바하올라: 왕들에게 편지를 쓴 죄수

1852년 가을, 한 페르시아 귀족이 테헤란의 폐쇄된 지하 저수지를 개조한 감옥인 '시야찰(Síyáh-Chál, 검은 구덩이)'에 던져졌습니다. 그곳에서 죄수들은 목에 무거운 쇠사슬을 찬 채 어둠 속에 앉아 있었습니다. 그는 그곳에서 4개월을 보냈습니다. 출옥 후 그는 그 구덩이 속에서 신성한 사명을 받았다고 주장했습니다. 20년이 지나 여전히 죄수의 몸이었던 그는 빅토리아 여왕, 나폴레옹 3세, 러시아 차르, 교황 비오 9세에게 제국 시대가 저물고 있으며 인류는 하나라는 사실을 알리는 편지를 썼습니다. 오늘날 236개 국가 및 영토에서 500만~800만 명의 사람들이 그가 창시한 종교를 따르고 있습니다.

관직을 거부한 귀족

그는 1817년 11월 12일 테헤란의 페르시아 귀족 가문에서 미르자 후세인 알리 누리(Mírzá Ḥusayn-ʻAlí Núrí)라는 이름으로 태어났습니다. 그의 아버지 미르자 아바스 누리(Mírzá ʻAbbás Núrí, 일명 미르자 부주르그)는 이맘-비르디 미르자(Imám-Virdi Mírzá)의 재상으로 복무했으며, 가문은 카자르 왕조 조정에서 토지와 지위를 보유했습니다. 아들은 그 세계를 물려받을 것으로 기대되었습니다.

22세에 그는 정부가 제안한 관직을 거절했습니다. 이는 조정에서의 경력이 신분에 걸맞은 유일한 출세로 여겨지던 사회에서 파격적인 선택이었습니다. 대신 그는 가문의 영지를 관리하며 자선 활동에 전념했고, 출세보다 가난한 이들에게 더 관심이 많은 인물로 지역 내에서 명성을 얻었습니다.

검은 구덩이

1844년 쉬라즈 출신의 한 젊은 상인이 스스로를 '바브(The Báb, 문)'라 칭하며, 더 위대한 메신저가 뒤따를 것이라고 선포했습니다. 이 운동은 놀라운 속도로 퍼져나갔으나 극심한 폭력에 직면했고, 1850년 바브는 총살형에 처해졌습니다. 27세에 바브의 가르침을 받아들였던 후세인 알리는 이미 그 운동의 가장 저명한 인물 중 한 명이 되어 있었습니다.

1852년 바비교도 소그룹이 샤를 암살하려다 실패하자 보복은 파멸적이었습니다. 그해에 최소 1만 명의 바비교도가 살해당하는 공포 정치가 펼쳐졌습니다. 후세인 알리는 체포되어 시야찰에 투옥되었습니다. 그곳에서 그는 자신의 신성한 사명을 구성하는 경험을 겪었다고 훗날 밝혔습니다. 이는 추종자들이 신앙의 탄생으로 간주하는 순간이며, 그 자신은 논증이 아닌 계시의 언어로 묘사했습니다. 당시 그는 누구에게도 말하지 않았습니다.

바그다드와 산악 지대

1853년 1월 페르시아에서 추방된 그는 당시 오스만 제국령이었던 이라크 바그다드로 향했습니다. 그곳의 망명 바비교 공동체는 그와 이복형제 미르자 야흐야(Mírzá Yaḥyá)를 중심으로 분열되었으나, 그는 지도권을 다투기보다 그저 떠났습니다. 1854년부터 1856년까지 그는 가명을 사용하며 쿠르디스탄의 술레이마니야(Sulaymáníyyih) 산악 지대에서 금욕적인 은둔 생활을 했습니다. 결국 그의 학식이 알려져 돌아오라는 권유를 받았습니다.

뒤이은 바그다드 시절에 바하이 신앙의 경건한 삶을 지탱하는 저작들이 탄생했습니다. 예언의 해석에 관한 책인 《확신의 서(Kitáb-i-Íqán)》, 짧은 윤리적 격언 모음집 《숨겨진 말씀(Hidden Words)》, 그리고 수피 전통의 신비주의 문학인 《일곱 골짜기(Seven Valleys)》가 그것입니다. 그의 영향 아래 망명 공동체는 부활했고, 바로 그 때문에 페르시아 당국은 그를 더 먼 곳으로 옮기라고 압박했습니다.

리즈완 정원

1863년 4월 22일, 콘스탄티노플로 떠나기 직전 바그다드 외곽의 한 정원에서 그는 동료들에게 자신이 바브가 예언했던 메신저인 '하나님께서 나타내실 분'이라고 선포했습니다. 바하이교도들은 이 정원을 '리즈완(Riḍván)'이라 부르며 그가 머물렀던 12일을 가장 성스러운 축제로 기념합니다. 그는 '하나님의 영광'이라는 뜻의 바하올라(Baháʼu'lláh)라는 이름을 취했습니다.

이 선언은 처음에 비공개로 이루어졌습니다. 오스만 제국이 그를 다음으로 보낸 아드리아노플(에디르네, Edirne)에서 1866년 그는 이를 공개적으로 선포하고 미르자 야흐야 파와 확실히 결별했습니다. 분열은 영구적이었고, 대다수의 바비교도는 바하올라를 따랐습니다.

