W. ロス・アシュビー：適応を設計した精神科医
ロス・アシュビー（W. Ross Ashby）は、1928年から亡くなった年まで、44年間日記をつけ続けた。それは25巻、7,189ページに及び、現在は大英図書館に収蔵されている。その大部分は個人的な日記ではない。それは作業ノートであり、一人の男が成人してからの生涯ずっと問い続けた単一の問いの記録である。すなわち、「適応するものを構築するには実際に何が必要か？」という問いだ。彼は本業が病院の精神科医であり、その問いに機械で答えた。
ケンブリッジと医師としての訓練
アシュビーは1903年9月6日、広告代理店で働く父親のもとにロンドンで生まれた。1921年にケンブリッジ大学シドニー・サセックス・カレッジに入学し、1928年まで在籍した。1924年に学士号（B.A.）を取得し、1928年に聖バーソロミュー病院での臨床訓練を経て医学資格（M.B.およびB.Ch.）を取得した。その後もケンブリッジ大学から学位を授与され、1930年に修士号（M.A.）、1931年に精神医学の学位、1935年に医学博士号（M.D.）を取得している。
医学的な形成は重要である。アシュビーは生物学に迷い込んだエンジニアではなく、自らを調整する能力が崩壊した人々の間で日々を過ごし、調整とは何であるかを知りたいと願った臨床医だった。1930年にロンドン郡評議会の臨床精神科医として働き始め、1936年から1947年までノーサンプトンのセント・アンドリュース病院（物理学の学部ではなく民間の精神病院）で病理学の研究に従事し、そこで理論の基礎が築かれた。戦時中、インドに派遣され1945年から1947年まで英陸軍医療隊の少佐として勤務した。
ホメオスタット
1947年、グロスターのバーンウッド・ハウス病院の研究責任者となり、1959年までその職を務めた。そこで1948年に、適応的行動が可能な電気機械式装置「ホメオスタット」を製作した。これは彼が超安定性（ultrastability）と呼んだものの、最初の機械的な実証であった。
その背後にある考え方は、均衡を求める機械という一般的な説明よりも微妙なものである。通常の自動調整装置（サーモスタット）は、設計者が組み込んだ制御則を用いて偏差を修正する。ホメオスタットは別のことができた。現在の組織が扱える範囲を超えて攪乱されると、組織自体を変えるのだ。内部パラメータを本質的にランダムに探索し、再び安定する構成に行き当たるまで続けた。回答が組み込まれているわけではない。設計者が予測しなかった問題の回答を見つける手順があり、それは真に盲目的な試行錯誤によって見つけ出された。
これはハードウェアに偽装された哲学的な主張であった。適応には、特別な意味での先見性、意図、知能は必要ないとアシュビーは論じた。必要なのは、必須変数が生存範囲から外れたときに自らを再編成できるシステムだけである。グレイ・ウォルターの亀（tortoises）は多くのメディアに取り上げられたが、アシュビーのホメオスタットはより難しい概念を扱っていた。
『頭脳の設計』（Design for a Brain）
彼は1952年の著書『頭脳の設計』（Design for a Brain）でそのすべてを詳述した。タイトルは意図的に挑発的だが、この本は神経科学の著作ではない。脳組織の記述はほとんどない。神経系の本質的な特性は抽象的に特定でき、安定条件が記述可能な動的システムとして扱えるという論理であり、一度特定すれば生物学的な基質は実装の詳細にすぎないという主張である。
その頃には、彼はサイバネティクスを発明した小さな国際的サークルの一員となっていた。アラン・チューリングも関わっていたイギリスの夕食会兼討論グループ「レシオ・クラブ」（Ratio Club）の共同設立者であり、1952年のメイシー会議（Macy Conference）にも出席した。そこでは、ノーバート・ウィーナーやクロード・シャノンといった同分野のアメリカの分科が結集しつつあった。
「多様性のみが多様性を吸収できる」
