ザイオン・ウィリアムソン：シューズを破壊した肉体

2018-19シーズンの最も注目されたカレッジバスケットボールの試合開始から36秒後、ザイオン・ウィリアムソン (Zion Williamson) が左足に力を込めた瞬間、彼のナイキ (Nike) のスニーカーの側面が突き破られた。彼は膝を捻挫し、デューク大学 (Duke) はノースカロライナ大学 (North Carolina) に88-72で敗れ、翌日のナイキの株価は11億ドルの価値を失った。19歳の無給の選手が、一本の靭帯の上に数十億ドル規模の産業を背負っていたということを、これほど効率的に証明した出来事はかつてなかった。大学スポーツ選手への報酬に関する議論は、その後二度と同じものにはならなかった。

ソールズベリー、フローレンス、そして午前5時

ザイオン・ラティフ・ウィリアムソン (Zion Lateef Williamson) は、2000年7月6日にノースカロライナ州ソールズベリーで生まれた。母シャロンダ・サンプソンはリビングストン大学 (Livingstone College) の元スプリンターで、中学校の体育教師となり、父ラティフ・ウィリアムソンは1993年に高校のオールアメリカンのディフェンシブ・ラインマンだった。母は、祖母の「何か特別なもの」を選ぶようにという助言に従い、エルサレム近郊のザイオン山 (Mount Zion) にちなんで彼に名前をつけた。一家は彼の母方の祖母の死後、彼が2歳の時にサウスカロライナ州フローレンスに移り、5歳の時に両親は離婚した。継父である元クレムソン大学 (Clemson) 選手のリー・アンダーソンは、後に彼にポイントガードの技術を徹底的に叩き込んだ。9歳の時から彼はトレーニングのために午前5時に起床した。母はマリオンのジョナキン中学校 (Johnakin Middle School) で彼をコーチし、彼はそこで平均20得点を記録し、2年間で3回しか負けなかった。8年生から9年生にかけて、身長は175cmから191cmに伸び、夏の間に独学でダンクシュートを習得した。

アメリカで最も視聴された高校生

スパータンバーグ・デイ・スクール (Spartanburg Day School) での3年目には、1試合平均36.8得点、13リバウンド、3スティール、2.5ブロックを記録し、30得点以上の試合が27回という州記録を樹立。チックフィレイ・クラシック (Chick-fil-A Classic) では、28本中25本のシュートを成功させ、53得点、16リバウンドを記録した。彼のダンクシーンを収めたハイライト動画は、スタッツ以上に拡散された。2017年1月15日、ドレイク (Drake) がテレビで彼のジャージを着用した。シャーロット・オブザーバー紙は、彼が「史上最高の高校生ダンカーかもしれない」と報じた。彼は2018年1月20日、ESPNの番組でデューク大学への進学を公言した。「デュークを選んだのは、この兄弟愛が家族を体現しているからだ……マイク・シャシェフスキー (Mike Krzyzewski) は最も伝説的なコーチだ」。

デューク大学での1シーズン

大学デビュー戦のケンタッキー大学 (Kentucky) 戦で、13本中11本のシュートを成功させ28得点を記録した。1月のシラキュース大学 (Syracuse) 戦では35得点を挙げ、デューク大学の1年生による1試合得点記録を塗り替えた。その後シューズの問題が起き、レギュラーシーズンの6試合を欠場した。3月14日に復帰し、シラキュース戦で13本中13本のシュートをすべて成功させ、29得点、14リバウンドを記録した。これは学校およびACCトーナメント史上最高のシュート成功率であった。その後、準決勝のノースカロライナ大学戦で決勝点を挙げ、大会MVPに選出された。デューク大学はエリート・エイトでミシガン州立大学 (Michigan State) に68-67で敗れた。シーズン成績は平均22.6得点、8.9リバウンド、2.1スティール、1.8ブロックで、シュート成功率は68％。これは1年生としては史上最高であり、ケビン・デュラント (Kevin Durant) とアンソニー・デイビス (Anthony Davis) に並び、通算500得点、50スティール、50ブロックを記録した唯一の1年生となった。AP通信とスポーティング・ニュース (Sporting News) の年間最優秀選手、ACCの最優秀選手とルーキー・オブ・ザ・イヤーに選ばれ、ウェイマン・ティスデール賞とカール・マローン賞も受賞した。

