아멜리아 에어하트: 스스로 전설을 만든 비행사

1928년 6월 18일, '프렌드십(Friendship)'이라 불리는 포커 삼발기가 웨일스 해안 밖의 버리 하구에 내려앉았고, 노를 저어 육지로 나온 여성은 살아있는 가장 유명한 비행사가 되었습니다. 그녀는 조종간을 잡지 않았고, 버리 포트에 몰려든 기자들에게 이렇게 말했습니다. "빌(Bill)이 모든 비행을 다 했어요. 그래야만 했죠. 나는 그저 감자 자루 같은 짐이었을 뿐이에요." 그러고 나서 그녀의 향후 9년을 결정지은 문장이 뒤따랐습니다. "언젠가 혼자서 시도해 볼지도 모르겠어요."

규칙 없는 캔자스의 소녀 시절

그녀는 1897년 7월 24일 캔자스주 애치슨에서 전직 판사였던 외할아버지의 집에서 에드윈(Edwin)과 에이미 오티스 에어하트(Amy Otis Earhart) 부부의 딸로 태어났습니다. 가족들의 말에 따르면, 그녀의 어머니는 딸들을 얌전한 소녀로 키우지 않았습니다. 아멜리아는 쥐를 사냥했고, 1904년에는 공구 창고 지붕에 경사로를 만들어 포장 상자를 타고 내려왔습니다. 입술에 멍이 들고 옷이 찢어졌지만, 그녀는 그때 느낀 짜릿함을 나중에 자신의 첫 비행이라고 불렀습니다. 그녀의 학창 시절은 떠돌이 생활과 미완의 연속이었습니다. 시카고의 하이드 파크 고등학교, 오곤츠 학교, 컬럼비아 대학에서의 1년간의 의학 공부까지 모두 끝을 보지 못했습니다. 1917년 크리스마스에 토론토를 방문했을 때, 그녀는 서부 전선에서 돌아온 부상병들을 보고 적십자 간호 보조원으로 훈련받았으나, 독감과 폐렴으로 거의 1년 가까이 활동을 중단해야 했습니다.

10달러짜리 티켓

운명적인 전환점은 1920년 12월 29일 롱비치의 도허티 비행장에서 찾아왔습니다. 그녀는 조종사 프랭크 호크스(Frank Hawks)와 함께 10달러를 내고 10분간 탑승 비행을 했습니다. 그녀는 "지상에서 2~3백 피트 올라갔을 때, 나는 비행을 해야 한다는 걸 알았다"고 썼습니다. 1921년 1월, 그녀는 네타 스누크(Neta Snook)에게 비행 레슨을 받기 시작했습니다. 500달러에 12시간 과정이었는데, 그녀는 학비를 벌기 위해 사진사, 트럭 운전사, 전화 속기사로 일했습니다. 1921년 중반, 그녀는 '카나리아(Canary)'라고 부르는 중고 크롬 옐로우색 키너 에어스터(Kinner Airster) 비행기를 소유하게 되었고, 엔진 오일로 얼룩져 새것처럼 보이지 않을 때까지 입고 잤던 가죽 비행 재킷도 생겼습니다. 1922년 10월 22일, 그녀는 에어스터를 타고 14,000피트까지 올라가 여성 고도 기록을 세웠고, 이듬해 5월에는 미국 조종사 면허를 발급받은 16번째 여성이 되었습니다.

화물에서 기장으로

1928년, 가족들의 반대로 직접 대서양을 횡단하지 못한 상속녀 에이미 핍스 게스트(Amy Phipps Guest)는 적절한 여성을 찾을 수 있다면 비행을 후원하기로 했습니다. 홍보 담당자 조지 파머 퍼트넘(George Palmer Putnam)은 보스턴의 데니슨 하우스에서 사회복지사로 일하던 에어하트에게 전화를 걸어 최초의 여성 대서양 횡단 비행사가 되고 싶은지 물었습니다. 그녀는 비행할 기회를 주는 조건으로 승낙했습니다.

