サルバドール・ルリア：偶然を証明した亡命者

1938年、あるイタリア人の医師が、生物学に転向したドイツ人物理学者と共同研究を行うためのフェローシップを勝ち取った。しかし、彼がそれを受け取る前に、ムッソリーニの人種法によってユダヤ人は学術フェローシップへの応募を禁じられた。2年後、2つの国を経由し、大西洋を横断した末に、彼は何も持たずにニューヨークにたどり着いた。それでも彼は物理学者を見つけ出し、共同で生物学における最も古い論争の一つに決着をつけた。

トリノ、レヴィ、そして驚異的な同級生

サルバトーレ・ルリア（Salvatore Luria）は1912年8月13日、トリノの有力なイタリア系セファルディム・ユダヤ人の家系に生まれた。両親はダヴィデとエステル・サチェルドーテ・ルリアであった。彼はトリノ大学で組織学者のジュゼッペ・レヴィ（Giuseppe Levi）のもとで医学を学んだ。その同期生たちは科学史上最も並外れた集団の一つであり、リタ・レヴィ＝モンタルチーニ（Rita Levi-Montalcini）やレナート・ドゥルベッコ（Renato Dulbecco）といった、後にノーベル賞を受賞することになる人物もいた。1935年に医学博士号（M.D.）を最優秀の成績で取得し、1936年から1937年までイタリア軍で軍医を務めた。

決定的な出会いは研究所ではなく、ローマ大学の放射線学の授業の中であった。そこで彼は、遺伝子を分子として扱うマックス・デルブリュック（Max Delbrück）の理論を知った。ルリアは即座にその実用的な重要性を見抜き、バクテリオファージを用いて遺伝理論を検証する方法を考え始めた。バクテリオファージとは、細菌に感染するウイルスであり、非常に小さく、また増殖が早いため、一晩で数百万個単位でプレート上で計数可能であった。それはまさに問いに対する正しい手段であり、彼は他の誰よりも早くそれを認識していた。

亡命

デルブリュックのもとへ行くための1938年のフェローシップは、ユダヤ人の学術研究を禁じるファシストの法令により取り消され、彼はパリへ向かった。1940年、ドイツ軍がフランスに侵攻すると、彼はマルセイユへ逃れ、さらにヨーロッパから脱出して、1940年9月12日にニューヨーク市に到着した。ローマ時代からの知人であったエンリコ・フェルミ（Enrico Fermi）が、コロンビア大学でロックフェラー財団のフェローシップを得る手助けをした。その後すぐにデルブリュックやアルフレッド・ハーシー（Alfred Hershey）と出会い、1940年から1943年までコールド・スプリング・ハーバー研究所やヴァンダービルト大学のデルブリュックの研究室で共同研究を行った。1947年1月、彼はアメリカ合衆国の市民権を取得した。

変動試験（フルクチュエーション・テスト）

当時の問いは、細菌が適応するのか、あるいは突然変異を起こすのかという点であった。細菌培養をウイルスにさらし、わずかな耐性を持つ生存者が現れた場合、彼らは攻撃への反応として耐性を獲得したのか（環境によって導かれるラマルク的なプロセス）、それともウイルスが到来する前から偶然に耐性を持っていたのか。

1943年、ルリアとデルブリュックは、顕微鏡ではなく統計学を用いてこの問いに答えた。彼らの実験は、耐性を持つ変異体がウイルスの存在とは無関係に、ランダムかつ自発的に出現すること、そして細菌の遺伝がダーウィンの原則に従うことを示した。この結果は細菌遺伝学の基礎であり、決して博物館の展示品ではない。抗生物質への耐性がなぜ生じるのかという現状の理由そのものである。耐性生物は薬によって作られるのではなく、集団の中にわずかに存在しており、薬は単に彼らのための場所を空けているだけである。世界中の病院のあらゆる管理指針が、この認識に基づいている。

1947年、ルリアとレイモン・ラタルジェ（Raymond Latarjet）は、バクテリオファージの紫外線に対する抵抗力が感染初期に上昇し、その後低下することを示す定量的な分析を発表した。これは「ルリア・ラタルジェ効果」として知られ、後にファージ自身がコード化する複数のDNA修復経路が関与していることが理解された。

