サリー・ライド：ロボットアームを操った物理学者

サリー・ライド（Sally Ride）は10代になる前から、南カリフォルニアのジュニアテニス選手の中でトップクラスにランクされており、一時は元世界ランキング1位のアリス・マーブル（Alice Marble）の指導も受けていた。しかし、エリートテニスに必要なのは1日8時間の練習であることを計算し、物理学の方が自分の知性を活かせると判断して、テニスをあきらめた。大学時代に下したこの決断により、彼女は最終的にスペースシャトルのロボットアームの操縦席に座ることになり、アメリカ人女性として初めて宇宙へ飛ぶこととなった。

2度目のスタンフォード

1951年5月26日にカリフォルニア州サンタモニカで生まれたサリー・クリステン・ライドは、サンフェルナンド・バレーで育ち、9歳の時の家族旅行で訪れたスペインでテニスと出会った。彼女はスワースモア大学で「Eastern Intercollegiate Women's Singles championship」を制した後、スタンフォード大学へ編入。最終的に、1973年に物理学の理学士と英文学の文学士号、1975年に物理学の修士号、1978年に博士号を取得し、計4つの学位を得た。X線と星間物質の相互作用に関する彼女の博士論文の研究は、アーサー・B・C・ウォーカー・ジュニア（Arthur B.C. Walker Jr.）の指導を受けたもので、宇宙船の操縦とは全く無縁のものだった。しかし、偶然にもそれが結びつくことになった。

学生新聞の広告への応募

1977年1月、ライドは『スタンフォード・デイリー（Stanford Daily）』紙の記事を目にした。NASAが宇宙飛行士を募集しており、初めて積極的に女性を求めていたのだ。8,079人の応募者のうち、208人の最終候補者となり、1978年1月16日、NASAの宇宙飛行士グループ8の6人の女性の1人に選ばれた。35人の同期クラスは「TFNG」と自称したが、これは正式には「Thirty-Five New Guys（35人の新しい連中）」の略であった。彼女は自家用操縦士免許を取得し、小型飛行機の持ち分を購入。1981年と1982年には2度のシャトルミッションでカプセル通信士を務め、その間、プログラムで最も有能なロボットアーム操作員の1人として静かに頭角を現していった。

アメリカ人女性初の宇宙飛行

1983年6月18日、ライドはスペースシャトル「チャレンジャー（Challenger）」に搭乗し、STS-7ミッションで打ち上げられた。32歳で、アメリカ人女性として初、世界でも3番目に宇宙に到達した女性となった。乗組員は2機の通信衛星を展開し、ライド自身はロボットアームを操作して「SPAS-1」という試験衛星を放出し、回収した。その際、軌道上での写真撮影のために数字の「7」の形に衛星を操作するという小さな遊び心を見せたが、基本的には厳格な手順に従うミッションであった。1984年10月のSTS-41-Gでも再飛行し、地球観測衛星を展開。その際、工学的な即興の判断が必要となる場面で、訓練された手順よりも素早くロボットアームを操作し、立ち往生していたアンテナを揺らして外し、2枚目のパネルをチェックリストではなく目視判断によって手で押し閉めるという離れ業を見せた。

Oリングの欠陥を発見した委員会

1986年1月にチャレンジャーが爆発した際、ライドは、災害を調査するロジャーズ委員会（Rogers Commission）に任命された唯一の現役宇宙飛行士およびNASA職員であり、運用小委員会を率いた。物理学者のリチャード・ファインマン（Richard Feynman）が、ゴム製のOリングが氷水の中で脆くなることを証明したことで公に称賛されているが、低温下でのOリングの故障という技術的助言をこっそりドナルド・クティナ（Donald Kutyna）少将に伝え、調査を解決へ導いたのはライドであった。この科学的知見は、彼女が公に功績を主張することなく伝えられた。17年後の2003年のコロンビア号事故後、彼女はその事故調査委員会にも参加し、両方の委員会に参加した唯一の人物となった。

物理学、そしてサリー・ライド・サイエンス

1987年、ライドはNASAを離れてスタンフォード大学の国際安全保障軍備管理センターのフェローとなり、1989年にはカリフォルニア大学サンディエゴ校（UC San Diego）の物理学教授に就任。2007年に名誉教授として退職するまで、カリフォルニア宇宙研究所を所長として率い、非線形光学の研究を行った。それと並行して、パートナーのタム・オショネシー（Tam O'Shaughnessy）と共に「サリー・ライド・サイエンス（Sally Ride Science）」を共同設立した。同社は、特に女子学生に焦点を当て、科学を面白く、小学校高学年から中学生にとって親しみやすいものにするために設立された。彼女がかつて空を飛びたいと願ったその本能を、次世代へと向けたのである。

最後まで明かされなかった私生活

ライドは1982年に宇宙飛行士仲間のスティーブン・ホーリー（Steven Hawley）と結婚し、1987年に離婚したが、宇宙飛行のキャリアを通じて私生活はほぼ完全に公の目から遠ざけていた。彼女は1985年から、ジュニアテニス時代からの知り合いである元プロテニス選手のタム・オショネシーと交際しており、2011年にライドが癌と診断された後、2人はドメスティック・パートナーとして登録した。彼女が2012年7月23日に膵臓癌で61歳で亡くなった後、その死を報じる訃報によって関係が公になった。これにより彼女は死後、初めて公にされたLGBTQの宇宙飛行士となった。家族は、彼女が生きている間はあえて私生活を秘密にしておくことを選んでいたと認めている。

なぜサリーは天才と呼ばれるのか

サリー・ライドが天才と呼ばれる所以は、スタンフォード大学での星間物質とX線の相互作用を研究した物理学博士号という確かな知的基盤と、稀有な物理的・技術的な器用さの融合にある。彼女はシャトルのロボットアームを、緊急時にチェックリストではなく感覚と判断で即興的に操作し、スタックしたアンテナを解放できるほど熟練していた。地球上空200マイルでリアルタイムに機械的な危機に対処する訓練を受けた物理学者の頭脳は、宇宙飛行が提供できる「応用された天才」の定義に最も近いものである。チャレンジャー号調査委員会において、低温時のOリングの故障を特定した彼女の静かで功績を公にしない役割も、同じ本能を示している。それは、スポットライトを求めることなく提供された、本質的な科学的洞察であった。

反論として、NASA以外でのライドの科学的論文の業績は、分野を決定付けるようなものではなかったという意見もある。カリフォルニア大学サンディエゴ校での非線形光学の研究は、画期的というよりは堅実な学術研究であり、彼女の最大のインパクトは発見そのものよりも、その運用のスキルと公的な手本という点にあった。彼女を例外的なものにしたのは、ひらめきというよりも能力の持続性である。空を飛び、修理し、調査し、教えることができる物理学者が、そのどの部分を誇張することなく30年以上にわたって継続できたことが、彼女の卓越した点である。

レガシー

ライドは、海軍の調査船、アメリカの郵便切手、アメリカの女性記念クォーター貨幣（アメリカの通貨で称えられた初めてのLGBTQ人物）にその名を残している。また、彼女の名前を冠し、「サリー・ライド・サイエンス」の活動を継承する学校や科学プログラムにおいても称えられている。彼女の論文は、サンフェルナンド・バレーの電話ボックスから大統領事故調査委員会の運用小委員会まで至った彼女のキャリアの記録と共に、スミソニアン協会の国立航空宇宙博物館に収蔵されている。