알로이스 알츠하이머: 아무도 듣고 싶어 하지 않았던 강의
1906년 11월 3일, 튀빙겐(Tübingen)의 한 강당에서 42세의 바이에른 출신 정신의학자가 아무도 이름을 알지 못하는 질병으로 사망한 한 여성의 뇌에 대해 설명했습니다. 88명의 동료들이 경청했지만, 단 한 명도 질문하지 않았습니다. 한 기록에 따르면 청중들은 강박적 자위행위를 주제로 다음 발표를 할 연사를 기다리느라 조바심을 내고 있었다고 합니다. 4년 후, 알로이스 알츠하이머(Alois Alzheimer)가 막 설명했던 이 질환은 그의 성을 따르게 되었고, 한 세기가 지난 후에는 의학계에서 가장 두려운 단어 중 하나가 되었습니다.
현미경을 선택한 공증인의 아들
알츠하이머는 1864년 6월 14일 바이에른의 마르크트브라이트(Marktbreit)에서 공증인 에두아르트 로만 알츠하이머(Eduard Román Alzheimer)와 안나 요한나 바르바라 사비나(Anna Johanna Barbara Sabina)의 아들로 태어났습니다. 독실한 가톨릭 가정이었던 그의 가족은 더 나은 교육을 위해 그가 어린 시절 아샤펜부르크(Aschaffenburg)로 이주했습니다. 그는 1883년 독일 대학 입학 자격 시험(Abitur)을 통과한 뒤, 야심 있는 독일 의대생들이 하던 대로 베를린, 튀빙겐, 뷔르츠부르크를 거치며 학업을 이어갔습니다. 1887년 박사 학위를 받았습니다.
그가 다음에 한 일은 관습적이지 않았습니다. 1888년, 그는 정신의학자 에밀 시올리(Emil Sioli) 밑에서 프랑크푸르트의 정신병원인 '광인 및 간질 환자를 위한 시립 시설(Städtische Anstalt für Irre und Epileptische)'에 부임했습니다. 1880년대의 정신병원 치료는 주로 수용 위주였으나, 알츠하이머는 이곳을 실험실로 활용했습니다. 세포 내부를 들여다보는 방식을 변화시킨 염색 기법의 신경학자 프란츠 니슬(Franz Nissl)과 함께 일하며, 그는 '대뇌 피질의 정상 및 병리적 해부학'이라는 과제를 스스로 설정했습니다. 그의 야망은 광기를 조직으로 시각화하는 것이었습니다.
프랑크푸르트, 그리고 자신의 이름을 말할 수 없었던 여성
1901년, 아우구스테 데터(Auguste Deter)라는 51세 여성이 프랑크푸르트 병원에 입원했습니다. 그녀는 당시의 임상 용어로 기묘한 행동 증상과 뚜렷한 단기 기억 상실을 보였습니다. 그녀의 나이가 이례적이었습니다. 노년기의 치매는 늙은 마음의 자연스러운 노화 과정으로 간주되어 대수롭지 않게 여겨졌지만, 데터는 50대 초반이었습니다.
알츠하이머가 그녀에게 보인 관심은 가벼운 것이 아니었으며, 현대적인 관점에서는 완전히 편안하게만 볼 수도 없습니다. 남편이 비용을 감당하지 못해 그녀를 더 저렴한 시설로 옮기려 하자, 알츠하이머가 개입하여 거래를 제안했습니다. 그가 남은 간병 비용을 부담하는 대신, 그녀의 의료 기록과 사망 후 뇌를 넘겨받기로 한 것입니다. 이것은 일종의 거래였으며, 동시에 한 사례가 연구가 된 결정적인 순간이기도 했습니다.
빌쇼프스키(Bielschowsky) 염색법
아우구스테 데터는 1906년 4월 8일에 사망했습니다. 그때쯤 알츠하이머는 프랑크푸르트를 떠난 상태였습니다. 그는 그곳에서 독일에서 가장 영향력 있는 정신의학자이자 훗날 자신의 후원자가 될 에밀 크레펠린(Emil Kraepelin)을 만났고, 크레펠린이 1903년 뮌헨 왕립 정신병원(Munich's Royal Psychiatric Hospital)으로 옮길 때 그를 따라갔습니다. 두 사람은 똑같기보다는 기질적으로 상호 보완적이었습니다. 크레펠린은 병상에서 노인 정신병을 분류하는 데 관심이 있는 임상의였고, 알츠하이머는 조직이 무엇을 말하는지에 관심이 있는 실험실 연구자였습니다.
데터의 뇌는 뮌헨으로 운송되었습니다. 그곳에서 알츠하이머와 두 명의 이탈리아 의사들은 새로 개발된 빌쇼프스키 은염색법(Bielschowsky silver stain)을 적용하여 두 가지를 발견했습니다. 밀집된 세포 외 침착물인 '아밀로이드 플라크(amyloid plaques)'와 신경세포 내부에서 꼬인 섬유 다발인 '신경섬유 엉킴(neurofibrillary tangles)'입니다. 한 세기가 지난 지금까지도 이 두 가지 특징은 이 질병의 병리학적 정의로 남아 있습니다. 알츠하이머 본인은 엉킴에 더 주목했습니다. 그는 이 질환을 도구적 증상을 동반한 심각한 치매를 임상적 특징으로 하고, 광범위한 신경섬유 엉킴을 병리학적 특징으로 하는 상태로 규정했습니다. 같은 영역을 연구하던 프라하의 병리학자 오스카 피셔(Oskar Fischer)는 대신 신경염성 플라크에 무게를 두었습니다. 그들 사이의 논쟁은 실재했으며, 그 우열은 결코 합의되지 않았습니다.
