안왕: 특허에서 부로

안왕(An Wang)은 1955년 단 하나의 특허를 IBM에 50만 달러에 매각했는데, 이는 대부분의 발명가들이 편안하게 은퇴할 수 있는 금액이었습니다. 그는 대신 이를 종잣돈으로 사용하였고, 1984년 포브스(Forbes)가 미국의 최고 부자들을 순위 매겼을 때, 9년 전에 거의 무일푼으로 보스턴에 도착했던 이 남성은 추정 재산 16억 달러로 국가에서 5번째로 부유한 사람이 되었습니다.

전쟁으로 삶의 터전을 잃은 물리학자

안왕은 1920년 2월 7일 중국 상하이에서 영어 교사인 아버지와 전업주부 어머니 사이에서 태어났습니다. 그는 중일 전쟁의 혼란 속에서 1940년 상하이 자오퉁 대학교(Shanghai Jiao Tong University)에서 전기공학 학위를 취득하였고, 하버드 대학교(Harvard University)에서 대학원 과정을 마치기 위해 1945년 6월 미국으로 이주하여 1948년에 응용물리학 박사 학위를 취득했습니다. 안왕이 남은 경력을 정의하게 될 문제를 발견한 곳은 바로 하버드 대학교 계산 연구소(Computation Laboratory)에서 선구적인 컴퓨터 제작자 하워드 에이컨(Howard Aiken)의 지도 아래 마크 IV(Mark IV) 기계 작업을 할 때였습니다.

이름이 붙기도 전에 메모리 문제를 해결하다

초기의 컴퓨터는 데이터를 손실하지 않고 안정적으로 읽고 쓸 수 있는 정보 저장 방식이 필요했으며, 1940년대 후반에 이용 가능한 기술은 느리고 신뢰성이 낮았습니다. 왕은 동료 연구원 위둥우(Way-Dong Woo)와 함께 나중에 "펄스 전달 제어 장치"로 알려지게 된 기술을 공동 발명했는데, 이 기술은 상태를 지우거나 손상시키지 않고 빠른 연속으로 자기 코어를 읽고 쓸 수 있게 해주었으며, 이는 자기 코어 메모리를 컴퓨터를 위한 실용적인 기술로 만든 핵심 엔지니어링 혁신이었습니다. 미국 특허 제2,708,722호로 특허를 받은 이 장치는 나중에 국립 발명가 명예의 전당(National Inventors Hall of Fame)이 그의 결정적인 기여로 인용할 발명이 되었으며, 자기 코어 메모리를 "초기 컴퓨터 개발에 필수적이게 된" 기술로 묘사했습니다. 1951년 하버드가 컴퓨터 연구 자금을 축소했을 때, 왕은 독자적인 길을 가기 위해 떠났고, 1955년 자신의 회사를 세운 후 자기 코어 메모리 특허권을 IBM에 50만 달러에 매각했습니다. 이 자금은 그가 이미 시작한 사업을 성장시킬 운전자금을 제공했습니다.

왕 로버러토리즈 설립

왕은 1951년 6월 엔지니어링 회사를 개인 사업자로 창업하였고, 초기 몇 년간의 자금은 워너 앤 스웨시 회사(Warner & Swasey Company)에 3분의 1 지분을 매각하여 부분적으로 조달하였으며, 1955년 상하이 동문인 주지야오(Ge-Yao Chu)와 함께 왕 로버러토리즈(Wang Laboratories)로 법인화했습니다. 회사의 초기 제품에는 디지털 디스플레이가 장착된 데스크톱 전자 계산기가 포함되었으며, 1965년의 LOCI 기계는 그 시대의 선구적인 데스크톱 컴퓨팅 장치 중 하나로, 덧셈기와 유사한 키보드를 제공하면서도 한 번의 키 입력으로 로그를 생성하는 참신한 능력을 갖추고 있었고, 이는 국립 발명가 명예의 전당이 사무 자동화라고 부르는 것으로 향하는 초기 단계였습니다. 회사는 1974년 워드 프로세싱으로 전환한 후 가장 큰 상업적 성공을 거두었습니다. 1976년까지 왕은 Zilog Z80 프로세서를 기반으로 구축된 다중 사용자, 디스플레이 기반 워드 프로세서를 선보였으며, 이는 IBM PC와 마이크로소프트 워드가 시장을 재편하기 전 전 세계 사무실에 설치된 해당 범주에서 지배적인 제품이 되었습니다. 왕 로버러토리즈는 또한 왕 2200 미니컴퓨터와 왕 VS 다중 사용자 비즈니스 컴퓨팅 시스템을 제작했습니다. 회사는 1964년 약 100만 달러였던 매출에서 1970년에는 1,400명의 직원과 함께 2,700만 달러로 성장했으며, 1989년에는 주로 매사추세츠 본사 주변에서 30,000명 이상의 직원을 고용했고, 왕은 내내 회장 겸 최고경영자로 재직했습니다.

