1898년 마리 퀴리의 폴로늄과 라듐 발견은 역사상 가장 경이로운 과학적 끈기의 산물입니다. 그녀는 남편 피에르와 함께 파리의 École de Physique et de Chimie Industrielles에 있는 비가 새는 헛간에서 일하며, 우라늄 광석인 피치블렌드를 수 톤씩 수작업으로 처리해 두 가지 새로운 방사성 원소를 극미량 분리해냈습니다.
시작은 하나의 수수께끼였습니다. 앙리 베크렐은 1896년 우라늄이 외부 에너지원 없이도 자발적으로 방사선을 방출한다는 사실을 발견했습니다. 마리는 이를 체계적으로 조사하기로 했습니다. 그녀의 중요한 통찰이자 1898년 논문의 핵심인 '방사능(radioactivity)'이라는 용어의 창안은, 이것이 화학적 성질이 아니라 원자적 성질임을 확립했습니다.
피치블렌드는 함유된 우라늄만으로는 설명할 수 없을 만큼 많은 방사선을 방출했습니다. 이는 또 다른 방사성 원소가 존재함을 암시했습니다. 이를 분리하기 위해 퀴리 부부는 4년간 말 그대로 수 톤의 피치블렌드를 처리했으며, 마리가 직접 개발한 산업적 기법을 사용하여 새로운 원소를 분수 그램 단위로 추출했습니다.
폴로늄(당시 러시아 분할 통치하에 있던 마리의 고국 폴란드의 이름을 땀)은 1898년 7월에 발표되었습니다. 훨씬 더 강한 방사능을 가진 라듐은 1898년 12월에 발표되었습니다. 1903년 노벨 물리학상은 피에르, 베크렐과 공동 수상했습니다. 1906년 피에르가 사망한 후, 마리는 순수 금속 라듐을 분리해 1911년 두 번째 노벨 화학상을 받았습니다.
그 대가는 엄청났습니다. 당시에는 위험성이 알려지지 않아 보호 장비 없이 매일 방사성 물질을 다루었던 마리는 거의 확실히 방사선 피폭으로 인한 재생불량성 빈혈을 앓게 되었습니다. 그녀는 1934년에 사망했습니다. 그녀의 실험 노트는 여전히 방사능이 너무 강해 안전하게 다룰 수 없어 프랑스 국립도서관의 납으로 된 상자에 보관되어 있습니다.
자주 묻는 질문
마리 퀴리는 어떻게 라듐을 발견했나요?
퀴리는 피치블렌드가 우라늄 함량으로 설명되는 것보다 더 많은 방사능을 방출한다는 점에 주목했고, 또 다른 방사성 원소가 있음을 암시했습니다. 그녀와 피에르는 4년간 수 톤의 피치블렌드를 처리하여 미량의 라듐을 분리했습니다.
마리 퀴리는 방사선 피폭으로 사망했나요?
네. 마리 퀴리는 1934년 재생불량성 빈혈로 사망했는데, 이는 골수가 충분한 혈액 세포를 생성하지 못하는 질환으로, 보호 장비 없이 수십 년간 방사선에 노출된 것이 원인인 것으로 거의 확실시됩니다.