王傑：空気を巡らし続けた技術者
神舟20号帰還カプセルの丸窓に三角形の亀裂が現れたとき、調査員らはそれが軌道上のデブリ（宇宙ゴミ）によるものと結論づけ、天宮宇宙ステーションに滞在していた3人の男性は帰る手段を失った。そのクルーのフライトエンジニアだったのが王傑である。内モンゴルの山村出身の力学博士であり、宇宙船の揺れをいかに止めるかという、ほとんどの人が聞いたこともない問題にその専門人生を捧げてきた人物であった。彼は軌道上で203日23時間23分を過ごした後、打ち上げられた時とは異なる機体で地球に帰還した。
ウラド前旗より
王傑は1989年9月、内モンゴル自治区バヤンノール盟のウラド前旗にある小さな山村で生まれた。ここは中国の宇宙飛行士隊の中でもとりわけ辺鄙な出発地の一つである。彼の幼少期に関する公的な記録は乏しく、記録されているのは教育からであり、それは完全に技術的なものだった。彼は沈陽航空航天大学で航空機製造の学士号を取得した後、北京航空航天大学で力学の修士号および博士号を取得した。
静寂の力学
彼は中国航天科技集団公司傘下の中国空間技術研究院で研究開発に従事した。そこで彼に与えられた重要な任務は、限定的かつ困難なものであった。天宮宇宙ステーションの光学モジュールにおける微小振動抑制に関する主要技術研究の全体技術責任者を務めたのである。軌道上の光学機器は、大きな力ではなく、ポンプ、ファン、リアクションホイール、クルーの動きといった小さな力によって性能が損なわれる。その背景の揺れを抑えることが、使い物にならない宇宙望遠鏡と高価なブレた画像の差を生むのだ。宇宙へ飛ぶ前の王のキャリアは、後に自身が生活することになるステーション上でその問題を解決することに費やされていた。
選抜
2020年9月、彼は中国の第3陣宇宙飛行士として選抜された。この採用により、宇宙飛行士隊は軍のパイロット中心から、航空宇宙産業界出身のフライトエンジニアやペイロードスペシャリストへと拡大された。これは中国の有人宇宙ミッションの目的における意図的な転換であり、機体の実証よりも恒久的な実験室の運用に重きが置かれるようになった。
神舟20号
神舟20号は2025年4月24日に天宮ステーションに向けて打ち上げられ、陳冬が司令官を務め、陳中瑞と王傑が同乗した。王はフライトエンジニアとして搭乗した。ミッション中、特に異例の長さに及んだ6人での引き継ぎ期間中における彼の主要な責務は環境制御・生命維持システムであり、彼はそれをステーションの生命線であると紛れもない技術用語で表現した。それを管理したことに関する彼の説明は、公的記録の中で個人的な発言に最も近いものである。「私たちはそれを生きた生物の世話をするように扱っています。日々のパラメータ点検を行い、酸素と水の供給を微調整しています。」彼はまた、クルーの作業・休息のスケジュールや睡眠環境の管理も担当した。この柔軟な任務は、ミッションが計画通りに進まなくなったときに重大な意味を持つことになった。
丸窓の亀裂
司令官の陳冬が帰還カプセルの窓の亀裂を発見し、それを撮影して地上管制室に画像を送信した。クルーは緊急手順を実行し、20日以内に帰還のための神舟21号宇宙船へ移乗した。陳中瑞の初飛行は204日間に及び、合計8時間を超える3回の船外活動が含まれていた。陳冬は400日以上を軌道上で過ごし、中国の宇宙飛行士として最多の記録でミッションを終えた。3人全員が正常な医療結果とともに帰還し、筋力、持久力、心肺機能が回復した。
なぜ王傑が天才と呼ばれるのか
入手可能な情報源はこの言葉を使用しておらず、それを持ち込むのは不誠実である。それらが裏付けているのは、特定の種類の技術的頭脳に関する主張である。微小振動抑制は華やかさがなく、数学的に厳しい作業であり、31歳を迎える前に国家宇宙ステーションの光学モジュールにおいてその全体技術責任者に指名されたことは、中国の航空宇宙技術者の間での確かな地位を示している。より稀有な資質はその組み合わせにある。すなわち、サブシステムを設計し、次に飛行資格を得て、自らが機能させやすくなるよう手助けしたステーションを自ら運用した技術者である。宇宙飛行の歴史において、そのループを完結させた人物はごくわずかである。
反論は率直であり、和らげるべきではない。王個人に帰せられる独自のブレイクアウトに関する発表された証拠は存在しない。微小振動抑制は豊富な国際文献を持つ確立された分野であり、彼の貢献は独自の理論というよりも研究プログラムの指導として記録されている。彼の飛行は1回である。最も多く引用されている彼の発言は、洞察ではなく勤勉な保守に関するものであり、勤勉さはどれほど称賛に値するものであっても天才ではない。入手可能な証拠によれば、彼はキャリアの初期における例外的に有能な技術者宇宙飛行士であり、誠実なレッテルはそれであって、より大きなものではない。
レガシー
王傑の飛行は、クルーが天宮で達成したことよりも、いかにして地球に帰還したかという点において記憶されることだろう。神舟20号のデブリ衝突は、低軌道にクルーを立ち往生させるだけのゴミが蓄積していることをこれまでで最も明確に示し、中国にドッキングして利用可能な2度目の宇宙船があったという事実こそが、このエピソードが災害ではなく成功した偶発事件として読まれる理由である。その中での王の役割は最も劇的ではないものの、最も必要なものの一つであった。すなわち、204日間にわたり、空気と水が機能し続けたことである。
