ヌルギュル・サリモヴァ：決勝に進出した第29シード
彼女は2023年女子チェス・ワールドカップに世界ランキング29位で臨みました。ブルガリア出身の20歳で、シード決定コンピュータは「早期敗退」と予測していました。しかし、彼女は格上の対戦相手を次々と倒し、決勝まで進みました。決勝では、元世界選手権挑戦者であるアレクサンドラ・ゴリアチキナ (Aleksandra Goryachkina) に敗れました。この2週間で、サリモヴァは女子候補者決定戦への出場権を獲得し、どのランキングリストも予測しなかった名声を得ました。彼女がプレイするチェスは、人口数百人の村で4歳の時に祖父から教わったものです。
クレプチャという村
サリモヴァは2003年6月2日、ブルガリア北東部のタルゴヴィシュテ州にあるクレプチャ (Krepcha) という村で生まれました。両親ともにトルコ系で、彼女自身もトルコ系ブルガリア人と自認しています。これは、トルコ人コミュニティの立場が何世代にもわたって政治的課題となってきた国における少数派のアイデンティティです。祖父が4歳の時にチェスを教えたという事実は、世界クラスのプレイヤーがチェスのインフラのない場所からどのように現れるかを説明する上で欠かせない詳細として語り継がれています。
彼女は8歳までに国際大会で競っていました。2011年にはアルベナで開催された欧州ユースチェス選手権の女子U8部門に出場しました。2015年にはポルト・カラスで開催された世界ユースチェス選手権の女子U12部門および同年齢層の欧州ユース選手権に出場し、その過程で様々な年齢層でラピッドやブリッツのチャンピオンシップを複数回獲得しました。これが、迅速かつ正確な計算力を築くための華やかではない基礎となりました。
タイトル
シニアタイトルはすぐに獲得しました。2017年、14歳でブルガリア女子チェス選手権で優勝しました。2018年7月には女子インターナショナルマスターおよびインターナショナルマスターのノルマを達成し、2019年4月には15歳10か月で女性グランドマスターの称号を授与されました。
その頃にはすでに成人相手に実力を試されていました。2018年にはタタ・スチール・チェス・トーナメントのグループCに招待されました。これはチェス界のウィンブルドンとして機能するオランダのイベントで、下位グループは将来のエリートプレイヤーのオーディションの場となっています。2018年5月にはバイヨンヌで開催されたオープン・インターナショナル・デチェス・デ・ラ・コート・バスク (Open International d'Échecs de la Côte Basque) に出場し、自身のレートを大きく上回る2600以上のパフォーマンス評価を記録しました。これは、誰も予測していなかった限界を示唆する早期の兆候でした。2018年以降、彼女のレートは2352まで上昇し、ブルガリアの女子プレイヤーの中で2位、世界のU16女子の中で2位、世界のU20女子の中で11位にランクインしました。
2022年1月には、ヴェルガニ・カップで初のグランドマスターノルマを達成しました。このイベントでは、ガリー・カスパロフ (Garry Kasparov) との世界選手権マッチを戦ったイングランドのグランドマスター、ナイジェル・ショート (Nigel Short) を破りました。2つ目のGMノルマは2024年の女子候補者決定戦で達成しました。
オープンセクションの唯一の女性
2023年のブルガリア・チェス選手権は、サリモヴァがどのようなプレイヤーであるかを最も明確に示しています。彼女は、性別を問わず国中のベストプレイヤーが参加するオープンセクション（国内選手権）に唯一の女性として参加しました。彼女は2位となり、銀メダルを獲得しました。
オープンセクションへの参加は、失敗すればリスクが伴う選択です。悪い結果はレートポイントを失わせ、なぜ女性が参加すべきではないかという論拠を人々に与えてしまいます。しかし、サリモヴァはそれにもかかわらず参加し、1人を除くすべての男性プレイヤーを上回りました。
ワールドカップでの活躍
2023年後半には、1日の不調が敗退につながるノックアウト方式の女子チェス・ワールドカップが開催されました。第29シードのサリモヴァは、次々と高ランクの対戦相手を倒して決勝に進みました。決勝でゴリアチキナに敗れましたが、決勝進出によりFIDE女子候補者決定戦への出場権を獲得しました。この大会は、女子世界選手権の挑戦者を決める8人によるトーナメントで、2024年4月2日から25日までトロントで開催されました。当時彼女は20歳であり、世界タイトルを目指すノックアウトトーナメントのわずか2回戦前まで迫っていました。
なぜヌルギュルが「天才」と呼ばれるのか
サリモヴァが並外れているという証拠は、抽象的な評価ではなく具体的な結果に基づいています。14歳で自身のレートより数百ポイントも低い中、バイヨンヌで2600以上のパフォーマンスを記録したことは、スカウトたちが追い求める類の異常値です。18歳でナイジェル・ショートに勝利して獲得したグランドマスターノルマは、組み合わせの運によるものではありません。国内オープン選手権で唯一の女性として2位になったことは、言い訳の余地のない結果です。第29シードからワールドカップ決勝までの躍進には、ノックアウト形式の連続試合で5〜6人のより強力なプレイヤーを倒す必要がありました。これは単なる準備では説明できず、あらゆるミスが命取りになる状況で、未知のポジションを正確に解く能力が必要でした。
真の限界もまた明確です。サリモヴァはまだ完全なグランドマスターではありません。女性グランドマスターのタイトルと2つのGMノルマを保持していますが、3つ目はまだ達成されていません。彼女のレートは世界のトップ女性、ましてや世界最高のプレイヤーの中には入ったことがありません。彼女はワールドカップ決勝で敗れ、候補者決定戦でもタイトル挑戦権を得られませんでした。ユディット・ポルガー (Judit Polgár) や侯逸凡 (Hou Yifan) に対して使われる意味での「天才」という言葉は、現時点ではチェス界で彼女に対しては使われておらず、それを持ち出すのは不誠実でしょう。
実績が証明しているのは、特定かつ稀な競争上の才能です。彼女はノックアウト条件や強力な対戦相手に対して、レートを劇的に上回るパフォーマンスを発揮します。一部のプレイヤーは自分の力を計算してそこに留まりますが、サリモヴァの結果は、彼女のレートが盤上で実際に行えることに対して常に遅行指標であることを示唆しています。23歳という年齢でこれほどの可能性を秘めていることは、非常に期待できることなのです。
レガシー
サリモヴァはすでに、ブルガリアのチェスが自らに期待するものを変えました。同国には深いチェスの伝統がありますが、世界トップレベルで女性が活躍する時期が長く途絶えていました。彼女は21歳になる前にワールドカップ決勝と候補者決定戦に到達しました。クレプチャ出身で、祖父から学び、ブルガリアのトルコ系少数民族に属しているという事実は、エリートチェスにはアカデミーや首都が必要だという考えに対する非常に完全な反証となっています。3つ目のグランドマスターノルマはまだ残されていますが、過去5年間の実績から見て、彼女がそれを獲得することに賭けないのは賢明ではないでしょう。