ニューオーリンズと欠場の算術

2019年6月20日、ペリカンズ (Pelicans) が彼を全体1位で指名。ジョーダン・ブランド (Jordan Brand) は、レブロン・ジェームズ (LeBron James) に次ぐ史上2番目の規模となる5年7500万ドルのルーキー契約を彼と結んだ。プレシーズン中に半月板を損傷したが、2020年1月22日にデビューし、3分8秒間で17得点を連続して挙げるなど計22得点を記録。NBA史上初めて、10試合連続で20得点以上を挙げた10代の選手となった。2020-21シーズンは平均27.0得点、シュート成功率61.1％を記録。自身初のオールスターチームに選出され、ダラス・マーベリックス (Dallas) 戦では15本中14本のシュートを成功させ36得点を挙げた。30得点以上を90％の成功率で記録した史上最年少選手となり、20得点以上を50％の成功率で25試合連続達成するというシャキール・オニール (Shaquille O'Neal) の記録に並んだ。

その後、肉体が「利息」を徴収し始めた。右足のジョーンズ骨折により、2021-22シーズンを全休した。2022年7月に5年1億9300万ドル保証の延長契約を締結。2022-23シーズンは29試合に出場し平均26.0得点を記録したが、ハムストリングの怪我でシーズン終了。2023-24シーズンは70試合に出場し、レイカーズ (Lakers) とのプレーインで40得点を記録した。2024-25シーズンはハムストリングの肉離れで27試合を欠場し、その後背中の打撲により30試合でシーズンを終えた。6年間で214試合に出場し、平均24.7得点（成功率58.9％）、6.6リバウンド、4.3アシストを記録。1分あたりの生産性は同世代で最高クラスだが、稼働率は最低クラスという記録を残している。

体重、出場停止、そして訴訟

彼のコンディションは常に公的な論争の的となってきた。2021-22シーズン前には体重が300ポンド（約136kg）を超えた。2023年にはチャールズ・バークレー (Charles Barkley) とシャキール・オニールが公然と彼を批判。契約には体重と体脂肪率の閾値に基づいた減給条項が含まれており、彼は最初のインシーズン・トーナメント後に25ポンド（約11kg）減量した。2025年1月、チームのフライトへの遅刻により1試合の出場停止処分を受けた際、コーチのウィリー・グリーン (Willie Green) は「これに至るまでにいくつかの出来事があった」と指摘した。2025年5月30日、一人の女性が、5年間にわたる交際期間中のレイプとDVで彼を民事訴訟で告発した。訴えには、強制的な性的行為、同意のない録画、脅迫が含まれている。

なぜザイオンは天才と呼ばれるのか

この主張は完全に肉体に依存しており、そうでないと装うのは不誠実だろう。ケビン・デュラントは彼を「世代に一人のアスリート」と呼び、匿名の大学コーチは「自然の脅威」と呼んだ。具体的には、身長198cm、体重129kgの体格でありながらスプリンターの速度で動き、ウィング選手のように跳躍し、左利きに近い両利き、ポジションに見合わぬボールハンドリングとパス技術を持っている。シュートセレクションは非常に規律されており、大学1年生で68％、プロ転向後も57％を下回ったことがない。ジョン・ウォール (John Wall) は、彼のダンクをヴィンス・カーター (Vince Carter) のダンクと比較した。彼が持つ知性はシュートセレクションに現れており、無理なシュートを打つことはほとんどない。

反論の根拠も並外れて強い。アウトサイドシュートのメカニクスは不自然で明らかな弱点であり、肉体的な才能があるにもかかわらず守備への貢献が疑問視されている。オールNBAチームには一度も選ばれず、プレーオフシリーズを勝ち抜いたこともなく、6シーズンで214試合しか出場していない。肉体を基盤とする選手のキャリアは、肉体の崩壊とともに消滅する。半月板、ジョーンズ骨折、2度のハムストリングの肉離れ、背中の打撲。チャールズ・バークレーやレブロン・ジェームズとの比較は、その身体能力の類似性を述べているだけであり、キャリアの実績を述べているわけではない。

遺産

コート上でどのような選手になろうとも、彼が残した最も重要な36秒間はすでに過ぎ去っている。シューズが破裂した出来事は、無給の大学スポーツ選手を取り巻く経済的な現実を、それまで考えたこともなかった人々に認識させ、アメリカの大学スポーツが選手の名前と肖像の権利に対する補償へと向かう一助となった。彼はまた、2020年3月、パンデミックによりNBAが中断された際、スムージー・キング・センター (Smoothie King Center) のスタッフの給与を30日間負担することを約束した。