그녀는 비행 기장으로서 승무원들에 대한 공식적인 권한을 가졌지만, 실제 조종은 윌머 스털츠(Wilmer Stultz)가, 엔진 관리는 루이스 고든(Louis Gordon)이 맡았습니다. 그녀는 항해 일지를 기록했습니다. 계기 비행 훈련을 받지 못했기에 구름 속에서 조종간을 잡을 수 없었습니다. 프렌드십호는 세 번의 실패 끝에 6월 3일 이스트 보스턴을 떠나 6월 18일 웨일스에 도착했습니다. 브로드웨이는 그녀에게 종이꽃 퍼레이드를 열어주었고, 쿨리지(Coolidge) 대통령은 백악관에서 그녀를 맞이했으며, 신문들은 그녀를 '레이디 린디(Lady Lindy)'라고 불렀습니다. 퍼트넘은 그녀의 기록을 『20시간 40분(20 Hrs. 40 Min.)』이라는 책으로 출판했습니다.

아멜리아라는 이름의 사업

그 뒤에 이어진 것은 항공 경력이라기보다는 항공을 기반으로 구축된 경력이었습니다. 그녀는 강연을 다녔고, 여행 가방과 럭키 스트라이크 담배를 홍보했으며(담배 광고 수익은 버드의 남극 탐험대에 기부했습니다), 『코스모폴리탄(Cosmopolitan)』의 부편집장으로 활동하며 여성의 비행을 옹호했습니다. 1929년 여성 항공 경주에서 3위를 차지한 후, 그녀는 '나인티-나인스(Ninety-Nines)'를 결성한 조종사들을 소집하여 초대 회장이 되었습니다.

그녀는 6번의 거절 끝에 1931년 2월 퍼트넘과 결혼하며 결혼식 날 그에게 편지를 건넸습니다. "저는 당신에게 중세적인 정조 관념을 강요하지 않을 것이며, 저 또한 그런 구속을 받는다고 생각하지 않을 거예요." 그녀는 자신의 성을 그대로 유지했습니다.

14시간 56분

1932년 5월 20일, 그녀는 번트 발헨(Bernt Balchen)이 준비한 단발기 록히드 베가(Lockheed Vega)를 타고 뉴펀들랜드의 하버 그레이스 비행장에서 이륙했습니다. 그녀는 북풍과 결빙, 기계 고장을 뚫고 14시간 56분 후 데리 북쪽의 목초지에 착륙했습니다. 농장 일꾼이 얼마나 멀리 날았냐고 묻자 그녀는 대답했습니다. "미국에서 왔어요."

의회는 그녀에게 수훈 비행 십자장을 수여했고, 프랑스는 레지옹 도뇌르 훈장을 주었으며, 후버(Hoover) 대통령은 내셔널 지오그래픽 금메달을 수여했습니다. 1935년 1월 11일, 그녀는 호놀룰루에서 오클랜드까지 단독 비행에 성공하며 남녀를 통틀어 최초의 기록을 세웠습니다. 1930년에서 1935년 사이 그녀는 7개의 여성 속도 및 거리 기록을 세웠습니다.

비행 실험실

퍼듀 대학(Purdue)은 1935년 그녀를 교수진으로 임용하여 여성의 진로 상담과 항공학부 자문을 맡겼고, 1936년 연구 재단은 그녀가 '비행 실험실'이라 부른 쌍발기 록히드 일렉트라 10E(Lockheed Electra 10E)를 위해 5만 달러를 지원했습니다. 첫 세계 일주 시도는 1937년 3월 진주만에서 이륙하다 추락하며 끝났습니다. 두 번째 시도는 6월 1일 마이애미에서 시작되었는데, 프레드 누넌(Fred Noonan)이 항법을 맡았고, 숙련된 무선 통신사였던 해리 매닝(Harry Manning)은 중도 하차했습니다. 6월 29일까지 그들은 뉴기니의 라에에 도착하여 22,000마일을 비행했고, 7,000마일이 남았습니다.

