ヴェルナー・フォルスマン：自分の心臓にカテーテルを通した医師

1929年、エーバースヴァルデの25歳の外科研修医が、上司から明示的に禁止されていた処置を試みるために一人の看護師を説得しました。彼女が手術台に横たわり、自分が患者になると信じている間に、彼は彼女を控えめに拘束し、代わりに自分自身に対してその処置を行いました。ヴェルナー・フォルスマン（Werner Forssmann）は、自分の腕の静脈に尿道カテーテルを通し、透視装置に導かれて廊下を歩き、X線室まで行き、カテーテルが自分の鼓動する心臓へ60センチメートル進んでいく様子を観察しました。

戦争によって短縮されたベルリンでの少年時代

フォルスマンは1904年8月29日、ドイツ帝国のベルリンで生まれました。第一次世界大戦中に弁護士であった父を亡くし、1922年にアスカニッシェス・ギムナジウム（Askanisches Gymnasium）で中等教育を修了した後、ベルリンのフリードリヒ・ヴィルヘルム大学（Friedrich-Wilhelm University）の医学部に進学しました。1928年から1929年頃に国家医師試験に合格し、ブランデンブルクのアウグステ・ヴィクトリア・ハイム（Auguste-Victoria-Heim）病院で外科研修医としての勤務を開始しました。そこで彼は、シュナイダー医師という指導医の下で働いていましたが、シュナイダーは、彼がこだわりを持っていた「人間の心臓に直接カテーテルを挿入する」というアイデアを追求することを固く禁じていました。

自己実験

当時、心臓カテーテル法は動物でしか試されておらず、鼓動している人間の心臓に異物を入れると致命的な心停止を引き起こすというのが医学界の通説でした。フォルスマンはその意見に反し、患者で試す許可が下りなかったため、手術室の看護師ゲルダ・ディッツェン（Gerda Ditzen）を協力者としてスカウトしました。複数の報告によると、彼女が自分自身の被験者になるという了解のもとに協力を取り付けたとされています。彼女が手術台に固定されると、フォルスマンは代わりに自分自身で処置を行いました。局所麻酔下で、彼は尿管カテーテルを自分の腕の正中皮静脈に挿入し、最初は約30センチメートル、次の試行では60センチメートルまで進めました。そして、病院の透視室へ歩いて移動し、カテーテルの先端が自分の右心室に達していることをX線で確認しました。彼はその結果をX線フィルムに記録し、1929年11月5日、医学雑誌『臨床週報』（Klinische Wochenschrift）に「右心室の探査（Die Sondierung des rechten Herzens）」という論文を発表しました。この論文はメディアから即座に注目を集め、同時に専門家からの反発を招きました。主任外科医のフェルディナント・ザウエルブルッフ（Ferdinand Sauerbruch）は、この大胆な行為を理由にフォルスマンをベルリンのシャリテ病院から事実上追い出し、この若き医師の心臓病学における野望は一時的に終わりました。

軌道修正されたキャリア

心臓病学から切り離されたフォルスマンは泌尿器科に転向し、マインツの市立病院（Städtisches Krankenhaus）や後のルドルフ・ヴィルヒョウ病院（Rudolf-Virchow-Krankenhaus）などで働きました。1933年に同じく泌尿器科の専門医であるエルスベット・エンゲル（Elsbet Engel）医師と結婚し、夫婦の間には6人の子供が生まれました。そのうち数名は医学の道へ進み、特筆すべき人物として、後に心房性ナトリウム利尿ペプチドの分離を助けたヴォルフ・フォルスマン（Wolf Forssmann）や、腎結石治療のための最初の臨床用砕石機の開発に貢献したベルント・フォルスマン（Bernd Forssmann）がいます。フォルスマンは1932年にナチ党に入党し、1945年まで党員であり続けました。第二次世界大戦中、彼はドイツ国防軍の軍医として勤務し、少佐の階級まで昇進しましたが、捕虜となりアメリカの捕虜収容所に収監されました。1945年に解放された後、彼は戦時中の奉仕と党への所属が原因で、数年間は通常の医療活動を再開できないことに気づきました。フランスの占領当局が1948年頃に地方での医療活動への復帰を許可するまで、彼は黒い森で木こりとして働いて家族を支え、1950年にはバート・クロイツナハで泌尿器科を開業しました。

20年後の評価

フォルスマンの自己実験は、忘れ去られた医学的奇行に終わっていたかもしれません。しかし、ニューヨークのコロンビア大学のアンドレ・クールナンド（André Cournand）とディキンソン・リチャーズ（Dickinson Richards）が1930年代から1940年代にかけて彼の技術を発展させ、心臓カテーテル法を生きている心臓内部の圧力や血流を測定するための厳密な診断ツールへと洗練させました。1956年、心臓カテーテル法および循環器系疾患の診断への利用に関する発見に対し、フォルスマン、クールナンド、リチャーズの3名にノーベル生理学・医学賞が共同授与されました。これはかつてフォルスマンのキャリアを奪った処置に対する、何十年も遅れた正当な評価でした。彼は1954年にドイツのライプニッツ・メダルをすでに授与されていました。ノーベル賞受賞後の数年間で、1957年にはデュッセルドルフのエヴァンゲリッシュ病院（Evangelisches Krankenhaus）で外科部長となり、その後マインツ大学の外科・泌尿器科の名誉教授、1961年にはアルゼンチンのコルドバ国立大学の名誉教授に任命され、数多くの国際的な医学会の会員にもなりました。

なぜヴェルナーは天才と呼ばれるのか

フォルスマンの天才たる所以は、抽象的な理論的洞察ではなく、未証明の医学的タブーを受け入れることを拒んだ、身体を張った大胆な行動にあります。1929年当時の通説では、心臓に異物が入れば患者は即死すると信じられており、生きた人間でそれを否定する対照的な証拠は存在しませんでした。フォルスマンの貢献は、誰か他の人がリスクを負うのを待つのではなく、自ら境界線を試し、カテーテルを自分の静脈に入れたままX線室まで歩いて行き、自分が成し遂げたことを記録する生理学的な落ち着きを持っていたことです。これは伝統的な知性というよりも、度胸と信念の天才と言えます。その医学的根拠は理にかなっていましたが、それ自体が革命的だったわけではなく、フォルスマンの向こう見ずな行動を真の診断法に変えるには、その後のクールナンドとリチャーズによる体系的な臨床研究が必要であり、それこそがノーベル委員会が賞を3人で分けた理由です。フォルスマンの称賛に影を落とすのは、彼自身の行為です。彼は同僚を欺いて手術台へのアクセスを得ており、戦時中はナチ党員でもありました。これらの事実は、彼をノーベル賞受賞者へと導いた大胆な行動と並んで、居心地の悪い影を落としています。

遺産

フォルスマンは1979年6月1日、西ドイツのショプフハイムで心不全により74歳で亡くなりました。彼が自ら先駆者となった技術はインターベンショナル心臓病学の基礎となり、冠動脈造影から現在世界中の集中治療室で使用されているスワンガンツ・カテーテルに至るまで、現代の処置への扉を開きました。それは、失意の底にあった若き研修医が、上司が決して試させようとしなかった自説を証明するために、かつて自分の右心室へと導いた60センチメートルの管の直系の子孫にあたります。