알브레히트 코셀: 생명의 글자들에 이름을 붙인 화학자
1911년 실험실에서 실제로 무엇을 하고 있는지 질문을 받았을 때, 알브레히트 코셀(Albrecht Kossel)은 《뉴욕 타임스》( The New York Times ) 기자에게 기초 과학에 대해 지금까지 제시된 가장 정직한 설명 중 하나를 남겼다. "생명의 과정은 드라마와 같습니다. 저는 줄거리가 아니라 배우들을 연구하고 있습니다. 배우들은 아주 많으며, 이 드라마를 만드는 것은 바로 그들의 성격입니다. 저는 그들의 습관과 특이함을 이해하려고 노력합니다." 그가 확인한 배우들은 아데닌, 시토신, 구아닌, 티민, 우라실이었다. 4십 년 뒤, 다른 사람들이 줄거리를 알아냈다.
로스토크의 상인 아들
코셀은 1853년 9월 16일 로스토크에서 상인이자 프로이센 영사였던 알브레히트 카르l 루드비히 에녹 코셀(Albrecht Karl Ludwig Enoch Kossel)과 클라라 예페 코셀(Clara Jeppe Kossel)의 아들로 태어났다. 로스토크 김나지움에서 그는 일찍부터 화학과 식물학에 대한 확고한 취향을 보였고, 1872년 스트라스부르 대학교에 등록하여 의학을 공부했다.
스트라스부르를 선택한 것은 실질적으로 스승을 선택한 것이었다. 펠릭스 호페제일러(Felix Hoppe-Seyler)는 당시 독일에서 유일했던 생화학 학과를 이끌고 있었으며, 코셀은 그 아래서 세포의 내용을 생물학이 아닌 화학으로 다루는 법을 배웠다. 그는 또한 안톤 드 바리(Anton de Bary), 빌헬름 폰 발다이어(Wilhelm von Waldeyer), 아우구스트 쿤트(August Kundt), 아돌프 폰 바이어(Adolf von Baeyer) 등 비범한 스승들과 함께 공부했으며 로스토크 대학교에서 학업을 마치고 1877년 의사 면허 시험에 합격했다.
뉴클레인 해체하기
그는 호페제일러의 연구 조교로 같은 해 스트라스부르로 돌아와 자신을 정의하게 될 문제에 착수했다. 1869년 프리드리히 미셔(Friedrich Miescher)는 세포 핵에서 뉴클레인(nuclein)이라고 부르는 물질을 분리해 냈지만, 그것이 무엇인지 아는 사람은 아무도 없었다. 코셀은 뉴클레인이 단백질 부분과 비단백질 부분으로 이루어져 있음을 보여주었고 후자를 분리하여 그것이 핵산임을 확립했다. 이것은 필수적인 첫 번째 걸음이었다. 아무도 핵산이 무엇을 하는지 묻기 전에, 그것이 과연 독특한 화학 물질인지 누군가 증명해야 했기 때문이다.
1883년 그는 에우겐 바우만(Eugen Baumann)의 뒤를 이어 베를린 대학교 생리학 연구소의 화학부 부장이 되었고, 1885년부터 1901년까지 이어진 향후 20년 동안 그는 자신이 기억되는 바로 그 연구를 수행했다. 코셀은 핵산에 존재하는 5가지 유기 화합물인 아데닌, 시토신, 구아닌, 티민, 우라실을 하나씩 분리하고 식별했다. 그것들은 이제 핵염기라고 불리며, DNA와 RNA가 쓰여 있는 알파벳이다.
그는 자신이 무엇을 분류하고 있는지 알 수 없었다. 이 다섯 개의 작은 분자가 유전을 암호화한다는 생각은 반세기 뒤의 일이었으며, 그들의 의미를 이해하기 위해서는 로잘린드 프랭클린(Rosalind Franklin)의 결정학과 왓슨(Watson)과 크릭(Crick)의 1953년 이중 나선 모델이 필요했다. 그러나 코셀은 필수적인 기초 작업을 마쳤다. 구성 요소가 무엇이며 어떤 화학적 용어로 묘사되어야 하는지 확립했던 것이다.
마르부르크, 그리고 세포의 나머지 부분
1895년 코셀은 마르부르크 대학교의 생리학 교수 겸 생리학 연구소 소장으로 임명되었고, 호페제일러가 사망한 후 이 학문의 중심에 있는 저널인 《생리화학 잡지》( Zeitschrift für Physiologische Chemie )의 편집장을 맡았다. 1896년 그는 아미노산 히스티딘을 발견하고, 이른바 헥손 염기를 분리하는 방법을 개발했으며, 테오필린을 최초로 분리해 낸 사람이 되었다.