7월 2일, 그들은 2,556마일 떨어진 하울랜드 섬을 향해 출발했습니다. 그곳은 길이 6,500피트, 높이 10피트의 작은 산호초 섬이었습니다. 무선 통신 작업은 완전히 실패했습니다. 이타스카(Itasca) 호는 그녀의 목소리를 또렷하게 들었지만, 그녀는 응답을 듣지 못했습니다. 배의 방향 탐지기는 그녀의 신호를 잡지 못했고, 그녀가 가진 무전기 사용법조차 제대로 배우지 못했습니다. 그녀는 그리니치 표준시를 유지했지만, 배는 해군 구역 시간을 사용하여 30분의 오차가 있었습니다. 그녀의 마지막 교신은 오전 8시 43분에 이루어졌습니다. 이후 400만 달러를 들인 수색 작업이 이어졌지만 아무것도 찾지 못했습니다.

아멜리아가 천재라 불리는 이유

천재라는 단어는 에어하트에게 어울리지 않는 면이 있으며, 솔직히 말해 그녀의 재능은 비행 기술에만 있었던 것은 아닙니다. 그녀는 뛰어난 조종사라기보다 유능한 조종사였습니다. 1928년 대서양 횡단 비행을 직접 조종하지 못한 것은 계기 비행 훈련이 부족했기 때문입니다. 그녀의 마지막 비행은 사용법을 제대로 배우지 못한 방향 탐지 장비와 무선 통신을 이해하는 승무원 없이 출발한 것 등으로 인해 좌초되었습니다. 그녀가 1932년에 의식적으로 모방했던 린드버그(Lindbergh)와 비교하면 기술적 여유는 적었고 준비는 더 느슨했습니다.

그녀가 비범한 수준으로 가졌던 능력은 상징적인 역할을 실제 영향력으로 바꾸는 것이었습니다. 승객석과 빌려온 별명을 가지고 그녀는 1932년 대서양 단독 횡단, 1935년 호놀룰루에서 오클랜드까지의 비행(당시 어떤 남성도 해내지 못한 비행), 자이로플레인 고도 기록, 7개의 여성 속도 및 거리 기록 등 10년간의 진정한 최초 기록들을 만들어냈습니다. 그녀는 누구보다 일찍 유명세가 연료라는 것을 이해했고, 이를 의도적으로 사용했습니다. 강연 투어와 담배 광고 수익으로 비행기를 샀고, 퍼듀 대학의 직위는 일렉트라를 가져다주었습니다. 그녀는 자신의 사후에도 지속될 것들, 주로 '나인티-나인스(Ninety-Nines)'를 구축했으며, 여성을 배제하는 규칙 하에서의 경주를 거부했습니다. 이것을 천재성이라 부르는 것은 전략적 상상력과 신체적 담력을 지능의 한 형태로 받아들인다는 의미입니다. 증거로 볼 때 이는 타당하지만, 그녀의 업적은 조종간을 어떻게 다루었느냐가 아니라 명성을 어떻게 활용했느냐에 달려 있습니다.

유산

그녀의 실종은 그녀를 영원한 존재로 만들었습니다. 여성 공군 보조 조종사(WASPS)로 비행했던 1,000명 이상의 여성들이 그녀를 선례로 삼았습니다. 퍼듀 대학은 1964년 그녀의 이름을 딴 홀을 세웠고 2025년에는 공항 터미널을 명명했으며, 나인티-나인스는 애치슨의 생가를 박물관으로 보존하고 있습니다. 수색 작업은 2019년 니쿠마罗罗의 로버트 발라드(Robert Ballard), 2024년 하울랜드 근처의 또 다른 수색까지 멈추지 않았지만 모두 빈손으로 돌아왔습니다. 2012년 힐러리 클린턴(Hillary Clinton)은 에어하트가 "별을 꿈꾸는 모든 소녀와 소년들에게" 반향을 일으키는 유산을 남겼다고 말했습니다. 잔해는 여전히 발견되지 않았으며, 그것이 바로 그녀가 잊히지 않는 이유 중 하나입니다.