1. '적자생존'은 가장 강한 자가 살아남는다는 의미이다
다윈은 허버트 스펜서로부터 '적자생존'이라는 용어를 차용했으나 곧 후회했습니다. 진화생물학에서 '적자(fittest)'란 가장 강하거나 공격적인 존재가 아니라, 현재 환경에 가장 잘 적응한 존재를 의미합니다. 항생제 내성 박테리아는 항생제가 존재하는 환경에서 비내성 박테리아보다 '더 적합(fitter)'한 것이지, 어떤 일반적인 의미에서 더 강한 것은 아닙니다.
2. 인간은 원숭이에서 진화했다
인간과 현대 유인원은 공통 조상을 공유하며, 부모-자식 관계가 아닌 사촌 관계입니다. 인간과 침팬지의 가장 최근 공통 조상은 약 600만~700만 년 전에 살았습니다. 어느 종도 다른 종으로부터 진화한 것이 아니며, 둘 다 현재는 존재하지 않는 조상 집단에서 파생되었습니다.
3. 진화에는 복잡성을 향한 방향성이 있다
진화에는 방향이나 목표가 없습니다. 자연선택은 단순히 현재 환경에서 번식에 유리한 형질을 보존할 뿐입니다. 기생충은 시간이 지남에 따라 더 단순해지는 방향으로 진화하기도 합니다. 박테리아는 개체 수, 생물량, 생존 기간 면에서 그 어떤 복잡한 동물보다 훨씬 성공적입니다. 복잡성은 경향성이 아니라 하나의 가능한 결과일 뿐입니다.
4. 진화는 '단지 이론일 뿐이다'
과학에서 '이론'은 '추측'을 의미하는 것이 아니라, 광범위한 증거로 뒷받침되는 잘 확립된 설명을 의미합니다. 원자 이론, 세균 이론, 중력 이론도 모두 '이론'입니다. 진화론은 화석 기록, 비교 해부학, 유전학, 직접적인 진화 관찰(박테리아, 바이러스, 갈라파고스 핀치) 및 분자 계통학을 통해 뒷받침됩니다.
5. 진화론은 생명의 기원을 설명한다
진화론은 생명이 존재하게 된 이후의 다양성과 변화를 설명합니다. 이는 최초의 자기 복제 분자가 어떻게 생겨났는지에 대해서는 아무것도 말해주지 않습니다. 생명의 기원(자연발생설)은 별개의 과학적 질문입니다. 다윈 스스로도 이러한 구분을 명시적으로 언급했습니다.
6. 개별 생물체가 진화한다
개별 생물체가 진화하는 것이 아니라 개체군이 진화합니다. 생물 개체는 일생 동안 DNA가 변하지 않습니다(돌연변이 제외). 진화는 세대를 거치며 개체군 전체의 대립유전자 빈도가 변하는 과정입니다. 이 구분이 중요한 이유는, 기린이 목을 뻗는다고 목이 길어지는 것이 아니라, 수천 세대를 거쳐 목이 약간 더 긴 기린들이 더 높은 비율로 살아남고 번식하기 때문입니다.
자주 묻는 질문
진화에는 방향이 있는가?
아니요. 진화에는 방향, 목표, 또는 복잡성을 향한 경향이 없습니다. 자연선택은 현재 환경에서 번식 성공도를 높이는 형질을 보존합니다. 기생충은 흔히 더 단순하게 진화합니다. 거의 모든 척도에서 박테리아는 진화적으로 가장 성공적인 생명체입니다. 복잡성 증가는 일부 계통에서 나타날 수 있는 결과일 뿐, 일반적인 진화의 경향은 아닙니다.
인간은 원숭이에서 진화했는가?
아니요. 인간과 현대 유인원은 공통 조상을 공유합니다. 그들은 진화적 사촌이지 부모-자식 관계가 아닙니다. 인간과 침팬지의 마지막 공통 조상은 약 600만~700만 년 전에 살았으며 현재는 멸종했습니다. 두 계통 모두 그 공통 조상으로부터 각각 분화하여 진화했습니다.
진화론이 입증되었는데 왜 과학자들은 이를 이론이라고 부르는가?
과학에서 '이론'은 추측이나 가설이 아니라, 광범위한 증거로 뒷받침되는 잘 확립된 설명을 의미합니다. 원자 이론, 세균 이론, 중력 이론이 모두 '이론'인 것과 같습니다. 진화론은 화석 증거, 유전학, 비교 해부학, 직접적인 관찰, 분자 계통학에 의해 뒷받침되는 과학계에서 가장 확실하게 입증된 이론 중 하나입니다.