알베르트 센트죄르지: 비타민 C를 발견한 화학자

1916년, 동부 전선의 참상에 질린 헝가리 군의관은 전쟁에서 벗어나기 위해 자신의 팔을 쐈다. 그는 살아남아 의학으로 돌아왔고, 21년 후 살아있는 세포가 어떻게 연료를 태우는지 설명하고 괴혈병을 유발하는 물질을 식별한 공로로 노벨상을 받았다. 센트죄르지는 그 후 40년 동안 근육, 암, 생명 물질의 양자적 행동을 쫓았으며, 원칙을 위해 모든 것을 거는 습관을 결코 버리지 않았다.

초기 생애

그는 1893년 9월 16일 헝가리 왕국 부다페스트에서 토지와 실험실을 아우르는 가문에서 태어났다. 아버지 미클로시(Miklós)는 트란실바니아의 지주였다. 어머니 요제피나(Jozefina)는 로마 가톨릭 신자였으며 해부학자 미하이 렌호셰크(Mihály Lenhossék)의 자매였다. 그녀의 가문은 3대에 걸친 과학자를 배출했다. 음악도 깊게 뿌리내려 있었다. 요제피나는 구스타프 말러를 위해 오페라 가수 오디션을 본 적이 있고, 센트죄르지는 피아노를 쳤으며, 형제 팔(Pál)은 전문 바이올리니스트가 되었다. 그는 실험실을 선택했고 1911년 의학 공부를 시작했다.

전쟁과 훈련

1914년부터 1916년까지 그는 군의관으로 복무했다. 그 경험은 그 안의 무언가를 부수었고, 1916년 그는 거기서 벗어나기 위해 자신의 팔을 쐈다. 그 상처는 그의 복무를 끝냈고 그를 책으로 돌려보냈다. 그는 1917년 젬멜바이스 대학교에서 의학 박사 학위를 받았다. 그의 과학적 형성은 10년 더 계속되었고, 1929년 케임브리지 대학교에서 박사 학위를 받았다. 그곳에서 그는 피츠윌리엄 칼리지에 소속되어 있었다.

헥수론산이 비타민 C가 되다

센트죄르지의 핵심 질문은 세포가 어떻게 연료를 산화하는가, 즉 생물학적 연소의 화학이었다. 이를 추구하는 과정에서 그는 헥수론산이라고 명명한 강력한 환원 물질을 분리했다. 1930년 그는 세게드 대학교에 합류했고, 그곳에서 영양학을 바꿀 식별을 해냈다. 헥수론산은 항괴혈병 인자였으며, 괴혈병의 배후에 있는 결핍된 식이 요소였다. 그 구조를 밝혀낸 화학자 월터 노먼 호워스(Walter Norman Haworth)는 그것에 오늘날까지 이어지는 이름인 L-아스코르브산, 즉 비타민 C라는 이름을 붙였다. 같은 10년 동안 센트죄르지는 세포 호흡의 추가 단계를 매핑했고, 푸마르산과 구연산 회로에 조립될 다른 중간체를 식별했다. 그 연구는 호흡을 블랙박스에서 이름 붙여진 화학 반응의 순서로 바꾸었다.

노벨 위원회는 1937년 "생물학적 연소 과정에 관한 발견, 특히 비타민 C와 관련하여" 그에게 생리학·의학상을 수여했다.

제2차 세계 대전

센트죄르지는 상금을 안락함이 아닌 대의를 위한 자본으로 취급했다. 1940년, 그는 겨울 전쟁 동안 노벨상 상금 전액을 핀란드에 기부했다. 헝가리가 독일과 연합을 강화함에 따라 그는 유대인 친구들의 탈출을 도왔고, 헝가리 저항군에 합류했으며, 1944년에는 연합군과 비밀리에 협상하기 위해 이스탄불로 여행했다. 히틀러는 그에게 체포 영장을 발부했다. 센트죄르지는 전쟁의 마지막 기간을 게슈타포로부터 도망치는 신세로 보냈다.

