パウル・エールリヒ：病を標的とした化学者

化合物606がそのように呼ばれた理由は、パウル・エールリヒ（Paul Ehrlich）の研究所が合成しテストした606番目のヒ素誘導体であったためです。ほとんどの研究者は百番台の初めで諦めていたはずです。エールリヒは諦めず、1909年に日本人助手の秦佐八郎（Sahachiro Hata）と共に、患者を殺さずに梅毒のスピロヘータを殺すものを見つけました。彼はそのようなものが存在するはずだと長年主張してきました。それは「魔法の弾丸」（ドイツ語：Zauberkugel）であり、寄生虫を探し出し、宿主を無視する物質です。サルバルサンは彼の主張が正しいことを証明し、化学療法の基礎を築きました。

染料

エールリヒは1854年3月14日、シレジアのシュトレーレンで、宿屋の主人で蒸留業者、そして地元のユダヤ人共同体の指導者であったイスマール・エールリヒの息子として生まれました。1872年からブレスラウで、その後ストラスブール、フライブルク、ライプツィヒで医学を学び、1878年にユリウス・コンハイム（Julius Cohnheim）の下で「組織学的染色の理論と実際への貢献」という論文により博士号を取得しました。

そのタイトルには、彼の全キャリアが胚の状態で含まれています。1870年代のドイツには世界で最も進んだ合成染料産業があり、エールリヒは業界が技術的な邪魔ものとして扱っていたある事実に魅了されていました。それは「染料は選択的である」という点です。特定の染料はある種の細胞を染めますが、その隣の細胞は無傷のままにします。エールリヒにとって、これは邪魔ものではなくメッセージでした。選択性は「親和性」を意味し、親和性は染料が結合する細胞上の特定の化学構造を意味します。もし分子がある組織内の特定の細胞を見つけることができるなら、理論上、体内の特定の寄生虫を見つけるための分子を作り出すことが可能です。

その直接の成果は実用的なものでした。彼の染色法は初めて白血球を区別することを可能にし、診断学としての血液学を実質的に生み出しました。彼はマスト細胞を発見し、1881年にはチフスと通常の下痢を区別するテストであるエールリヒ試薬を生成しました。彼は1886年にベルリンのシャリテ病院で教授資格を取得し、1891年にはロベルト・コッホ（Robert Koch）の伝染病研究所に入所しました。

側鎖

同じ直感から、彼の免疫理論が生まれました。エールリヒは、細胞は化学的な適合性によって毒素と結合する表面構造（側鎖）を持っており、毒素によって刺激された細胞はこれらの側鎖を過剰生産し、それが血中に放出されて自由に浮遊する結合剤として循環すると提案しました。それらの循環する側鎖が抗体です。

その特定の図式は取って代わられました。しかし、核心的な考え方は残っています。免疫は補完的な分子形状が組み合わさる問題であり、細胞表面は体とそれに作用するあらゆるものとの接触点となる受容体を持っているという考えです。これが受容体薬理学、つまり現在使用されているほとんどの薬の概念的基盤です。

この理論には即座の商業的応用もありました。1894年からエールリヒはエミール・フォン・ベーリング（Emil von Behring）とジフテリア抗毒素の研究に取り組みました。発見と医薬品の間の障害となっていた問題、すなわち医師が既知の用量を投与できるように血清の効力を測定する方法を解決したのはエールリヒでした。標準化により大量生産が可能になりました。伝えられるところによると、ベーリングはその後エールリヒを利益から締め出し、二人の友情が完全に回復することは二度とありませんでした。

フランクフルトと606回目の試行

1896年、エールリヒはベルリン＝シュテーグリッツに独自の血清研究検査所を与えられました。1899年にはフランクフルトに移転して実験療法研究所となり、1906年からはゲオルク・シュパイヤー・ハウスの所長も務めました。そこで彼はそれまで存在しなかったもの、つまり工業規模のスクリーニング研究所を構築しました。それは、化学的変異体を合成し、感染した動物に対して次々とテストするための機械でした。

一般的な繊維染料であるメチレンブルーは、マラリア原虫に対して活性を示しました。トリパンレッドは睡眠病のトリパノソーマを攻撃しました。そしてヒ素化合物へと続き、数百に及ぶ長い苦労が続きました。化合物606であるアリスフェナミンは、感染したウサギ、そして患者へと投与されました。ヘキスト社は1910年後半からこれをサルバルサンとして販売し、より忍容性の高いネオサルバルサンが1912年に続きました。これらは、1940年代にペニシリンが登場するまで、4世紀にわたってヨーロッパ中で人々を醜くし、狂わせ、殺してきた梅毒の標準的な治療法として残りました。

成功は快適なものではありませんでした。サルバルサンは有毒で投与が困難であり、犠牲者も出しました。エールリヒは世論の攻撃や非難に直面しました。その中には、性病を治療すること自体に反対する道徳家によるものもありました。彼は1908年のノーベル生理学・医学賞を、「免疫に関する彼らの研究を称えて」イリヤ・メチニコフ（Élie Metchnikoff）と共同受賞しました。それ以前の1903年には、プロイセンの科学大金メダルを授与されています。1911年にはプロイセンの最高位の文官名誉である枢密顧問官に任命され、1914年にはエディンバラでキャメロン賞を受賞し、フランクフルトで正教授となりました。

パウルが天才と呼ばれる理由

エールリヒの特徴的な能力は類推の広さでした。ある領域の原則を、まったく別の領域にそのまま持ち込み、それが依然として機能することを発見する能力です。彼は染料がある細胞を選び出し、別の細胞を通り過ぎることを観察し、そのありふれた実験上の事実から、30年かけて免疫システムが侵入者を認識する方法の理論と、病原体を認識する薬を作るプログラムの両方を導き出しました。特定の化学的親和性という同じアイデアが、側鎖説、血清の標準化、受容体の概念、そしてサルバルサンの基盤となっています。一つの洞察からこれほど多くのものを引き出した科学者は少なく、その洞察を606の番号付き実験へと変換する忍耐力を持っていた者はさらに稀です。

反論も現実のものです。彼が構築した側鎖説は詳細において誤っています。サルバルサンは危険な化合物であり、彼はその毒性を公の場で過小評価し、その評判は正当に異議を唱えられました。発見のエンジンとしてのスクリーニング法は、優雅な演繹よりも系統的な力ずくに近いものでした。これは当時も批判されましたが、彼自身は薬を見つけることが目的だったため、その批判を概ね受け入れていました。そして1914年、彼は戦争における自国の行動を擁護するドイツ人知識人による悪名高い宣言「93人声明」に署名しました。彼は偉大な科学者であり、聖人ではありませんでした。彼の偉大さは、まさに605で止まることを拒んだ点にあります。

遺産

彼は1883年にヘートヴィヒ・ピンクスと結婚し、ステファニーとマリアンヌという二人の娘がいました。1915年8月17日に心臓発作を起こし、3日後の8月20日にバート・ホンブルクで61歳で亡くなりました。ドイツ皇帝ヴィルヘルム2世は、彼の「不滅の名声と、同時代の人々および後世からの感謝」について記しました。ドイツの連邦ワクチン研究所には彼の名が冠されており、細菌の属、月のクレーター、そしてドイツ医学における主要な賞の一つにもその名が付けられています。彼が造語した「魔法の弾丸」というフレーズは、薬理学が構築しようとしているものの標準的な短縮表現として今も使われています。