エルドス・スメトフ：1つの金メダルにかけた15年

「このメダルのために本当に長い間努力してきました」と、エルドス・スメトフ（Yeldos Smetov）は31歳で迎えたパリオリンピックで悲願の金メダルを獲得した後に語った。「これで子どもたちも私を誇りに思ってくれるでしょう。私には5人の子どもがいますから、スポーツでの金メダルだけでなく、家族という金メダルも手に入れたと信じています」。この言葉は彼のキャリアの歩みを正確に捉えている。銀メダル、銅メダル、そして惜敗を重ねた15年間の道のりを経て、60キロ級の決勝戦でのわずか一度の決定的な勝利により、彼は国民的英雄となっただけでなく、カザフスタンおよび中央アジア出身の選手として初めてオリンピック表彰台の頂点に立つ柔道家となった。

カラガンダの畳の上での幼少期

エルドス・バクティバイウリ・スメトフ（Eldos Baqtybiaūly Smetov — 様々な表記ではエルドス・バフティバイエヴィッチ・スメトフ／Yeldos Bakhtybayevich Smetov）は1992年9月9日に生まれ、カザフスタン中央部に位置し元々は石炭採掘を中心に発展した都市カラガンダのジェニス・ジュドークラブ（Jenys Judo Club）で、幼少期に柔道のトレーニングを始めた。そこで彼を指導したコーチのガリムジャン・ジリゲルデイェフ（Galimjan Dzhylgeldeyev）は、幼少期からオリンピックの金メダル獲得に至るまで彼を導き続け、スメトフはその指導関係が2所以上に及び自分のキャリアの中心であると繰り返し称賛している。10代の頃から頭角を現し、16歳からワールド柔道ツアーに出場。2010年の世界ジュニア選手権で金メダルを獲得し、翌年のジュニア世界選手権でも銅メダルを獲得した。2012年には最初の成人コーチであるアフメト・ジュマガロフ（Akhmet Zhumagulov）の指導のもとでカザフスタンのシニア代表チームに加わり、男子柔道で最も軽量であり、スピードと正確性が純粋な筋力を日常的に凌駕する、技術的に最も要求の厳しい階級の一つである60キロ級に参戦した。

金メダルに先立つチャンピオンの経歴の構築

スメトフのシニアにおける台頭は、突然というよりも着実なものだった。2013年のアジア選手権で銅メダルを獲得し、2014年にはアジア競技大会で金メダルを獲得して飛躍を遂げた。この大会は、柔道が伝統的な強豪国である日本や韓国以外の地域においてもオリンピックレベルの威信と厚みを誇る地域において、最も競争の激しいマルチスポーツイベントの一つであった。その翌年の2015年には世界選手権で金メダルを獲得し、単なる地域的な強豪ではなく、軽量級における真の有力選手としての地位を確固たるものにした。2016年にはアジア選手権でも再び金メダルを獲得した。同年、リオデジャネイロオリンピックでスメトフは決勝に進出し、自身初となるオリンピックメダルの銀メダルを獲得。これは金メダルが手の届くところにあるという明確なサインとなった。これらの結果はいずれも、メダル獲得と早期敗退の分かれ目がわずか一度の組み手の交換や反応時間のコンマ数秒であるという過酷な60キロ級で達成されたものであり、およそ1年にわたる主要な決勝戦を通じて示された彼の技術的安定性は、一瞬輝いて消えていったライバルたちと彼を区別するものであった。

東京の銅メダルと長きにわたる待望

新型コロナウイルス感染症のパンデミックにより2021年に延期された東京オリンピックで、スメトフはリオでの銀メダルの後に目標としていた金メダルではなく銅メダルを手にした。この結果により、彼自身の言葉によれば、満足するどころかさらに飢えた状態のまま残されることとなった。主要なトーナメントの合間において、スメトフは異例なほど規律正しい回復とライフスタイルの管理で評判を築いた。「各大会の後、私はスポーツのことを考えず、すべての時間を家族と過ごします」と彼は語っている。「また、大きな怪我には注意を払っており、完全に回復するまでは決して競技に復帰しません」。このように競技から完全に身を引いて焦って復帰するのではなく完全に治癒させるという忍耐強さは、国際的な柔道の遠征やトレーニングスケジュールの消耗によって摩耗していたかもしれないキャリアを、おそらく引き延ばしたのである。

パリ、そして地域初となる快挙

31歳を迎え、ワールド柔道ツアーに初めて出場してから15年が経った2024年のパリオリンピックで、スメトフはフランスの地で行われた決勝戦でフランスのルカ・ムヘイゼ（Luka Mkheidze）を破り、60キロ級の金メダルを獲得した。この勝利は単なる個人的な triunfo（勝利）にとどまらなかった。スメトフ自身が語ったように、「この金メダルはカザフスタンにとって初であるだけでなく、中央アジアのすべての国々にとって柔道競技における初のオリンピック金メダルなのです」— これは、パリのその日の午後までオリンピックの柔道王者を輩出したことがなかった、レスリングや格闘技の深い伝統を持つ5カ国の地域における歴史的快挙であった。カザフスタンの当局やアジアオリンピック評議会（OCA）は、まさにその通りの言葉でこの結果を強調した。それは単なる国家的なマイルストーンではなく地域的なものであり、柔道を発明した日本が歴史的にメダルテーブルを支配してきたスポーツにおいて達成されたものであった。

エルドスが「天才」と呼ばれる理由

柔道においては、チェスや音楽の場合のようにそのチャンピオンに対して「天才」という言葉が使われることは通常なく、スメトフ自身も公の発言において、独自の戦術的洞察力の主張よりも忍耐、回復の規律、そして家族の支持を強調している。彼の戦績が証明しているのは、技術的に高度な格闘技における特定かつ苦労して獲得した熟達である：柔道の中で最も軽量かつおそらく最も技術的な階級における15年間にわたる最高レベルでの継続的な競技生活であり、そこでは試合は組み手争い、タイミング、そして相手自身の勢いを投げ技へと変換する能力によって決まる。それは荒削りな力というよりも、プレッシャーの下での応用物理学に近い。彼のその長寿性自体が、それ自体としてめったに議論されない一種の専門性である：ほとんどの柔道家の競技生命の窓は30代前半よりはるかに前に閉ざされるが、スメトフのオリンピックメダル数は3大会連続で銀から銅、そして金へと年齢とともにむしろ向上していった。「天才」という言葉が当てはまるとすれば、それは、ほとんどのライバルが衰えていく時代を通じて維持された、回復、タイミング、そして技術に対する異例なほど規律ある統御、すなわち抽象的な知的独創性ではなく、エリートの精度にまで洗練された技術と自己管理を指している。

遺産

パリでのスメトフの金メダルは、3つのオリンピックサイクルにわたって忍耐強く築き上げられたキャリアに幕を下ろすものであり、カザフスタンおよび中央アジアの柔道史において最も重要な結果として刻まれている。彼はリオ、東京、パリの3大会でまさにその昇順の順番通りに獲得した銀、銅、金という完全なオリンピックメダルセットを手に、このスポーツの軽量級を去ることになる。この稀有な歩みは、彼自身の言葉で語られた規律と、競技人生の全期間を通じて一人のコーチのもとカラガンダの小さなクラブで築かれた技術的基盤の両方を反映している。カザフスタンの当局は、ジュニアのトーナメントからオリンピックの金メダルに至るまでの彼の歩みを、同国の広範な柔道育成プログラムの模範として掲げており、彼がトレーニングを積んだジェニス・ジュドークラブは現在、中央アジア初のオリンピック柔道王者を輩出したという新たな威信を帯びている。