이름
이 논쟁은 크레펠린에 의해 결론이 났습니다. 1910년, 자신의 영향력 있는 저서 『정신의학 핸드북(Handbook of Psychiatry)』 제8판의 노인성 및 초로기 치매 장에서 크레펠린은 이 질환을 '알츠하이머병'이라고 불렀습니다. 교과서는 발견보다 이런 명명을 더 자주 결정합니다. 크레펠린의 책은 알츠하이머나 피셔의 논문보다 더 큰 결과를 낳았습니다. 1911년경 유럽의 의사들은 알츠하이머의 기술을 사용하여 미국 환자들을 진단하고 있었습니다.
이 공로가 완전히 깨끗한 것은 아니었습니다. 미국의 의사 솔로몬 카터 풀러(Solomon Carter Fuller)는 튀빙겐 강의 5개월 전에 유사한 연구 결과를 발표한 바 있습니다. 또한 근간이 된 이 사례 자체도 논란이 되었습니다. 아마두치(Amaducci)와 동료들은 아우구스테 데터가 사실은 이염성 백질이영양증(metachromatic leukodystrophy)을 앓았을 수 있다고 주장했고, 클레어 오브라이언(Claire O'Brien)은 혈관성 치매를 제안했습니다. 질병 자체는 실재하지만, 증거가 되는 원본은 확실하지 않을 수 있습니다.
나머지 업적
알츠하이머는 오직 한 가지로 기억되는데, 이는 그를 칭송하는 동시에 격하시키기도 합니다. 그는 1904년 뮌헨에서 교수 자격(hailitated)을 취득했고 1908년에 교수가 되었습니다. 그는 『정신신경의학 저널(Zeitschrift für die gesamte Neurologie und Psychiatrie)』을 공동 창간했습니다. 그의 신경병리학적 업적은 뇌 동맥경화증, 헌팅턴병, 간질, 그리고 당시 정신병원 침상을 가득 채웠던 매독성 뇌 질환인 전신 마비에 이르기까지 다양했습니다. 1912년 7월, 그는 브레슬라우(Breslau)의 실레시아 프리드리히 빌헬름 대학교(Silesian Friedrich Wilhelm University)의 정신의학 교수직과 신경·정신의학 연구소장직을 수락했습니다. 그는 자신의 이름으로 된 책을 쓴 적이 없습니다.
알로이스가 천재라 불리는 이유
그 단어는 그에게 어색하게 느껴지며, 그가 실제로 무엇을 가졌는지 말하는 것이 더 솔직합니다. 알츠하이머의 재능은 이론적 범위가 아니었습니다. 그는 거창한 메커니즘을 제안하거나 학파를 세우지 않았고 책도 남기지 않았습니다. 그것은 기술적 솜씨와 범주를 수용하기를 거부하는 태도의 결합이었습니다. 솜씨는 조직학적인 것이었습니다. 슬라이드를 대하는 남다른 인내심과 니슬 옆에서 훈련받은 눈으로 피질 내의 두 가지 이상 징후가 염색상의 오류가 아닌 패턴임을 알아차리는 능력이었습니다. 거부는 개념적인 것이었고, 아마도 더 위대한 행동이었을 것입니다. 1901년의 모든 사람들은 노인이 정신을 잃는 것은 단순히 나이 때문이라고 알고 있었습니다. 알츠하이머는 51세 여성을 보며 그녀를 노쇠라는 범주에 넣기를 거부했습니다. 최근 한 평가가 지적하듯, 치매는 노화의 자연스러운 결과가 아니라 발견될 수 있고 원칙적으로 표적이 될 수 있는 마커를 가진 신경인지적 장애임을 인식한 것입니다.
반대 사례도 상당하며 언급되어야 합니다. 알츠하이머의 주장이 아니라 크레펠린의 후원이 이 질병에 이름을 붙였습니다. 풀러가 유사한 병리를 먼저 설명했고, 피셔의 플라크 강조는 현대 연구에서도 최소한 그만큼 좋은 평가를 받으며, 인덱스 케이스는 완전히 다른 질병이었을지도 모릅니다. 이 모든 것에서 살아남은 것은 방법론입니다. 즉, 정신적 증후군을 조직 내부까지 추적하여 그 실체를 포착할 수 있다는 고집입니다.
유산
그는 이 모든 결실을 보지 못했습니다. 1912년 8월 브레슬라우로 가는 기차 안에서 병을 얻은 알츠하이머는 아마도 연쇄상구균 감염이 류마티스열, 판막 심장 질환, 그리고 심부전과 신부전으로 이어진 것으로 보이며, 1915년 12월 19일 51세의 나이로 사망했습니다. 이는 아우구스테 데터가 입원했을 때와 같은 나이였습니다. 4일 후, 그는 1894년에 결혼하여 1901년에 사별한 아내 세실리 시모네트 나탈리 가이젠하이머(Cecilie Simonette Nathalie Geisenheimer)의 곁인 프랑크푸르트 중앙 묘지에 묻혔습니다. 1906년 그에게 질문하지 않았던 그 방은 그 이후로 계속 질문을 던지고 있습니다.