자선 사업과 대중적 인정

왕은 막대한 재산의 상당 부분을 매사추세츠 기관들에 쏟아부었습니다. 그는 1987년까지 운영된 왕 대학원 연구소(Wang Institute of Graduate Studies)를 설립했고, 매사추세츠 종합병원(Massachusetts General Hospital)의 외래 진료 센터에 400만 달러를 기부했으며, 그의 명예를 기리기 위해 나중에 왕 극장(Wang Theatre)으로 이름이 바뀐 보스턴의 메트로폴리탄 극장(Metropolitan Theatre) 복원을 자금 지원했습니다. 그는 하버드, 브라운(Brown), 보스턴 대학교에 교수직을 기증했으며, 매사추세츠 로웰(Lowell)의 한 중학교는 그의 이름을 따서 지어졌습니다. 그는 국가에 뛰어난 공헌을 한 귀화 미국 시민에게 주어지는 상인 1986년 자유의 메달(Medal of Liberty)을 받았고, 사망 2년 전인 1988년 국립 발명가 명예의 전당에 헌액되었습니다. 사망 당시 그는 35개가 넘는 컴퓨터 관련 특허를 보유하고 있었습니다.

사망

안왕은 1990년 3월 24일 매사추세츠에서 암으로 사망했으며, 결혼하여 매사추세츠 링컨에서 세 자녀를 함께 키운 아내 로레인 추 왕(Lorraine Chiu Wang)과, 사망 직후 전용 워드 프로세서에서 범용 개인용 컴퓨터로의 전환에 어려움을 겪게 될 회사를 남겼습니다.

안이 천재라 불리는 이유

단일 성취가 아니라 두 가지 구별되는 업적을 통해 안의 '천재'라는 단어에 대한 자격이 주어집니다. 하나는 디지털 컴퓨터를 실용적으로 만드는 데 핵심적인 문제를 해결한 자기 코어 메모리의 진정하고 특허받은 엔지니어링 혁신이며, 다른 하나는 그 특허와 후속 제품 베팅을 바탕으로 미국에서 가장 큰 기술 회사 중 하나를 구축하고 운영한 두 번째로 덜 찬양받은 재능입니다. 국립 발명가 명예의 전당의 헌사는 첫 번째에 대해 명백합니다. 왕의 펄스 전달 제어 장치는 초기 컴퓨터 메모리에 대한 기초적인 기여였으며, 더 넓은 팀이 아니라 그와 공동 발명가 위둥우에게 구체적으로 공로가 돌아갔습니다. 왕 자신은 그 명칭에 대해 전형적으로 겸손했으며, "성공은 천재성보다 일관된 상식의 기능이다"라고 언급했다고 전해집니다. 이는 기업가의 회피성 발언으로 자기 코어 메모리 특허의 진정한 기술적 독창성을 과소평가하면서도 하나의 발명을 포춘 500대 기업으로 바꿀 수 있게 한 규율을 공정하게 描述(묘사)합니다. 정직한 복잡성은 발명 자체가 위둥우와 공동으로 공인되었다는 점이며, 수십 년간 이어진 왕의 후속 사업 성공은 주목할 만하지만, 기념비적인 추가 발명보다는 계산기, LOCI, 그리고 워드 프로세서와 같은 현명한 제품 타이밍에 더 의존했습니다.

유산

자기 코어 메모리는 오래전에 반도체 메모리로 대체되었지만, 약 20년 동안 컴퓨터가 작업 데이터를 저장하는 지배적인 방식이었으며 왕의 특허는 해당 기술이 업계 전반으로 확산되는 중심에 있었습니다. 한때 매사추세츠에서 가장 큰 고용주 중 하나이자 워드 프로세싱 시대의 고정물이던 왕 로버러토리즈 자체는 개인용 컴퓨터의 부상을 온전히 견뎌내지 못하고 1992년 파산 신청을 했습니다. 이는 진정한 발명에 기반을 둔 부조차도 그것이 창출을 도운 기술의 다음 물결에 의해 무너질 수 있음을 상기시켜 줍니다.