전히 떠맡을 필요가 없는 공격 진영에서 조력자 역할을 수행했고, 그 비결은 단순히 "플레이 속도에 적응하고, 건강을 유지하며, 그저 따라가려고 노력하는 것"이라고 말했다.

바르토시가 천재라 불리는 이유

'천재'라는 단어가 쿠레크에게 붙는 이유는 지능과는 거의 관련이 없고 특유의 코트 위 지능과 전적으로 관련이 있다. 라이트 공격수의 임무는 1초 안에 실행해야 하는 의사결정 문제이다. 세터로부터 공이 오고, 2~3명의 블로커가 이미 공중에 떠 있으며, 공격수는 선택해야 한다. 블로킹을 강제로 뚫을 것인지, 블로커의 손을 맞고 코트 밖으로 나가게 할 것인지, 아니면 블로킹 뒤쪽 빈 공간으로 살짝 밀어 넣을 것인지 말이다. 쿠레크의 명성은 최대 신체 부하 속에서 동시대 선수들보다 더 자주 올바른 선택을 내리는 데서 비롯되며, 이것이 그가 22세가 아닌 30세에 세계선수권대회 최다 득점자가 된 이유이다.

협회의 기록은 이 주장을 간접적으로 뒷받침한다. 2018년 세계선수권대회 MVP, 2012년 월드리그 MVP, 2021년 네이션스리그 공동 MVP, 2018년 CEV 올해의 선수, 2022년 세계선수권대회 베스트 라이트 스파이커, 2023년 일본 V.리그 MVP가 그것이다. 이 상들은 11년에 걸쳐 전문적으로 경기를 지켜본 사람들의 투표로 선정된 것이다.

이에 대한 정직한 반론은 그의 전성기가 단 한 번의 여름에 불과했다는 점이다. 쿠레크에게는 올림픽 금메달이 없다. 4번의 올림픽 출전 중 은메달 1개, 그리고 신체적 전성기에 있었던 2012년의 8강 탈락이 전부다. 그는 전성기에 세계선수권 우승 스쿼드에서 제외되기도 했다. 그의 경력은 28세 때의 번아웃과 그 이전의 허리 부상으로 중단되었다. 현재 그의 역할에 대한 FIVB 자체의 묘사는 시사하는 바가 크다. 그는 "유일한 경기 승리 해결사로 나서는 대신 안정감과 리더십을 제공"하며, 카밀 세메니크(Kamil Semeniuk) 같은 젊은 선수들이 결정적인 스윙을 날리는 동안 팀을 안정적으로 지탱하고 있다. 여기서 천재란 지속적인 지배력이 아니라, 연속적이지는 않지만 반복해서 도달한 매우 높은 수준의 한계를 의미하며, 쿠레크는 그 누구보다도 이를 잘 알고 있는 듯하다.

유산

쿠레크의 진정한 유산은 2018년의 트로피라기보다는 2016년의 그 한마디일지도 모른다. 그는 성격 결함으로 취급되던 피로를 배구라는 스포츠에서 당당히 입 밖에 냈고, 멈춰 섰으며, 다시 돌아와 세계선수권대회 최고의 선수가 되었다. 이 과정은 이제 폴란드 배구가 자신들의 황금세대를 논할 때 빼놓을 수 없는 부분이 되었으며, 그는 2009년 유럽선수권 우승부터 2024년 올림픽 은메달까지를 연결한 인물이다. 15년, 4번의 올림픽, 그리고 주로 살아남았기에 유지할 수 있었던 주장직이 바로 그것이다.