아인슈타인 vs 호킹 — 누가 더 위대한 천재였을까?

알베르트 아인슈타인 — 공간, 시간, 그리고 현실의 재구성

알베르트 아인슈타인의 과학 기여는 범위와 깊이 면에서 비교할 수 없을 정도로 광대하다. 1905년 — 그의 '기적의 해' — 그는 네 편의 논문을 발표했는데, 각각이 독립적으로 노벨상을 받을 자격이 있었다: 특수상대성이론, 광전효과(실제로 1921년 노벨상을 받은 이유), 브라운 운동, 질량-에너지 동등성(E=mc²).

1915년 그는 일반상대성이론을 완성했다. 이는 물리학 역사상 가장 우아하고 강력한 이론이라 할 수 있다. 뉴턴의 중력 체계를 휘어진 시공간의 기하학적 설명으로 대체했으며, 당시에는 미지의 현상들(중력파, 블랙홀, 우주의 팽창)을 예측했고, 100년 이상을 거치며 모든 실험 검증을 견뎌냈다.

1905년에서 1915년 사이 10년 동안의 아인슈타인의 창의적 산출은 물리학에서 비교할 대상이 없다. 어떤 물리학자도 그렇게 짧은 시간 안에 이렇게 많은 기초적 통찰을 생산한 적이 없다.

스티픈 호킹 — 역경과 우주에 대한 승리

스티픈 호킹은 21세 때 운동신경질환(ALS)으로 진단받았고 2년을 선고받았다. 그는 76세까지 살면서 진행성 마비에도 불구하고 우주론 분야에서 기초적 업적을 남겼고, 결국 한쪽 뺨 근육을 경련시켜 화면의 문자를 선택함으로써만 의사소통할 수 있는 지경에 이르렀다.

그의 가장 중요한 과학적 기여는 호킹 복사다. 블랙홀이 완전히 검지 않으며 사건의 지평선 근처의 양자 효과로 인해 열 복사를 방출하고 결국 증발할 것이라는 이론적 예측이다. 1974년에 유도된 이 결과는 양자역학과 일반상대성이론의 첫 중요한 종합이었다. 100년간 물리학자들이 화해시키려 애써온 두 이론이다. 이는 현대 물리학에서 가장 중요한 이론적 결과 중 하나로 남아 있으나, 아직 실험적으로 입증되지는 않았다.

그의 1988년 저작 『시간의 역사』는 1000만 부 이상이 팔려 가장 성공한 과학서 중 하나가 되었다.

최종 판정: 누가 더 위대했을까?

이 질문을 받은 대부분의 물리학자들은 비공식적으로 다음과 같이 답한다: 아인슈타인이고, 크게 차이나지 않는다고. 아인슈타인의 업적은 더 많았고, 더 근본적이었으며, 실험으로 더 직접적으로 검증되었다. 그의 일반상대성이론은 완벽한 걸작이다. 호킹 복사는 비록 탁월하지만 여전히 이론적이다.

두 사람 모두 자신의 IQ가 약 160이라고 밝혔다. 둘 다 이에 대한 질문을 회피했으며, 호킹은 유명하게 이렇게 말했다: "자신의 IQ를 자랑하는 사람은 낙자다." 의심의 여지가 없는 것은 두 사람이 같은 세기에 살았다는 것이 물리학 역사상 최고의 선물이었다는 점이다. Einstein의 프로필과 Hawking의 프로필에서 둘을 더 탐색할 수 있다.