リチャード・シング：化学を変えた羊毛研究所
20世紀で最も重要な化学的手法は、羊毛を専門とする業界団体の研究所で考案された。第二次世界大戦中のリーズで、リチャード・ローレンス・ミリントン・シングとアーチャー・マーティンは、羊毛繊維に含まれるアミノ酸を分離しようとしていたが、既存の方法ではこれほど似通った分子を区別できないことに気づいた。彼らが代わりに発明した「分配クロマトグラフィー」は、化学者に密接に関連する化合物の混合物を分離する汎用的な方法を提供した。これにより彼らは1952年のノーベル化学賞を受賞し、タンパク質の配列決定が可能となった。
株式仲買人の息子
シングは1914年10月28日、リヴァプール近郊のウィラル半島にあるウェスト・カービーで生まれた（リヴァプール出身とする資料もある）。父ローレンス・ミリントン・シングはリヴァプールの株式仲買人、母はキャサリン・C・スワンであった。シュロップシャー州ウェリントンのオールド・ホール、そしてイギリスで最も古い公立学校の一つであるウィンチェスター・カレッジで教育を受けた後、ケンブリッジ大学トリニティ・カレッジに進学し、化学を学んだ。
分子を識別する問題
1941年から1943年まで、シングはリーズの羊毛産業研究所で働いた。羊毛はタンパク質（ケラチン）であり、業界が抱える実用的な疑問は、根本的にはアミノ酸組成に関するものだった。困難は根本的なものだった。アミノ酸はサイズ、溶解度、化学的挙動が非常に似ており、当時の分析ツールでは確実に分離できなかった。
アーチャー・マーティンと共に、シングは別の方向から問題に取り組んだ。化合物を単離する反応を探すのではなく、物理的事実を利用した。つまり、異なる物質は2つの非混和性液体相の間で異なる分配を示すということである。混合物を固体支持体上の固定液体相に通すと、各成分は異なる程度に遅延し、別々に現れる。これが分配クロマトグラフィーであり、類似した化学物質の混合物を分離する技術として、記録によれば分析化学に革命をもたらした。
その利点は汎用性であった。混合物が何であるかは問わなかった。アミノ酸、ペプチド、糖、薬物、顔料、汚染物質など、すべてが分離可能となり、しかも微量で分離できたことは、材料が限られる生化学において極めて重要であった。臨床検査から創薬、法医学に至る現代のラボ分析は、リーズでの戦時中の研究に端を発している。
ペプチドとグラミシジン
1943年から1948年まで、シングはロンドンのリスター予防医学研究所で働き、その間（1942年から1948年頃）に、新しい技術をタンパク質グラミシジンのペプチドに応用し、そのアミノ酸単位がどのように連結されているかを解明した。
これが最も重要な実証となった。クロマトグラフィーによってペプチド内の残基の順序を特定できれば、タンパク質の配列は原則として解明可能であり、永遠の謎ではなくなる。シングの研究は、フレデリック・サンガーによるインスリン構造の決定に直接的な影響を与えた。これは史上初めて得られた完全なタンパク質配列であり、分子生物学の中心的な問いに答えを与える結果となった。この連鎖は、羊毛研究所からゲノムの配列決定へとつながっている。
アバディーンとノリッチ
1948年、シングはアバディーンのローウェット研究所に移り、17年間、栄養学と動物科学を専門とするセンターで働いた。1967年にはノリッチの食品研究所に移り、1976年まで在籍した。1968年から1984年まではイースト・アングリア大学の生物科学名誉教授も務め、人生の最後の30年間を過ごしたこの街と深い関わりを持った。
評価
1950年、35歳で王立協会フェローに選出された。2年後の1952年、分配クロマトグラフィーの発明によりアーチャー・マーティンと共にノーベル化学賞を共同受賞した。これは発見ではなく手法に対する異例の授賞であり、技術がその後の応用によって評価された、賞の歴史の中でも最も明確な事例の一つである。
その後、1959年にジョン・プライス・ウェザリル・メダル、1963年にエディンバラ王立協会フェロー、1977年にイースト・アングリア大学の名誉理学博士号、1980年にウプサラ大学の名誉博士号など、さらなる栄誉を受けた。
家族と死
1943年、シングは心理学者カリン・スティーブンと精神分析医エイドリアン・スティーブンの娘であるアン・デイヴィス・スティーブンと結婚した。この結婚により、彼はイギリス近代主義の最も注目すべき知的家族の一つと結びついた。彼女は彼より3年長く生きた。
シングは1994年8月18日、ノリッチで79歳で死去した。彼が30歳になる前に羊毛研究所で考案した技術は、その頃には科学的実践のあまりに一般的な一部となっており、誰の手柄であるか言及されることは稀であった。手法にとって、それは成功の最高形態である。
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