シャンカール・バラスブラマニアン(Shankar Balasubramanian):ケンブリッジのパブの庭で描かれた着想

1997年8月26日の夜、ケンブリッジの一人の化学者が日記に一行を書き込んだ。「ソレクサの着想!」。その日の昼間、彼は同僚とともに大学の化学棟に近いパブ「パントン・アームズ」のビアガーデンに座り、DNAを読み取る方法をスケッチしていた。29年後の2026年10月1日、サー・シャンカール・バラスブラマニアン(Shankar Balasubramanian)は、その功績によりウルフ賞化学部門を受賞した。

マドラスに生まれ、イギリスで育つ

シャンカール・バラスブラマニアンは1966年9月30日、現在のチェンナイにあたるマドラスで生まれ、1967年に両親とともに英国へ移った。1985年から1988年までケンブリッジのフィッツウィリアム・カレッジで自然科学を学び、そのまま残って、クリス・アベル(Chris Abell)のもとでコリスミ酸シンターゼという酵素を研究して博士号を取得した。その後、ペンシルベニア州立大学でスティーブン・ベンコビッチ(Stephen Benkovic)のもと博士研究員を務めた。1994年にケンブリッジへ戻って自らの研究室を立ち上げ、1998年の講師から2008年には医薬化学のハーシェル・スミス教授職へと昇った。トリニティ・カレッジのフェローであり、英国がん研究基金ケンブリッジ研究所の上級グループリーダーでもある。

パブ、スケッチ、そして会社

8月のあの午後、彼とデビッド・クレナーマン(David Klenerman)が描いた構想は、ポリメラーゼで一本ずつのDNA分子を複製し、蛍光標識をつけた構成要素を一つずつ加えていくというものだった。それぞれに一時的な栓がついているため、一回のサイクルで加えられる文字は一つだけになる。各段階のあとにカメラがその色を撮影すれば、配列は何百万もの断片で同時に、一文字ずつ自ずと読み出されていく。

1997年11月、二人はこのアイデアをベンチャーキャピタルのアビングワースに売り込んだ。ソレクサは1998年に設立され、2001年まで化学科の中で活動した。2004年にはスイスの企業マンテイアのDNAクラスター技術と、それに伴うパスカル・マイヤー(Pascal Mayer)の特許を取得した。2006年にはゲノムアナライザーが出荷され、1回の稼働でおよそ10億文字を読み取った。2007年にはイルミナがソレクサを約6億ドルで買収したが、正確な金額については資料によって異なる。ヒトゲノム計画で10億ドルを超えた人のゲノム解読の費用は、いまや1000ドルを下回り、1日もかからない。

振り返って彼は、その影響は自分の想像をはるかに超えており、まだ始まったばかりだと語っている。

受賞歴

2002年にコーデイ・モーガン・メダルを受け、2012年に王立協会フェローとなり、2017年にナイトの称号を受け、2018年にロイヤル・メダル、2020年にミレニアム技術賞、2022年にブレークスルー賞(生命科学部門)、2024年にガードナー賞とノボ ノルディスク賞を受けた。2023年には米国科学アカデミーの会員となり、2025年にコラナ賞、2026年にアストゥリアス皇太子賞(アストゥリアス王女賞)を受けた。

なぜシャンカール・バラスブラマニアンは天才と呼ばれるのか

彼は、他の研究者を退けてきた分子、たとえばGカドルプレックスと呼ばれる結び目のある四本鎖DNAを前にして、それが細胞の中で何をしているのかを問う化学者だ。だが、世界が彼の名を知る理由はもっと単純である。彼と友人は、パブのテーブルで過ごした一つの午後で、生命の暗号を読むことを、稀な病気の子どもの診断に使われるほど安く速いものに変えた。ナプキンから病院へこれほど速く移った着想は、そう多くない。