ラッセル・M・ネルソン：預言者となった外科医

ソルトレイクシティのガレージにある研究室で、彼は心臓と肺の代わりをする機械を自作した。部品を寄せ集め、執念で組み上げたものだ。当時、心臓切開手術が行われたことのない州で、若手外科医にその機械を売ろうとする者などいなかったからである。ラッセル・マリオン・ネルソン (Russell Marion Nelson) は1955年にこれを使用し、地域で誰にも救えなかった命を救った。その後70年にわたり、ほとんどの人が両立不可能と考えるであろう2つのキャリア、すなわちエリート心臓外科医としての道と、世界的な宗教の最高指導者としての道を歩んだ。

ガレージと機械、そしてユタ州初の心臓切開手術

ネルソンは1924年9月9日、ソルトレイクシティでマリオン・クラヴァー・ネルソンとフロス・エドナ・アンダーソンの息子として生まれた。家庭は特に信心深いものではなかった。ユタ大学をファイ・ベータ・カッパ (Phi Beta Kappa) の名誉を得て卒業し、1947年に医学部を首席で卒業。その後、当時のアメリカ心臓外科の中心地であったミネソタ大学へ渡り、その分野を切り拓いていた先駆者たちの下で訓練を受けた。1951年4月、彼はクラレンス・デニス (Clarence Dennis) のチームの一員として、心肺バイパスを用いた人類初の心臓切開手術に参加した。当時その手術は非常に新しく、患者を生かし続ける機械が正しく機能するかどうかも危うい状況だった。彼は1954年に心臓外科の研究で博士号を取得し、その知識を故郷に持ち帰った。

ユタに戻ったとき、借りられるバイパス装置はなかったため、ネルソンは自ら製作した。1955年、彼はそれを使用してミシシッピ川以西で初となる心臓切開手術を行い、ユタ州は全米で3番目にこの手術が行われた州となった。翌年には、この地域で初となる小児心臓手術を成功させた。後に彼は、同僚たちが真の外科的先駆と呼ぶ偉業を成し遂げた。三尖弁逆流の修復手術の成功であり、その手技は後に弁修復におけるマイルストーンとして学術外科文献に記録された。心臓胸部外科の部長としてユタ大学およびLDS病院で約30年間勤務し、推定7,000件の手術を行い、次世代の外科医を育成した。また、朝鮮戦争中には陸軍医療隊の大尉としてウォルター・リード陸軍医療センターで患者の治療にあたった。後に、自身の教会の現職大管長であったスペンサー・W・キンボール (Spencer W. Kimball) の心臓弁を、自身が大管長に就任する数年前に交換する手術も行った。

並行して歩んだ第二の人生

ほぼ毎日手術を行う傍ら、ネルソンは医学とは全く無関係な、末日聖徒イエス・キリスト教会内でのキャリアも築いていた。16歳でバプテスマを受け、ミネソタでの研修中には日曜学校の責任者を務めた。1960年代から70年代にかけては、ソルトレイクシティでステーク会長を務め、その後、教会の世界日曜学校プログラムの会長として、何百万人もの会員が聖典を学ぶための8年サイクルを考案した。外科医としての激務に加え、10年間にわたり毎週木曜日の午後に2時間、テンプルスクエアでボランティアの宣教師としてガイドも務めた。

1984年、かつて彼の手術を受けたスペンサー・W・キンボールにより、ネルソンは教会の第2の最高統治機関である十二使徒定員会に召された。当時59歳で医師としての絶頂期にあった彼は、医療現場から離れ、フルタイムの聖職者としての生活を始めた。彼は使徒として34年間務め上げた。これは教会の歴史の中でも極めて長い期間であり、2015年には使徒定員会の管理会長に昇格した。