1901년 그는 하이델베르크 단백질 연구소 소장으로 하이델베르크로 이주했으며, 그의 연구 역점은 뉴클레인 문제의 나머지 절반인 단백질로 전환되었다. 단백질 구성에 대한 그의 연구는 단백질 분자의 폴리펩티드적 본질을 밝혔고, 말년에 그는 프로타민과 히스톤, 즉 핵에서 핵산과 결합된 단백질에 집중하면서 정량적 단백질 분석을 위한 시약으로 플라비아산을 도입했다.
노벨상, 1910년
1910년 코셀은 "히스톤 및 핵산의 다른 염기들의 발견으로" 노벨 생리의학상을 수상했다. 이는 세포 핵산의 화학적 조성을 밝혀낸 그의 업적에 대한 인정이었다. 1910년 12월 10일 시상식에서 수여 연설은 그의 연구를 더 넓은 틀에 위치시켰다. " 살아있는 유기체에 대한 연구는 그 가장 작은 독립 단위인 세포 역시 어느 정도 독립적인 삶을 살며 생명 과정의 실제 거처라는 견해로 점점 더 이끌었습니다."
다른 영예들이 뒤따랐다. 1911년 그는 미국을 방문하여 존스 홉킨스 대학교에서 "단백질( The Proteins )"에 관한 헤르터 강연을 했는데, 이는 그가 아메리카 대륙을 방문한 유일한 벋이었다. 1923년 그는 에든버러에서 열린 제11차 생리학 대회에 독일 대표로 선출되었으며 에든버러 대학교에서 명예 학위를 받았는데, 이는 전쟁 직후의 독일 과학자에 대한 상당한 의미의 제스처였다.
조용한 거절
그 제스처는 우연이 아니었다. 1914년 코셀은 전쟁 중 자국의 행위를 옹호하는 독일 교수들의 선언문에 서명하기를 거부했다. 거의 모든 저명한 독일 학자들이 이름을 올린 문서였다. 1917년 그는 독일에 식량이 충분하지 않을 때 충분하다고 대중에게 선언하라는 정부의 압력을 거부했다. 그는 정치적인 사람이 아니었지만, 두 번 모두 거짓말에 자신의 권위를 빌려주는 것을 거절했다.
제자, 협력자, 그리고 물리학자 아들
코셀의 실험실은 작업장인 동시에 통로이기도 했다. 그는 헨리 드라이스데일 다킨(Henry Drysdale Dakin)과 함께 아르기나세를 조사하고 청어 알에서 아그마틴을 발견했다. 그의 궤를 거쳐 간 에드윈 B. 하트(Edwin B. Hart)는 1907~1911년의 유명한 단곡물 실험과 빈혈 및 갑상선종에 대한 영양 연구를 진행했으며, 또 다른 제자인 오토 폴린(Otto Folin)은 포스포크레아틴을 발견했다.
1886년 코셀은 하이델베르크 독일 문학 및 산스크리트어 교수인 아돌프 홀츠만(Adolf Holtzmann)의 딸 루이제 홀츠만(Luise Holtzmann)과 결혼했다. 세 자녀 중 두 명이 성년까지 살아남았는데, 1888년생 발터(Walther)와 1889년생 거트루드(Gertrude)였다. 루이제는 1913년 급성 췌장염으로 사망했다. 발터 코셀은 뛰어난 물리학자이자 튀빙겐 대학교의 이론물리학 교수가 되어 이온성 화학 결합 이론과 옥텟 규칙을 정립했고, 아버지와 아들이 각각 다른 과학을 재형성한 드문 사례로서 그의 이름이 좀펠트-코셀 변위 법칙에 남게 되었다.
하이델베르크, 1927년
코셀은 1924년에 명예 교수가 되었지만 하이델베르크에서 계속 강의를 했다. 1927년 4월 그는 리스터 탄생 100주년 기념 행사를 위해 영국을 방문했다. 3개월 후인 1927년 7월 5일, 그는 협심증으로 하이델베르크에서 73세를 일기로 사망했다.
로스토크 대학교의 알브레히트 코셀 신경재생 연구소(The Albrecht Kossel Institute for Neuroregeneration)는 그의 이름을 따서 지어졌다. 더욱 지속적인 기념물은 그 자신이 그것이 무엇인지 모른 채 조립한 네 글자의 알파벳이다.