액틴, 미오신, 그리고 운동의 기계

1938년부터 그는 근육 생물물리학으로 눈을 돌렸고, 일부 생물학자들이 비타민 연구보다 더 높게 평가하는 연구를 생산했다. 그와 그의 그룹은 액틴과 미오신이라는 단백질이 ATP와 상호작용하여 수축을 생성하는 방식, 즉 동물이 어떻게 움직이는지에 대한 분자적 설명을 보여주었다. 그는 또한 50% 글리세롤 용액에 차갑게 보관된 근육 조직이 무기한 수축 능력을 유지한다는 것을 발견하여, 생리학자들이 여유롭게 연구할 수 있는 준비물을 제공했다. 이는 엄청난 결과를 가져오는 소박한 기술적 성과였으며, 근육 화학을 실험적으로 다루기 쉽게 만들었다.

미국

전후 헝가리는 그를 잠시 받아들였다. 그는 국회의원에 선출되었고 부다페스트 대학교에서 생화학을 이끌었다. 공산주의 통치가 그 합의를 악화시켰고, 1947년 그는 미국으로 이주하여 매사추세츠주 우즈홀의 해양생물학 연구소에 근육 연구소를 설립했다. 1948년 국립보건원에서의 연구직이 이어졌고, 1950년 그는 우즈홀 연구소를 영구적인 기반 위에 올려놓을 자금을 확보했다. 1954년 래스커상, 1955년 미국 시민권, 1956년 미국 국립과학아카데미 선출이 이어졌다.

양자 생물학, 암, 그리고 반대

1941년부터 센트죄르지는 생물학을 물리학으로 밀어붙였고, 생명 물질의 행동은 결국 양자 역학으로 설명될 것이라고 주장했다. 그는 그 렌즈를 통해 암을 추구했고, 원인으로 자유 라디칼을 조사했으며, 1974년에는 "네겐트로피"를 대체할 "신트로피"라는 용어를 제안했다. 일부 동료들은 그의 말년 연구를 투기적이라고 생각했다. 센트죄르지는 과학자를 두 가지 기질로 나누었기 때문에 준비된 변론을 가지고 있었다. "과학에서 아폴로적인 것은 확립된 선을 완벽하게 발전시키는 경향이 있는 반면, 디오니소스적인 것은 직관에 의존하며 연구를 위한 새롭고 예상치 못한 길을 열 가능성이 더 높다." 그는 분명히 디오니소스적이었다.

그의 정치는 여전히 투쟁적이었다. 1967년, 그는 베트남 전쟁에 항의하여 세금 납부를 거부하는 공개 서한에 서명했고, 세계 헌법 제정 회의를 촉구하는 데 이름을 올렸다.

말년

그는 네 번 결혼했다. 1917년부터 1938년까지 코르넬리아 데메니(Kornélia Demény, 1918년 딸 출생), 1941년부터 1963년 암으로 사망할 때까지 마르타 보르비로(Márta Borbíró), 1965년부터 1968년까지 준 수잔 위처먼(June Susan Wichterman), 1975년부터 마르시아 휴스턴(Marcia Houston, 딸 롤라 입양). 그는 1986년 10월 22일 매사추세츠주 우즈홀에서 93세의 나이로 사망했다.

센트죄르지가 중요한 이유

그는 호흡과 비타민의 화학, 그리고 근육 수축의 분자적 기초라는 두 가지 별개의 혁명에 이름이 연결된 몇 안 되는 과학자 중 한 명이다. 비타민 C는 해군 의학의 미스터리에서 합성하고 배포할 수 있는 정의된 분자로 이동했다. 액틴과 미오신은 운동 그 자체를 설명했다. 저항 활동, 기부한 상금, 그리고 80대까지 이단적인 질문을 멈추지 않았던 자세를 더하면, 나타나는 인물상은 수상자보다 더 희귀하다. 지적 위험과 도덕적 위험을 같은 것으로 취급했던 과학자이다.