大管長への就任

教会の第16代大管長トーマス・S・モンソン (Thomas S. Monson) が2018年1月2日に死去。その12日後、93歳のネルソンは末日聖徒イエス・キリスト教会の第17代大管長に任命された。これは教会において最も権威ある役職であり、教義上は預言者の職務である。彼は8年近くこの職を務め、2022年には教会史上最高齢の大管長となり、2024年には大管長在任中に100歳を迎えた史上初の人物となった。この節目は全世界へのライブ配信で祝われた。

ネルソンは大管長として、継続性を重んじる組織としては異例のペースで変革を推し進めた。日曜日の礼拝を3時間から2時間に短縮し、長年続いたホームティーチングと訪問教師のプログラムを「ミニスタリング」というより柔軟な制度に変更した。また、公的な場でのアイデンティティとして1世紀にわたり使われてきた「モルモン」という略称を廃止し、教会の正式名称を用いるよう強く訴えた。「イエス・キリスト」という名を除くことは「サタンの大きな勝利」であると主張したためである。空前のペースで新しい神殿建設を発表し、2025年までに約200を数えるという教会史上最も野心的な建設計画を掲げた。2019年には、現職の教皇とLDS教会大管長との史上初の会談を実現させるため、バチカンを訪れた。同年、同性カップルの子供に対するバプテスマを禁止していた2015年の指針を撤回し、その撤回を「啓示の上に重ねられた啓示」と表現した。この言葉は、常に神からの導きを受けているという彼の主張と、複雑な社会的問題に対して変化し続ける教会の姿勢を象徴している。

預言者のオフィスに見る外科医の思考習慣

手術室で彼と共に働いた同僚たちは、アメリカ外科学会の追悼文の中で、彼の知性について大げさな言葉を使うことを避け、「単なる熟練した外科医や慈悲深い医師以上の存在」であり、「これ以上ないほど親切で寛大な人間」であったと評した。記録されている称賛の言葉は、医学的な能力と同じくらい、彼の人間性と献身に向けられている。しかし、彼の医療キャリアの軌跡は、制約下での応用的な創意工夫のケーススタディといえる。国内にバイパス装置がないという状況で、若き医師が装置を自作し、それによって未知の外科手術カテゴリーを切り拓いたのである。

なぜラッセルは「天才」と呼ばれるのか

この呼称が使われる場合、それは特定の極めて限定的な種類の卓越性を指している。1950年代に既存の部品で心肺装置を作り上げ、動いている心臓を止めて手術を行うという、即興のエンジニアリングと手先の精密さである。それは一度限りではなく、30年間で約7,000回の手術に及び、三尖弁修復における外科史上の先駆的な革新も含まれる。これは技術と応用科学の融合であり、理論家の抽象的な知性ではなく、外科医兼エンジニアの実践的な知性である。記録上、彼が心臓生理学において大きな発見をしたとか、師事した先駆者たちのように分野を根本から書き換える理論を確立したという記述はない。外科部門の追悼文でも、天才性よりも彼の親切心や指導力が強調されており、バイオグラフィーのどのソースも彼を直接「天才」と呼んではいない。より強力で裏付けのある主張は、彼が資源の限られた環境下で極めて熟練した、自立した外科的先駆者であり、同時に非常に結果を残した宗教指導者であったという点である。これら2つの卓越した能力がたまたま一つの長い人生に共存しただけであり、両者を貫く統一された天才性が存在したわけではない。

遺産

ネルソンは2025年9月27日、101歳でソルトレイクシティの自宅にて死去した。晩年には視力を失っていた。最初の妻ダンツェル (Dantzel) の隣、ソルトレイクシティ墓地に埋葬され、カンファレンスセンターで行われた葬儀には教会指導者の全メンバーが参列した。彼は一つの人生において両立されることの稀な2つの記録を残した。自身の名を冠した教授職が今も存在するユタ大学の外科部門と、最後の大管長在任の10年間で日曜日のスケジュール、神殿の配置、そして正式名称を自ら塗り替えた教会である。