지구의 왕들에게 보낸 편지

아드리아노플에서 그는 종교 역사상 가장 기묘한 서신 교환을 시작했습니다. 오스만 제국의 감시를 받는 무국적 망명자가 나폴레옹 3세, 빅토리아 여왕, 알렉산드르 2세 차르, 오스만 술탄, 샤, 교황 비오 9세 등 세계의 군주와 통치자들에게 개별적으로, 그리고 집단적으로 편지를 보낸 것입니다. 그는 그들에게 물질적 소유를 포기하고 정의로 통치하며 군비를 축소하고 분쟁을 해결할 것을 촉구하며, 그렇지 않을 경우 재앙이 닥칠 것이라고 경고했습니다. 그 누구도 의미 있는 방식으로 답하지 않았습니다. 이 편지들은 경전이 되었습니다.

감옥 도시

1868년 오스만 국가는 그를 제국의 가장 위험한 죄수들을 위한 유배지인 아크레(Acre, 현재의 이스라엘 북부 아코, ʻAkká)의 감옥 요새로 이송했습니다. 그는 결코 공식적으로 석방되지 않았습니다. 그러나 세월이 흐르며 구금은 느슨해졌고, 1879년부터 사망할 때까지 그는 성벽 밖의 바지 저택(Mansion of Bahjí)에 거주하며 명목상으로는 여전히 죄수였으나 페르시아와 나중에는 미국에서 온 순례자들을 맞이했습니다.

수십 년에 걸친 그의 저술은 방대합니다. 그의 저작에는 최소 1,500통의 편지가 포함되어 있으며, 학자들은 100권이 넘는 분량에 달하는 약 15,000건의 항목을 확인하고 인증했습니다. 그 핵심은 그가 창시한 종교의 법률과 제도적 설계를 담은 가장 거룩한 책인 《지극히 거룩한 서(Kitáb-i-Aqdas)》입니다. 그는 1892년 5월 29일 바지에서 사망하여 그곳에 묻혔습니다. 이 성지는 바하이교도들이 기도할 때 향하는 곳이자 성지 순례의 목적지입니다. 그의 유언에 따라 장남 압둘 바하(ʻAbdu'l-Bahá)가 그의 후계자이자 저작의 권위 있는 해석자로 지명되었습니다. 이 명시적이고 문서화된 계승은 새로운 신앙이 초기 세대에 흔히 겪는 분열을 피할 수 있게 했습니다.

바하올라가 천재라 불리는 이유

이 주장은 그의 계시를 받아들이느냐에 달린 것이 아닙니다. 그것은 그가 실제로 무엇을 구축했는지, 그리고 얼마나 일찍 구축했는지에 달려 있습니다. 전화도, 국제연맹도, 탈식민주의도 없던 1860~70년대 오스만 제국의 감옥에서, 그는 인류의 하나됨, 남녀 평등, 보편 교육, 인종·계급·종교적 편견의 철폐, 국제 평화 기구, 이를 뒷받침할 세계 통치 구조 등 20세기적 열망의 목록을 제시했습니다. 그는 이 모든 것을 '점진적 계시'라는 하나의 통합적 아이디어 위에 세웠습니다. 즉, 위대한 종교들은 경쟁적이고 상호 배타적인 진리가 아니라, 수용하는 시대의 능력에 맞게 조정된 동일한 교육의 연속적인 과정이라는 것입니다. 신학적 지위를 차치하더라도, 이는 수많은 이를 좌절시켰던 '종교적 다원주의'라는 문제에 대한 우아한 해결책입니다. 그는 창시자들이 거의 성공하지 못한 업적을 이루어냈는데, 자신의 법전을 직접 저술하고 서면으로 후계자를 지명하여 제도적 연속성을 미리 확보한 것입니다.

반론 또한 명확히 밝혀져야 합니다. '검은 구덩이'에서의 계시나 리즈완에서 선언한 지위 등 그의 핵심 주장은 신성한 임무에 관한 것으로, 증거로 해결될 성질의 것이 아닙니다. 추종자들에게는 그것이 신앙의 전부이지만, 다른 이들에게는 검증 불가능한 주장입니다. 회의론자들은 그의 사회적 프로그램이 당시의 카자르 페르시아보다 앞서 있긴 했으나 19세기 자유주의 개혁가들 사이에서 이미 널리 퍼져 있던 생각이었으며, 그의 독창성은 발명보다는 종합과 구성에 있다고 지적합니다. 미르자 야흐야와의 결별은 다른 이야기를 전하는 적대적인 전통을 남겼습니다. 그리고 공동체가 바하올라를 뛰어난 인간이 아닌 '하나님의 현시자(Manifestation of God)'로 간주하는 상황에서 '천재'라는 단어는 불편한 표현입니다. 그의 저작 스스로가 이 범주를 인간의 재치와는 본질적으로 다르다고 주장하기 때문입니다.

유산

그가 창시한 종교는 현재 지구상에서 지리적으로 가장 널리 퍼진 종교 중 하나로, 236개 국가 및 영토에 존재합니다. 바하이교도들은 그의 고국에서 여전히 박해받는 소수자로 남아 있습니다. 그가 무시당하면서도 왕들에게 보냈던 서판들은 오늘날에도 그 왕국들이 멸망했을 때 태어나지도 않았던 사람들에 의해 모든 대륙의 예배당에서 소리 내어 읽히고 있습니다.