1963년, 21세의 케임브리지 대학 박사 과정 학생이었던 그는 비틀거리고, 발음이 꼬이며, 손을 제대로 가누지 못하는 증상을 보였다. 스티븐 호킹은 치료법이 없는 진행성 운동 신경세포 질환인 근위축성 측색 경화증(ALS) 진단을 받았다. 의사들은 그에게 대략 2년 정도의 수명만을 예고했다.
그 예후는 완전히 빗나갔다. 호킹은 그 후 55년을 더 살았고, 2018년 3월 76세를 일기로 세상을 떠났다. 수십 년의 세월 동안 그는 이론 물리학에 근본적인 기여를 했고, 베스트셀러 '시간의 역사'를 집필했으며, 아마도 살아있는 가장 유명한 과학자가 되었다.
호킹의 병은 대부분의 ALS 사례에 비해 느리게 진행되었는데, 현재는 병의 진행 속도가 더 느린 청소년기 발병 ALS와 관련이 있는 것으로 여겨진다. 1960년대 말 그는 휠체어를 타게 되었고, 1970년대 중반에는 글을 쓸 수 없게 되었다. 1985년 긴급 기관절개술로 목소리를 잃은 후에는 음성 합성 장치를 사용했으며, 마지막에는 뺨 근육으로 이를 조작했다.
이 진단은 그의 경력을 끝내기는커녕 오히려 호킹의 과학적 몰입을 심화시켰다. 옥스퍼드 대학 시절 그는 유능하지만 평범한 학생이었으나, 병마는 그에게 절박함과 목적의식을 심어주었다. 블랙홀 복사(호킹 복사, 1974년), 특이점 정리(로저 펜로즈와 공동 연구), 그리고 우주의 기원에 관한 무경계 제안 등 그의 모든 주요 업적은 진단 이후에 이루어졌다.
호킹의 삶은 신체적 한계와 지적 성취의 관계에 대해 깊은 질문을 던진다. 완전히 머릿속으로만 복잡한 수학 계산을 수행하는 그의 비범한 능력(필요에 의해 개발된 기술)은 펜과 종이를 사용하는 수학자들이 때때로 놓치던 통찰력을 그에게 제공했다.
자주 묻는 질문
스티븐 호킹이 앓았던 병은 무엇인가?
호킹은 진행성 운동 신경세포 질환인 근위축성 측색 경화증(ALS)을 앓았다. 21세에 진단받았지만 그의 병은 매우 느리게 진행되었다. 일반적인 ALS 환자의 생존 기간은 2~5년이지만 호킹은 55년을 더 살았다.
호킹은 어떻게 의사소통을 했는가?
호킹은 처음에는 정상적으로 말했으나 이후 음성 합성기를 사용했다. 1985년 기관절개술 후에는 처음에는 손 조이스틱으로, 나중에는 병세가 진행됨에 따라 뺨 근육으로 조작하는 컴퓨터 프로그램을 사용했다. 그의 미국식 억양이 섞인 합성 음성은 상징적인 의미를 갖게 되었다.