セバスチャン・ベッテル：4つのタイトルと良心

2008年9月、モンツァ。F1で最も速いサーキットに雨が降り注ぐ中、ポールポジションにいたのはフェラーリでもマクラーレンでもなく、レッドブルのジュニアチームであるスクーデリア・トロ・ロッソだった。ドライバーは、常に笑顔を絶やさない21歳のドイツ人。彼はポールポジションを優勝に繋げた。21歳74日でセバスチャン・ベッテル（Sebastian Vettel）はグランプリ史上最年少の勝者となり、ポールポジション獲得の最年少記録もすでに樹立していた。その2年後にはこのスポーツ史上最年少のワールドチャンピオンとなり、さらにその2年後には4年連続でタイトルを獲得した。

ヘッペンハイム

ベッテルは1987年7月3日、当時の西ドイツのヘッペンハイムで、大工のノルベルトとハイケの間に生まれた。彼には3人の兄弟がおり、その中には同じくレーシングドライバーのファビアン（Fabian）もいる。学校では自分を「ひどい生徒」と陽気に表現していたが、シュタルケンブルク・ギムナジウムでアビトゥア（大学入学資格）を立派な成績で合格した。4歳になる前からカートに乗り、8歳で競技を開始。1998年には、その後16年間にわたって彼を支えることになる才能のパイプライン、レッドブル・ジュニアチームと契約した。

下位フォーミュラ

その成長過程は驚くほど効率的だった。2004年のフォーミュラBMW ADACでは、20戦中18勝を挙げた。2005年にはフォーミュラ3・ユーロシリーズで5位に入り、ルーキーカップを獲得。2006年にはフォーミュラ3で準優勝、フォーミュラ・ルノー3.5に出場し、BMWザウバーのテストを行った。2007年には、チームがアメリカグランプリで彼をレースシートに乗せ、彼はF1でポイントを獲得した最年少ドライバーとなった。シーズン途中にトロ・ロッソでスコット・スピードの後任となった。厳しい局面もあった。日本でのセーフティカー下でのマーク・ウェバー（Mark Webber）との衝突によりグリッドペナルティを受けたが、後に取り消された。トロ・ロッソのテクニカルディレクター、ジョルジョ・アスカネッリ（Giorgio Ascanelli）は、2008年ヨーロッパグランプリを転換点として特定した。「突然、ベッテルはF1マシンを速く走らせる方法を理解した。それが大きな違いを生んだ」。

4年間の支配

2009年にレッドブル・レーシングに昇格し、4勝を挙げてジェンソン・バトン（Jenson Button）に次ぐ選手権準優勝を果たした。そして、快進撃が始まった。2010年、アブダビでの最終戦でタイトルを獲得し、23歳133日でレッドブルに初のコンストラクターズ選手権をもたらした。2011年は無敵だった。19戦中15回のポールポジション、11勝、17回の表彰台、392ポイントを獲得し、4戦を残してタイトルを確定させた。2012年は、ブラジルでの混乱した雨の最終戦で、損傷したシャシーで最後尾から6位まで追い上げ、フェルナンド・アロンソ（Fernando Alonso）を3ポイント差で破った。2013年には9連勝を含む13勝を挙げ、アルベルト・アスカリ（Alberto Ascari）の記録に並び、155ポイント差で完勝した。

「マルチ21」

その期間の暗いエピソードは2013年のマレーシアで起きた。チームの指示であるコード「マルチ21」をベッテルが無視し、チームメイトのウェバーを追い抜いて首位に立ったのだ。後のウェバーの評価は痛烈だった。「子供だろ？経験不足の子供がね。良い仕事をしてるのに、あいつらが全部台無しにする」。F1殿堂の公式プロフィールは、若い頃のベッテルが負けず嫌いだったことを率直に認めている。その段階の彼は、競争心が判断力を上回っていたドライバーであり、それを変えるには10年という歳月と多くの逆境が必要だった。