産業を生んだ発見

1950年代初頭、ジュゼッペ・ベルターニ（Giuseppe Bertani）と協力し、ルリアは細菌がウイルスのDNAを制限および修飾できることを発見した。ある細菌株で増殖したファージが、別の株ではしばしば失敗するという現象は、宿主が外来の遺伝物質を認識して破壊しているかのようであった。そのメカニズムは「制限酵素」であることが判明した。これは、特定の配列でDNAを切断する細菌のタンパク質であり、細胞自身のDNAはメチル化によって保護されていた。

その結果の重要性は言い尽くせない。制限酵素はDNAを予測可能な場所で切断する分子のハサミであり、組み換えDNA、遺伝子クローニング、そして遺伝子工学全体を物理的に可能にしたツールである。ルリアはバイオテクノロジーを発明しようとしたわけではなかった。彼はファージがなぜか増殖できない謎の現象を調べていただけであり、その答えがたまたまハサミであったというだけのことだった。

教授職と学生たち

彼は1943年から1950年までインディアナ大学に在籍し、最初の大学院生はジェームズ・D・ワトソン（James D. Watson）であった。1950年にイリノイ大学アーバナ・シャンペーン校に移り、1959年にMITの微生物学講座の主任となった。1972年にはMITがん研究センターの主任となり、そこにはデヴィッド・ボルティモア、利根川進、フィリップ・シャープ、H・ロバート・ホーヴィッツといった、さらに4人のノーベル賞受賞者が集まった。また、一般向けにも執筆を行い、『Life: the Unfinished Experiment』で1974年に全米図書賞科学部門を受賞し、同年に『36 Lectures in Biology』を、1984年には自伝『A Slot Machine, A Broken Test Tube』を出版した。

政治的にも決して沈黙しなかった。1957年にはライナス・ポーリングと共に核実験反対運動に参加し、ベトナム戦争に反対し、労働組合を支持した。1969年にはその理由から米国国立衛生研究所（NIH）の助成金対象から一時的に排除されたが、同じ年にノーベル賞を受賞している。1970年代、彼自身の発見が遺伝子工学を可能にし、禁止か自由かという論争が起きた際、彼は中庸な立場をとり、適度な監視と規制を主張した。ノーム・チョムスキーは彼を友人として数え、彼がエリ・ヴィーゼルのイスラエルに関する公的な姿勢に影響を与えようとした試みを記録している。

なぜサルバドールが天才と呼ばれるのか

彼が発揮した能力は、実験計画法である。それは、自然がずっと避けてきたイエスかノーかの問いに答えるよう強制する状況を作り出す能力であった。突然変異の論争は、細菌の変化前後を観察できないため解決不能であったが、ルリアとデルブリュックは観察そのものをバイパスし、生存者の統計分布に証言させることで解決した。それは医師が行った数学者のような手法であり、20世紀の生物学で一握りの実験しか成し遂げられなかったこと、すなわち論争に終止符を打つことをやってのけた。彼の2つ目の偉大な成果は、反対の直感から生まれた。それは異常な現象を見捨てないということである。ある宿主で増殖し、別の宿主で増殖しないファージは、多くの人にとっては「迷惑なもの」であったが、ルリアはそれを情報として扱い、その答えが制限と修飾であった。

反論を述べる価値もある。彼は重要な実験をデルブリュックと共有し、ノーベル賞もデルブリュックやハーシーと分かち合った。制限酵素の研究はベルターニと行ったものであり、後にその酵素を単離し、道具に変えたのは後の研究者たちであった。彼は壮大な理論を打ち立てたわけではなく、彼の永続的な影響力は、彼が育成した人々（ワトソンをはじめ、彼が組み立てたMITの並外れた部門）にあると言えるかもしれない。しかし、否定できない事実は、自分自身の研究所を持たない一人の亡命者が、分子生物学とバイオテクノロジーの両方が彼の答えから部分的に始まるというほど、見事に2つの問いを提示したことである。

遺産

1945年にゼラ・ルリアと結婚し、一人の子供をもうけた。1959年にアメリカ芸術科学アカデミー、1960年に全米科学アカデミー、1964年にアメリカ哲学協会に選出され、1968年から1969年までアメリカ微生物学会会長を務めた。1969年にルイザ・グロス・ホロウィッツ賞を受賞し、その後デルブリュック、ハーシーと共に「ウイルスの複製機構と遺伝構造に関する発見」でノーベル生理学・医学賞を受賞した。1991年には国家科学メダルを受賞したが、同年の2月6日、マサチューセッツ州レキシントンにて心臓発作により78歳で死去した。