1956年に『サイバネティクス入門』（An Introduction to Cybernetics）が出版され、そこには彼の他のすべての業績よりも長生きすることになる成果が含まれている。彼が定式化した「必要な多様性の法則」（Law of Requisite Variety）は、「[規制者]における多様性のみが、[攪乱]による多様性を抑え込むことができる」と述べている。
分かりやすく言えば、コントローラーは、対応する異なる反応の数と同じ数の異なる状況しか処理できない。もし世界が1000種類の異なる攪乱を投げかけてきて、あなたが50種類の反応しか持っていなければ、そのうち950種類の攪乱は防げない。50種類の反応を駆使する賢さにかかわらず、結果は変わらない。調整には厳格な容量制限があり、その制限は計数可能である。
この法則は、社会科学や経営科学において数少ない真に定量的な結果の一つである。スタッフォード・ビアはこの法則に基づいて組織設計の理論を構築した。それは免疫系のモデルから企業構造まであらゆる設計に再登場し、なぜ単純な組織が複雑な組織を統治できないのかを一行で説明している。
イリノイ大学
アシュビーはブリストルのバーデン神経学研究所を短期間率いた後、1960年にハインツ・フォン・フェルスターの招聘と手配により、イリノイ大学アーバナ・シャンペーン校の生物物理学・電気工学教授に就任した。工学部の教員に任命された精神科医という経歴は、彼がいかに完全に転向したかを物語っている。1970年の退職までその地に留まった。1962年から1964年まで一般システム研究協会（Society for General Systems Research）の会長を務め、1970年にはウェールズ大学の名誉教授フェロー、1971年には王立精神科医協会（Royal College of Psychiatrists）のフェローに選出された。
なぜロスが天才と呼ばれるのか
アシュビーはウィーナーに次ぐサイバネティクスの主要な理論家と呼ばれてきた。その評価に値する特定の性質は、過激な抽象化の才能である。つまり、機能させるために必要な特徴以外のすべての要素を現象から削ぎ落とすことだ。脳と対峙したときはニューロンを取り除いた。制御と対峙したときはコントローラーの中身を取り除き、可能な状態の数だけを残した。残された結果は非常に一般的で、サーモスタット、精神病院、国家経済にも修正なしに適用でき、議論するだけでなく証明可能なほど厳格だった。これほどの高さで空虚さを生まずに活動できる人はほとんどいないが、アシュビーは定理を生み出した。
反論としては、この抽象化こそが彼が有名ではない理由である。ハーバート・サイモン、スタッフォード・ビア、スチュアート・カウフマンなど、彼が影響を与えた人々に比べると明らかに知名度が低い。これは部分的には、応用を伴わない一般論は称賛されやすいが使用するのは困難だからである。ホメオスタットはランダムな試行によって安定性を探索したが、これは現実の神経系がどのように学習するかを示すもっともらしいモデルというよりは、原理のデモンストレーションであった。それは拡張性がなく、アシュビーも拡張可能であることを示せなかった。サイバネティクスという学問は1970年代に分散し、その問いは制御理論、AI、複雑系科学に吸収され、アシュビーの名前もそれとともに消えていった。厳密な読み方をすれば、彼は優れた形式主義者であり、その中心的な機械は玩具であり、その分野は解体された。その読み方が見落としているのは「必要な多様性の法則」であり、それは玩具ではなく、曖昧でもなく、一度も論破されていないのである。
遺産
1972年6月、手術不能な脳腫瘍と診断された。アシュビーはその年の11月15日に死去し、日記は44年で途切れた。
それが残されたのはふさわしいことだ。アシュビーの確信は、知能とは実体ではなく組織であるということであった。精神にとって重要なのは、何が機能しているかという材料ではなく、そのダイナミクスの形状であるということだ。現在、機械は思考できるかという議論はすべてその仮定に基づいて進行しているが、通常はそれが誰の仮定であったかを知らないままである。7,189ページすべてが、彼がホメオスタットに組み込んだことと同じものの証明である。「何かが安定するまで、変化し続けよ。」
