葉光富：軌道上の中国記録保持者

葉光富は8歳で父親を亡くし、四川省の家族の農作業を手伝いながら育ちました。4十年後、彼は2回のミッションを通じて宇宙滞在の通算期間（374日13時間57分）の中国国内記録を保持し、キャリアを通じて1年以上の軌道滞在を経験した初めての中国人タイコノートとなりました。農作業からこの記録に至るまでには、戦闘機のコックピット、ヨーロッパの洞窟システム、そして中国の宇宙ステーション「天宮」への2回の長期ミッションを経る2十年の道のりがありました。

コックピットにいる農夫の息子

葉は1980年9月に四川省双流県で農家の子として生まれました（一部の記録では出身地を成都郊外としています）。彼には姉が1人おり、8歳のときの父親の死後、万安中学校や太平高校での学業と並行して農作業が少年時代の日常となりました。その後、中国人民解放軍空軍に入隊し、ジェット戦闘機のパイロットとして4年、飛行教官としてさらに4年を過ごし、キャリアが異なる方向に向かうまでに合計約1,100時間の飛行時間を蓄積しました。最終的に、中国の宇宙、サイバー、電子戦作戦を統括するPLA（人民解放軍）戦略支援部隊の上級大佐（Senior Colonel）の階級に達しました。

選抜、訓練、そしてサルデーニャの洞窟

中国は2010年に第2期宇宙飛行士候補者の1人として葉を選出し、彼は2014年に宇宙飛行任務の資格を取得して、天宮ミッションへの配置資格を持つ少数のタイコノートのプールに加わりました。2016年には欧州宇宙機関（ESA）のCAVESプログラムに初の中国人参加者として加わり、アメリカ、ロシア、スペイン、日本の宇宙飛行士らと共にイタリアのサルデーニャ島の洞窟で行われた地底訓練演習に参加しました。この演習では、地球外探査の心理的およびロジスティックなストレスを模倣するため、暗く湿った方向感覚を失うような環境での数日間の登はん、探査、測量が国際クルーに課されました。プログラム中に探査された洞窟の一つが彼の名誉にちなんで「グアンミン（光明）」ギャラリーと名付けられたことで、この演習への彼の貢献は認められました。彼は「神舟12号」のバックアップクルーを務めた後、ついに自身の飛行任務を獲得しました。

新人としての6か月、そして司令官へ

葉は2021年10月から2022年4月にかけて初のミッションである「神舟13号」に搭乗し、司令官の翟志剛と共に中国初の6か月に及ぶ有人宇宙飛行を完遂しました。2021年11月26日には初の船外活動（EVA）を実施し、翟のキャリアで3回目となるEVAで翟と共に作業を行いました。ミッションからの報告では、彼がステーションのロボットアームを正確に操作し、さらには宇宙船の軌道モジュール内で自由時間に音楽を演奏したことなどが伝えられています。これらはスペクタクルよりも耐久性を重視したミッションにおける、人間味あふれる細やかなエピソードです。

2年後の43歳時、葉は2人の新人である李聡と李広蘇を率いるクルーの司令官として、2024年4月25日に打ち上げられた「神舟18号」で宇宙へと帰還しました。彼はこれを「新たなスタート」と表現し、初めて飛行するメンバーからなるクルーを率いて再び6か月のステーションローテーションを指揮することは、経験豊富なクルーの若手メンバーとして飛行するのとは異なる、より重い運用の責任を伴うことを認めていました。2024年5月28日、葉とクルー仲間の李広蘇は、中国にとって当時最長と報じられた約8.5時間に及ぶ船外活動を遂行しました。これはステーションの外部にデブリ防護装備を設置することに焦点を当てた、加圧服を着たまま通常のEVAをはるかに超える時間を費やす過酷で技術的に要求の厳しい作業でした。

中国の国内記録

2回の飛行を通じて、葉は宇宙に374日13時間57分滞在し、この数値により彼は軌道滞在の通算期間が1年を超えた初の中国人タイコノートとなり、中国の有人宇宙飛行プログラムにおける国家耐久記録を樹立しました。彼の2回の船外活動の合計時間は14時間34分でした。彼は2024年末に「神舟18号」から地球に帰還し、国営メディアの報道によってその帰郷はふさわしくも「光り輝く帰還」として報じられました。

プログラムの公的な顔

飛行を超えて、葉は中国の有人宇宙飛行の取り組みにおける最も広く知られた顔の1つとなっています。2023年7月、故郷である成都で開催された第31回FISUワールドユニバーシティゲームズの開会式で主席聖火ランナーを務めました。この公の場への登場は、国営報道によって宇宙探査と照明の象徴性と明確に結びつけられました。これは後にサルデーニャの洞窟科学者たちが彼にちなんでギャラリーを名付けた際にも響き合ったイメージと同じものです。彼は既婚で1男1女があり、国際的なパートナーや時にはロシアの宇宙飛行士と共に訓練を行うタイコノートに期待される中国語、英語、ロシア語の三カ国語の流暢さを備えています。

葉が天才と呼ばれる理由

葉の記録は、単一のひらめきや発明というよりも、蓄積された運用上の習熟度のケーススタディです。中国の国営メディアは彼を正確さ、持久力、そして揺るぎなさという点で描写しています。彼は新人から司令官へと成長したタイコノートであり、そのロボットアームの操作や船外活動の遂行は、独自の天才的なひらめきによるものではなく、その技術の高さゆえに特筆されています。取材された報道のいずれも葉に関して「天才」という言葉を使用しておらず、その語彙は規律正しく、正確で、ベテランのものでした。本当に特筆すべきなのは、1十年以上にわたる非常に多様な能力の蓄積です。軍用ジェット機の操縦、教官レベルの指導、国際的な洞窟サバイバル訓練、宇宙ステーションの若手クルーとしての6か月の生活、そして自分の判断に依存する2人の初飛行の飛行士を伴う2回目の6か月ミッションの指揮。それは例外的な生まれながらの知性の誇示ではなく、人民解放軍および中国の宇宙プログラムの厳格な選考プロセスの下で洗練された、繰り返しと組織的信頼によって構築された職人技です。正直な表現としては、戦闘で鍛えられたエリートの能力であり、天才のひらめきではなく訓練の産物といえます。

レガシー

葉の耐久記録は、2003年の初の軌道飛行以来、中国の有人宇宙飛行プログラムがどれほど成熟したかを示す指標となっています。短期間の単独ミッションに搭乗した1人の宇宙飛行士から、長期にわたる連続したステーションのローテーションにおいて1年以上を宇宙で過ごし、そのうちの1回で司令官を務めるタイコノートへと発展しました。父親のいない四川省の農村での子供時代から中国の宇宙ステーションクルーの指揮官に至るまでの彼の軌跡は、国営メディアにおいてプログラムが意図的に活用してきた個人的な物語を提供しており、公的な式典への継続的な参加は、プログラムの象徴としての彼の役割が、現役の飛行士としての時間を超えて長く存続することを示唆しています。