フェラーリ、そして叶わなかった夢

2014年のルール変更により、支配は突然終わりを迎えた。勝利のないシーズンとなり、初めて一年を通してチームメイトに予選で敗れた。2015年に「生涯の夢」と呼ぶフェラーリに移籍したが、完全には機能しなかった。初年度のマレーシアで優勝し、総合3位となった。2017年にはバクーでルイス・ハミルトン（Lewis Hamilton）との衝突まで選手権をリードしていたが、ペナルティを受け、後に公に謝罪した。2018年にはカナダでキャリア50勝目を挙げたが、高価なミスにより再びタイトルを逃した。最後の勝利は2019年のシンガポールだった。赤いマシンでの最終年となった2020年シーズンは33ポイント、13位という結果だった。その後2シーズンはアストンマーティンで走り、2021年のバクーでの最後の表彰台と、グリッド上で誰よりも多くの追い抜きをしたことに対する「オーバーテイク・アワード」を獲得し、2022年7月に引退を発表した。

なぜセバスチャンは天才と呼ばれるのか

ベッテルの才能は、単に手の技術だけではなかった。彼を特別なものにしていたのは、世界チャンピオンの間でさえ珍しいエンジニアリングの知識であり、マシンの挙動を問いただし、エンジニアが必要とするフィードバックを返す能力だった。ピレリのポール・ヘンベリー（Paul Hembery）は2011年にこう語った。「私たちにたくさんの質問をしてくる他のドライバーはミハエル・シューマッハ（Michael Schumacher）だけだ。師匠と弟子の仕事を見ているようだ」。レッドブルのディートリッヒ・マテシッツ（Dietrich Mateschitz）は、彼を「速く、知的で、技術面に非常に興味を持っている」と評した。彼が勝利したマシンのデザイナーであるエイドリアン・ニューウェイ（Adrian Newey）は、彼が「ほぼ完璧なドライバーであり、並外れたチームリーダーへと成熟した」と判断した。これが具体的な主張である。単なる生来の速さだけでなく、マシンを精神的にモデル化し、最適値を取り出し、その違いを伝える能力。全盛期には、エンジニアリングのアドバンテージをポールポジションに変換し、先頭からレースをコントロールする予選の才能が組み合わさっていた。反論も声高に唱えられており、公正に聞く価値がある。ベッテルはすべての4つのタイトルをその時代の傑出したマシンで獲得し、2014年にレギュレーションが変わるとチームメイトに敗れた。フェラーリでは6シーズンにわたり、シンガポール、ホッケンハイム、バクーなどでプレッシャーの中でミスを繰り返し、優勝できたはずの選手権を失った。前方からリードしている時よりも、追い上げが必要な時の方が明らかに効果が低かった。最も公平な評決は、彼の天才性は協力関係と技術的なものだったということだ。彼は良いマシンを偉大なものにするには並外れていたが、悪いマシンを本来あるべきでない場所まで押し上げるには、単に「非常に優れている」に過ぎなかった。

遺産

ベッテルは、16シーズンで約300のグランプリに出場し、53勝、57回のポールポジション、38回のファステストラップ、122回の表彰台を記録して引退した。最初の4つのカテゴリーすべてで歴代4位にランクインし、3,000周以上を先頭で走行した。2014年にはローレウス世界スポーツ賞を受賞し、2013年にはBBCの海外スポーツパーソナリティ賞を受賞するなど、多数の賞を獲得した。戦時中のパイロットが航空機に名前を付ける習慣に倣って、彼は自分のすべてのマシンに名前（キンキー・カイリー、ハングリー・ハイディ、ハニー・ライダーなど）を付け、76以上のヘルメットをデザインした。彼の第二の人生はより驚くべきものだった。シルバーストーンの観客席のゴミを拾い、オーストリアや日本で蜂のホテルを作り、注意を受けながらもハンガリーでプライドフラッグを着用し、サウジアラビアグランプリの週末に女性限定のカートイベントを組織し、BBCの番組「クエスチョン・タイム」で気候危機について議論した。マックス・フェルスタッペン（Max Verstappen）は、大きな事故の後に彼が声をかけてくれたことを覚えており、「とても優しく、思いやりがある」と称えた。最後のレースでは、他のドライバーたちが花道を作った。マレーシアの impatient（落ち着きのない）神童は、パドックの良心となって去っていった。